20. КАРТ
Господин почтенный мэр столичного города Ченса непрерывно ёрзал на своём кресле, всеми силами пытаясь избежать взгляда Магистра. С той же целью он постоянно складывал и расстилал огромный золотистый платок, предназначенный для вытирания пота с благородного чела. После, господин Либениум ронял кусок ткани на стопку важных документов с расплывшимися печатями, поднимал его, пытался спрятать и вновь доставал. На время позабыв про тряпицу, мэр принимался перебирать бумаги пухлыми пальцами, отягощёнными массивными перстнями.
Руки чиновника тряслись так, словно он накануне изрядно злоупотребил спиртными напитками и теперь страдал от невоздержанности. На самом же деле господин Либениум вовсе не употреблял крепкого спиртного, не курил, чурался публичных женщин и старался избегать иных вредных привычек, способных навредить здоровью и карьере. Трепет в руках объяснялся исключительно диким страхом перед собеседником. Каждый визит к Магистру вынуждал господина Либениума принимать успокоительные капли до и после аудиенции.
Была бы малейшая возможность избежать посещения чародея и мэр тут же вцепился бы в неё, как пиявка в добычу. Единственным вариантом было – сказаться тяжело больным, но пару раз Магистр посещал захворавшего чиновника, чем едва не свёл того в могилу.
- Ну что же, мой усердный друг, - тихо произнёс Магистр, наблюдая за собеседником из-под полуприкрытых век, - Как я понимаю, вам удалось добыть сведения, интересующие меня и теперь вы собираетесь с духом, намереваясь подать их в лучшем виде. Дела ведь обстоят именно так?
- Да, да, именно так, - покивал головой мэр и все его многочисленные подбородки согласились с хозяином, - Сегодня, после полудня, мне доставили все документы и выслушав доклад, я тотчас отправился к вам.
Временами речь Либениума превращалась в торопливую неразборчивую скороговорку, но Магистр и не думал переспрашивать, а лишь щурился, точно довольный кот и переводил взгляд на большую картину, которая висела за спиной посетителя. Там изображалась казнь градоначальника-предателя – одного из предков нынешнего мэра.
Беседа происходила в крохотной комнатушке с тёмными стенами морёного дерева и низким потолком, носящим следы от дыма горящих свеч. Из мебели здесь имелись небольшой круглый стол, да два, одинаково неудобных, кресла. Единственным источником света являлась масляная лампа на столе, тусклого сияния которой едва хватало, чтобы разгонять мрак.
- Итак, - чародей выжидающе уставился на умолкнувшего мэра, который вновь принялся перебирать документы, - Думаю, самое время приступить к рассказу.
- А как же! Так вот, мои шпионы направлись на север, как вы и рекомендовали, - Либениум шумно проглотил слюну, - Переправились через Шимин и продолжили путь в северные княжества.
- Бывшие владения семейства Волли, если не ошибаюсь, - промурлыкал Магистр и положил тонкие пальцы на стол, полыхнув багровым камнем перстня, - Кому они, кстати, сейчас принадлежат?
- По вашему указанию, - мэр достал одну из бумаг, текст на которой почти скрывался под множеством печатей и подвинул её ближе к рукам чародея, - После реквизиции, наследственный удел Волли был распределён среди десятка семейств, до этого лишённых земельных владений.
- Нищие дворянчики, - презрительно процедил Магистр, - Ещё помню, как эти «благородные» едва не перегрызли глотки друг другу. Сначала – за лучший надел, а после – пытаясь отблагодарить меня.
- Мои агенты проверили несколько замков на востоке – безрезультатно: обычные вырождающиеся роды, многие вынуждены самостоятельно добывать пропитание земледедием, - мэр, не имеющий титула, злорадно хихикнул, - Потому как все крестьяне или перемёрли или разбежались. Ни о каких посторонних людях никто из них не слышал. Кстати, - на толстой физиономии появилось заинтересованное выражение, - Я проверил по бумагам, в той местности наблюдается хроническая задолженность по налогам и в счёт погашения можно изъять…
- Пусть их, - оборвал его Магистр, - Мне сейчас не до этого.
Либениум покачал головой, поражаясь, как вопрос получения доходов может оказаться второстепеннным, уступая поискам никому не нужного человека.
- В общем так, прояснив ситуацию, шпионы поднялись по течению Шимира вплоть до истока. Здесь, в замке Чаддеров, им удалось выяснить, что пару десятков дней тому, через владения проскакал всадник, который пытался сохранить инкогнито, но был узнан экономом виконта.
- Ну и? – глаза Магистра полыхнули зелёным.
Эконом утверждал, что всадник очень напоминал некоего Хастола, из семейства Черстоли, чей замок располагается на крайнем севере, у самого побержья. Эконом неоднократно посещал означенный замок, закупая рыбу, поэтому хорошо знал младшего, из рода. Впрочем, по словам служки, княжич очень сильно изменился, словно пережил сильное потрясение.
- Это всё?
- Не совсем, - мэр замялся, - Но тут сведения не отличаются достоверностью. Крестьяне болтали, дескать неделей ранее прибытия Черстоли, через владения Чаддеров проследовали пятеро всадников в глухих чёрных плащах. Они ни с кем не общались и даже не остановились на отдых в местной гостинице. Так вот, селюки утверждали, что именно эти пришельцы вырезали семейство рыбаков-отшельников и похитили годовалого младенца. Впрочем, такими вещами занимаются и местные бандиты, коих там предостаточно.
- Не-ет, не бандиты – ублюдки с Карта, - прошипел Магистр, но так тихо, что собеседник ничего не услышал, - Их рук дело!
- Сразу после этого мои люди отправились в замок Черстоли, - продолжал мэр, вымакивая лоб развёрнутой простынёй платка, - Где и обнаружили самое интересное. Здесь надо заметить, что невзирая на удалённость от центра и общее захолустье, княжество производит хорошее впечатление: отличные каменные дороги, крепкое хозяйство и множество работающих артелей. Кстати! – Либениум с важным видом поднял указательный палец, - Налоги отсюда регулярно поступали в казну, я проверил.
Магистр устало закрыл лицо ладонью. За время разговора он получил больше информации о налогообложении и способах наказания должников в разы больше, чем всего остального. Видимо сообразив, что терпение чародея иссякает, Либениум внезапно покрылся плёнкой пота.
- Так вот, невзирая на внешнее благополучие, - заторопился мэр, - Жители княжества выглядели встревоженными и даже испуганными. Каких-либо объективных факторов для этого мои люди поначалу не увидели тем более, что местные предпочитали отмалчиваться, а то и вовсе убегали. Шпионам удалось поймать парочку крестьян и допросить. Но и тут почти ничего: нелепые слухи о чёрных молниях с ясного неба и тварях, выползающих их моря.
- Твари из моря? – волшебник отнял руку от лица и поднял бровь, - Твои люди ничего не напутали?
- Местный диалект весьма, э-э, своеобразен, - Либениум пожал плечами, - Немудрено и ошибиться. Да и что серьёзного способны рассказать деревенские недоумки, норовящие удрать в кусты? Но, к делу. Леса, окружающие замок князя, выглядели странно пустыми, словно вся живность покинула их.
- Причина?
- Тут такое дело, - мэр принялся нервно складывать платок, - Не совсем понятно, но мой человек посерел, когда вспоминал, как они приближались к замку, хоть сам он не робкого десятка. Впрочем, ощущения не обманывали: внутри оказался сущий кошмар. В постройке не оказалось ни единого живого человека – только трупы. Все тела обуглены и лежат в таких позах, словно погибшие пытались защититься от неведомого врага.
- Самого князя нашли? – Магистр оказался равнодушен к жуткому описанию.
- Нашли, - лоб мэра покрыли огромные капли пота, а самого Либениума передёрнуло, - В центральном зале замка мои агенты обнаружили следы некоего магического, судя по всему, ритуала. Всю мебель из помещения убрали, а в центре намалевали огромный круг, обнеся его факелами. В кругу лежал Сантрил Черстоли, прибитый к полу длинными металлическими костылями. А голову князя насадили на кол, который стоял среди нескольких тел с перерезанными глотками, - мэра вновь передёрнуло, - В основном – живоные: волки, олени и зайцы, но парочка – человеческих. Крови, кстати, не обнаружилось, но мои шпионы и не искали её следы; все люди оказались так испуганны, что покинули замок, едва обыскав княжеский архив. Ничего интересного: счета, переписка с родственниками и несколько начатых дневников. Всё самое любопытное шпионы нашли на обратной дороге.
Либениум подтянул стакан с водой и капнув в жидкость из крохотного пузырька, залпом выпил. Руки чиновника тряслись мелкой дрожью.
- Как я уже говорил, живности в окрестностях замка не наблюдалось, поэтому внимание посланников сразу привлекло скопление ворон над лесом. Агенты решили проверить, в чём дело и углубились в заросли, - Либениум увлёкся и принялся вставлять в рассказ обороты, более подходящие для художественного произведения. Письменные отчёты мэра постоянно грешили подобным «украшательством», - В сотне шагов от окраины леса, шпионы обнаружили поляну, в центре которой росло одинокое дерево. На его ветках висели пятеро в чёрных плащах-накидках. Висели умершие достаточно долго – не менеее полумесяца, потому как трупы успели разложиться. У подножия дерева шпионы нашли дорожную сумку, которую прихватили с собой. Там хранились книги на непонятном языке и пачка писем.
Магистр, прищурясь, взглянул на мэра.
- На непонятном? Возможно, я могу разобраться? Где эти книги?
- Очень извиняюсь, - пробормотал Либениум, бледнея на глазах, - Эти недоумки, мои шпионы, выбросили их по дороге. Сказали, что путь был дальний, а эти бесполезные тома – слишком тяжёлые. Я непременно накажу дураков. Накажу, по всей строгости! Но письма они доставили, - мэр угодливо протянул пачку бумаг, перехваченную шнурком, - Тут это…Я взял на себя смелость ознакомиться с содержанием. Это переписка младшего сына князя – Хастола с неким Братом Вулом.
Магистр едва не подпрыгнул, услыхав имя, произнесёное собеседником, после чего недоверчиво уставился на мэра. Но тот предъявил ему указанную на конверте надпись, где недвусмысленно указывался адресат: «Братству. Чёрный круг. Брату Вулу». Судя по мелким аккуратным буквам и чистоте письма послание отправлял человек образованный, возможно принадлежащий к высшему обществу.
Магистр протянул было пальцы к письму, но не дотронувшись, отдёрнул руку, точно конверт внушал ему непреодолимое отвращение. Громко засопев, чародей налился ядовитой зеленью, а в его глазах появился тусклый свет, плохо различимый в мерцающем сиянии лампы.
- Ну и что там в этих письмах? - в тихом голосе ощущался рокот далёкого грома, - Ты же ознакомился с ними.
Мэр, привыкший угадывать малейшие изменения настроения своего повелителя, по первым признакам, тотчас убрал злополучный конверт подальше и нервно сплетая пальцы, принялся рассказывать:
- Пришлось повозиться с хронологией переписки, но я разобрался, - он самодовльно чмокнул пухлыми губами, - Первое письмо отправлено три года назад. Должен заметить, что послания отправлялись достаточно регулярно и видимо доставлялись весьма споро, невзирая на удалённость адресата. К сожалению, среди писем не обнаружилось ни одного ответного («Их и не было» - проворчал
