Решив, что выяснит загадку поляны как-нибудь потом, он взял Клавдию под руку и они смело зашагали бок о бок со своими провожатыми.
Вопреки ожиданиям, те подвели их не к целительнице Лыковой, и не к основной массе народа возле костров, а к похожему на склонившегося над водой медведя, камню. Здесь уже стояли двое мужчин и три женщины, причём две пары явно выглядели, как и Симаковы, мужем и женой. И ещё Симаков заметил, что кусты ежевики вокруг обломка куда-то подевались… Исчезли с поляны так же и трупики животных с птицами, и косточки, а трава под ногами колыхалась изумрудно-шёлковыми волнами.
Никакого серого налёта на ней и в помине не было!
Возле камня провожатые откланялись Симаковым и растворились в полумраке. Одна из них шепнула, обернувшись: ”Стойте здесь, к вам подойдут. ”
- Опять ждать? - недовольно пробурчал Симаков, - Сколько можно? Зачем нас сюда привезли, что тут происходит в конце концов, кто все эти люди?
Клавдия прикрыла ему рот ладошкой: ”Я знаю не больше твоего. Потерпи. ”
Симаков поворчал ещё немного и остыл.
Из интереса он покосился на стоящую рядом группу, но знакомых среди них не признал. Да и соседи не очень-то старались быть узнанными. Женщины закрывали лица платками, а мужчины отворачивались, опуская головы…
“Они такие же, как и мы, приглашённые, - шепнула ему на ухо Клавдия, - Жаждут исцеления! Мало ли у кого какие проблемы со здоровьем… Стесняются! ”
Симаков посмотрел на жену. На её лице, освещённом отблесками огня, читалась задумчивая напряжённость. Такой серьёзной он её, пожалуй, ещё не видел.
Между тем три полыхавших вокруг дуба костра внезапно взвились до небес. Похоже, что кто-то что-то в них подсыпал или подлил. Огонь осветил всю поляну целиком и народ возле дуба с радостными возгласами хором затянул необычно мелодичный гимн-песню.
“Никак секта какая? - предположил Симаков, - И куда нас с женой угораздило? ”
Поскольку никто к ним не подходил, то он всё своё внимание переключил на разворачивающееся на поляне действие.
Костры вокруг дуба образовывали правильный равнобедренный треугольник. К одному из них, тому, что был ближе к камню, из темноты вышли три высоких белобородых старца с непокрытыми головами. Симакова несколько озадачил их наряд. Одеты они были в снежно-белые балахоны до земли, перепоясанные на груди крест на крест простыми кусками верёвки. Лёгкий полуночный ветерок играл длинными, до плеч, седыми прядями старцев и развевал их бороды, которые свешивались до пояса.
Каждый патриарх при хотьбе опирался на высокий крючковатый посох. Подойдя к костру, все трое вонзили их в землю и протянули к огню сморщенные ладони. На их лицах при этом проступило не сказанное блаженство. Так продолжалось несколько минуты, пока из гущи столпившейся позади них и поющей гимн толпы не отделились три девчушки-милашки с длинными русыми косами до пояса, на которых красовались расписные сарафаны.
Девчонки подошли к старцам какой-то плывуще-танцующей походкой, одновременно взялись за посохи, выдернули их из земли и с поклоном протянули патриархам. Те как раз перестали греть ладони и встали к костру боком. Симаков теперь хорошо разглядел эти узловатые, выструганные из ветвей дуба и до блеска отполированные за долгие годы употребления атрибуты патриаршей власти.
Старики подхватили посохи, синхронно взмахнули ими, а затем осторож- но прикоснулись заострёнными, окованными в бронзу концами, макушек склонённых голов девушек. Те тотчас выпрямились и убежали, оглашая поляну весёлым задорным смехом…
…Вокруг дуба затевался хоровод, и три подружки смешались с остальными девушками и молодками, также одетыми в разноцветные сарафаны.
- Мишь, ты никого не узнаёшь среди них? - кивнула Клавдия на народ. Она то- же во все глаза наблюдала за разворачивающимся на поляне представлением.
- Нет! Ни одного знакомого лица! - ответил Симаков шёпотом и обнял жену за плечи. Постепенно в нём проснулся нешуточный интерес ко всему происходящему и он теперь просто глаз не мог оторвать от огня и дуба, вокруг которого женщины стали водить хоровод.
…Был этот хоровод каким-то странным, непривычно молчаливым, без обязательных в таком случае песен и задорного смеха. И вообще над поляной повисла могильная тишина, только и было слышно как трещат дрова в огне, да лопаются уголья от нестерпимого жара. Все собравшиеся в лесу хранили глубокое молчание, никто не издавал ни звука…
“Это какой-то обряд или ритуал…” - подумал Симаков и перевёл взгляд на старцев.
Те стояли опершись на посохи и тоже не сводили с хоровода своих светлых, лучистых глаз. Рядом с ними откуда-то появились два махоньких телёночка, привязанные к вбитому в землю колышку. В другое время он не обратил бы на них и внимания, но сейчас телята привлекли его тем, что имели абсолютно белые, без единого пятнышка шкуры.
Вдруг кто-то сзади легонько коснулся плеча Симакова и негромко произнёс:
- Михаил Степанович? Клавдия? А вы то как тут оказались?
Супруги резко обернулись и увидели Лукерью Лыкову, удивлённую неожиданной встречей. В её взгляде сквозило неподдельное любопытство.
- То есть как это ”как оказались”? - вспылил Симаков, - По вашему приглашению нас поднял среди ночи и привёз сюда ваш посыльный! На вашем ходке, между прочим!
Лыкова удивилась ещё больше.
- Но я не звала вас и никого не посылала! Да и ходок мой сломался. Вчера, когда я от вас возвращалась… Обод лопнул… Он сейчас возле кузни стоит…
- Во-о-на как! - озаботился Симаков, - Выходит, нас сюда обманом завлекли! Но с какой целью? И кому это понадобилось?
Клавдия расстроилась чуть не до слёз.
- Я так надеялась, Лукерья, что ты займешься нами сегодня ночью, а теперь, выходит, всё напрасно?
- Почему же напрасно? - попробовала успокоить её целительница, - Кажется, я знаю, кто прикрываясь моим именем, пригласил вас на этот праздник…
- Разве это праздник? - удивилась Клавдия, оглядываясь по сторонам
- Ничего себе, пригласили! Заманили, как в ловушку! - возмутился Симаков,
- Так кто это сделал?
Лыкова кивнула в сторону трёх старцев.
- Думается, что кто-то из них!
- Но с какой целью?
- Видимо, кто-то из патриархов прознал о вашей беде и решил помочь, тем бо- лее, что это в их силах! Моим именем прикрылись, что бы избежать вашего недоверия и досужих расспросов типа: ”Что? ” да “Как?” Иначе вы и не поехали бы среди ночи незнамо куда, да незнамо зачем. Верно?
- Что верно, то верно! И сам бы не поехал, и жену бы не пустил! - согласился Симаков.
- Вот видите…
- Спасибо, тебе, Лукерья! - поклонилась целительнице Клавдия, - Просветила нас, бестолковых. Только я одного не пойму, нам то что теперь делать?
- Домой, что ли возвращаться? - вторил жене Симаков
- Ну зачем же домой? - всплеснула руками целительница, - Вам что было велено?
- Стоять и ждать…
- Вот стойте и ждите!
Симакова продолжал мучить один вопрос и он, склонившись к уху Лыковой, не громко спросил:
- Вы, наверное, знаете кто они, все эти люди и что тут происходит?
- Конечно знаю! - прошептала в ответ целительница, - Видите ли, в наше нелёгкое время многие люди в Америке, Европе и у нас в России испытывают сильней шее разочарование в традиционных религиозных конфессиях, особенно в христианстве. Не находя в нём душевного успокоения, они обращаются к духовному наследию исконных европейских, скандинавских и славянских языческих верований, таких, как, например, Уикка и Друидство. Язычники поклоняются солнцу и огню и обожествляют деревья. Тех, кого вы видите на поляне, можно по праву считать друидами!
Друиды во все времена старались достичь гармонии и полного единения с природой. Говорят, они умеют разговаривать с животными и растениями и, постигая сокровенные желания последних, заставляют тех служить себе… Они в совершенстве овладели языком природы и через него узнали её самые великие тайны!
Друидам ничего не стоит пробудить к жизни спящие под землёй семена, добыть воду в раскалённой пустыне, управлять погодой и… даже превращаться в диких животных. Уникальные знания сделали их могучими властителями четырёх стихий: огня, воды, воздуха и земли. Самой сильной стихией они считают огонь! Приглядитесь, каждый из трёх костров выложен в виде определённой геометрической фигуры.
Клавдия с мужем оглянулись. И впрямь, один из костров был сложен в форме треугольника, второй - квадрата, третий, возле которого обосновались патриархи, - в виде круга!
- Смотрите, друиды по очереди подходят к каждому костру и протягивают к огню ладони. Это они впитывают в себя его волшебную силу! У друидов имеется могучая каста жрецов и прорицателей, колдунов и целителей…
- Целителей? - переспросил Симаков, - Так вот почему вы здесь!
- Да, я приглашена на их праздник именно как целитель. Нам полезно пообщаться между собой. Мне есть чему поучиться у них, а им - у меня! К тому же сегодня - шестой день луны! Во время празднеств, количество которых в году у друидов составляет двадцать один, собирается весь здешний ковен и они совершают на этой поляне свои ритуалы!
Тринадцать из этих празднеств посвящены Богине-Луне и отмечаются ежемесячно во время полнолуния. Луна всегда связывалась с матриархальными культами! Лунные празднества называются эсбатами. Восемь других праздников связаны с культом Солнца и Рогатого Бога!
Каждый праздник делится на три части. Во время первой язычники обращаются с молитвами и просьбами к богам, во время второй осуществляют различные церемонии низшей, менее значительной магии - лечение, приём в общину новых членов, привлечение личного благополучия и удачи и т. д.
Третья же часть праздника целиком посвящается отдыху, пирам, беседам и веселью. Обязательное блюдо на подобных пирах - овсяное печенье с изюмом и финиками. Из напитков предпочтение отдаётся различным сокам или белому вину, которое в наших краях с успехом заменяет брага или медовуха… Но, тс-с-с! Начинается самое интересное, давайте пока помолчим и посмотрим.
В этот момент со стороны дуба донёсся удар бубна. Это было что-то нове нькое и Симаков с женой, вновь обернувшись к хороводу, увидели под деревом высокую и стройную молодую женщину в белом платье. Она подняла бубен над головой и стукнула в него ещё раз. Оказалось, что это был сигнал хороводу, который всё это время кружил вокруг дуба по часовой стрелке. Но после удара бубном, остановился, а затем повернул движение вспять. Лица девушек при этом выдавали их крайнюю напряжённость и сосредоточенность…
Симаков насчитал семь кругов против часовой стрелки. Снова звякнули бубенчики и хоровод остановился. Девушки, как одна, подняли руки вверх и одновременно хлопнули в ладоши. Затем, опустив руки на бёдра, все синхронно повернулись вокруг оси и встав лицом к дубу, поклонились ему в пояс, потом ещё раз и ещё… Всего три низких поклона.
В это время опять прозвучал бубен и хоровод вновь начал кружение, но на этот раз по часовой стрелке. Семь кругов, остановка и три поясных поклона дереву… Так повторилось семь! раз. Наконец, отбив последний поклон, хоровод распался и его участницы гурьбой вернулись к остальным.
Сразу вслед за этим, из-за спин старцев появился человек, одетый во всё белое. Он походил на
