такого не бывает.
- Этого никто не может знать, - ответила Анна. - По крайней мере, я не могу ни доказать, ни опровергнуть.
- А Вы... верите? - осторожно спросил Константин, но тут же пожалел об этом.
- Верю.
Константин не знал, что сказать в ответ. Спорить с Анной ему сейчас меньше всего хотелось. Ровно как и говорить о своих несуществующих подвигах или о том, что он умеет бороться и выживать в этом жестоком мире.
Но Анна незаметно перехватила инициативу, начав задавать ему вопросы. Большей частью они были абсолютно светскими: о книгах, театральных постановках, картинах, о том, какая погода была этой зимой, и кто как провёл те дни.
Константин с удовольствием отвечал, радуясь возможности показать принцессе свой ум и эрудицию. Она слушала с интересом и после бала, как показалось Константину, стала смотреть на него более благосклонно.
Камердинер был, безусловно, рад за его Высочество, но не преминул заметить, что назвать свою любимую книгу было с его стороны величайшей неосторожностью. Ибо слишком уж в ней однозначно чёрное и белое, а главный герой до ужаса благороден и великодушен.
- Но будем надеяться, - добавил он, - что принцесса ничего не заметит.
***
Анна как будто и впрямь не придала значения его словам. На следующий день она разговаривала с Константином не только не холоднее, но, пожалуй, даже теплее, чем вчера на балу.
Прогуливаясь с принцессой по саду, Константин едва сдерживался от того, чтобы рассказать ей о том времени, когда на земле не было красных роз, и о трагической любви, в память о которой красные розы цветут и поныне. Не смел он сказать слова ни о феях, что с любопытством глядят на них из дупла старого дерева, ни о водяном, поселившемся в прозрачных водах старого пруда.
- Этому дубу, должно быть, лет сто? - спросил он только.
- Даже больше, - с гордостью ответила Анна. - Оно было посажено ещё при Юзефе Кровавом.
Константин знал, за что этот король получил своё прозвище. Пожалуй, на всей земле трудно было сыскать правителя, который бы так прославился лютыми казнями, как Юзеф Шестой. А казнили при нём чуть ли не каждый день - кого по навету, кого за то, что помнили о происхождении недавнего бастарда и убийстве законного наследника, а кого за то, что недостаточно громко кричал: "Да здравствует король!". Именно при Юзефе Шестом всё королевство было занято изготовлением несметного количества оружия, ради чего у крестьян отбирали последнее зерно. В самых урожайных районах люди умирали от голода, процветало людоедство.
Война с соседним королём Адольфом Бесноватым, не уступавшим по жестокости Юзефу, и вовсе превратила жизнь королевства в ад. Те, кто в самом начале докладывали Юзефу о готовящимся нападении врага, были повешены или обезглавлены.
- Великий был правитель! - нехотя выдавил из себя Константин, понимая, что как настоящий циник должен его похвалить.
- Я не сомневаюсь, что он прославился на весь свет, - удивилась Анна. - Но только в чём его величие?
- Победителей не судят, - произнёс принц с лёгкой укоризной. Ведь королевство Юзефа в той войне одержало победу.
- Он же судил.
В этом Анна была права. Часть людей, вернувшихся из плена, были по приказу короля казнены, другая часть - высланы в северные области.
Циник в ответ усмехнулся бы со словами: "Подумаешь, казнили там кого-то! Зато ваш Юзеф королевство из руин вытащил", но к счастью, Анна вдруг вспомнила о творчестве писателя-фантаста, жившего в те времена. А потом - ещё о многих других. Юзеф Кровавый постепенно был забыт обоими.
***
- Я замечаю, Ваше Высочество, что принцесса день ото дня становится к Вам всё более благосклонной, - искренне радовался за принца камердинер две недели спустя.
- О, да, но эта маска... Она мне ненавистна. И говорю я не то, что думаю, а то, что сказал бы человек без сердца. Это невыносимо!
- Мне жаль, Ваше Высочество! Но иначе Вам не удалось бы завоевать её расположения.
Глубоко вздохнув, Константин в который раз надел на лицо маску и двинулся в залу. Он знал, что принцесса там.
"Как же я предложу ей руку и сердце? - думал он. - Ей, дочери богатого и могущественного короля. Кто я такой, чтобы быть достойным её руки? Младщий сын, недотёпа, даже цинизм у меня не настоящий. Но раз этот цинизм ей понравился, может, Анна согласится стать моей женой?"
Задумавшись об этом, принц и сам не заметил, как добрался до залы. Очнулся лишь когда услышал участливый голос Анны:
- Что-то случилось, Константин? Вы выглядите взволнованным.
- Анна, я хотел сказать... Вы... Вы прекрасны, умны... Вы очаровательны. Но Вы, единственная наследница всего королевства...
- Уже нет, - поспешно ответила принцесса. - Разве я Вам не рассказывала, что отец лишил меня наследства?
- Лишил наследства?!
- Да. Вы разочарованы?
- Разочарован?! Да я самый счастливейший из смертных! - воскликнул Константин.
- Отчего же Вы так счастливы?
- Да хотя бы оттого, что могу надеяться... Могу надеяться... что Вы... согласитесь, - отвечал он, преклонив перед ней колено. - Вы согласны, Анна... стать моей... моей женой?
Анна ничего не ответила. С минуту, показавшуюся Константину целой вечностью, она внимательно смотрела ему в глаза, словно желая заглянуть в самые потаённые уголки его души. И вдруг, схватив его за нос, потянула на себя. Маска слетела с его лица и осталась в руках принцессы.
Увидев это, Константин вскрикнул и, закрыв лицо руками и кинулся вон из залы.
"Это конец, - думал он, прислонившись к старому дубу. - Она увидела!"
Теперь ни о какой свадьбе не может быть и речи. Анна ему, конечно же, откажет. А соседние короли начнут смеяться над ним, неудачливым женихом. Какой позор! Сейчас Константин с радостью утопился бы в том же самом пруду, у которого ещё недавно гулял вместе с Анной, держа её руку в своей. Может, хоть над мёртвым не будут так жестоко смеяться, как над живым?
- Константин, - голос Анны, прозвучавший совсем близко, заставил его вздрогнуть. - Я согласна!
- Согласны?! - ему показалось, будто он сошёл с ума, и ему мерещится.
- Я давно поняла, что Вы не такой, каким хотите казаться. Я не только видела Ваши глаза, но я слушала Вас очень внимательно. Порой тем словам, что у Вас случайно вырывались, Вы сами не придавали значения. Но я слышала. А Ваш взгляд... он выдаёт с головой Вашу натуру.
- Так Вы... Вы знали, что это... всего лишь маска?
- Знала. И мечтала, чтобы Вы, наконец, сняли с себя это уродство.
- Неужели то, что Вы увидели сейчас, Вам нравится больше? - удивился Константин.
- Намного. Признаться честно, если бы Вы знали, как я ненавижу циников!
- Так вот почему Вы отказали моему брату, - догадался принц. Уж кому-кому, а ему циника и играть не надо. Истинное лицо и есть.
- Не только ему. Многие хотели на мне жениться. А я, вглядываясь в их лица, видела одно и то же: холодный расчёт и своекорыстие. А Вы... Вы особенный, Вы не такой, как все. За это я Вас и полюбила. - Какой же я идиот! - воскликнул счастливый Константин, прежде чем прикоснуться губами к лицу своей невесты.
Замечательно!
