перенагрузки легче лёгкого даже здоровому мужику.
– Вы, наверное, меня с кем-то перепутали… – Жалобно всхлипывая, импровизировала я, что, кстати, было довольно сложно, учитывая тот факт, что меня ткнули носом в землю.
– Безусловно. – На моих руках щёлкнули магические наручники, которые не вскрыть никакой хитростью – только ключом.
Я уже готова была выть от отчаяния. Неужели я так глупо провалилась?
И помощь пришла с неожиданной стороны. Так как я лежала на земле, то отчётливо слышала топот ног.
– Если хотите меня поймать, то вам придётся встать в длинную очередь. – Оповестила я Главу Тайного отдела.
Тот обернулся на приближающийся шум, и вот он, краткий удобный момент. Собрав силы, как можно ощутимее лягнула противника куда попадётся, и, пользуясь мгновенным замешательством последнего, побежала так, что, кажется, пятки сверкали. ТАК быстро я не бегала ещё никогда в жизни, это точно!
* * *
Юркнув в знакомую хибару рядом с дешёвым кабаком в дальнем конце города, вновь окунулась в привычную атмосферу. Всюду слышался пьяненький гогот, стук пивных кружек, сальные шуточки и разговоры, явно брезгующие литературной речью. Со всеми этими ребятами я знакома с младенчества – я выросла среди них. Каждый из них чему-то научил меня, и они в каком-то смысле моя семья, даже учитывая наше главное правило – каждый сам за себя. Действуя сообща, мы по возможности друг другу помогаем. И у воров есть свои понятия о чести…
– Ребят, нужна помощь, – перебивая голоса, громко произнесла я, взглядом указывая на наручники, которые, естественно, так и остались на мне.
Те молча смотрели на меня, потом кто-то тихо и сочувственно присвистнул. Да, я знаю, что влипла по самое нехочу.
– Это где ж тебя угораздило-то? – Удивился наш главарь – Брен.
– Дорогие наручники, – другой оценивающе оглядел проклятые браслеты, сковывающие мои руки. – Такие надевают только в… впрочем, оттуда не сбегают.
Тайный отдел давно стал для воров синонимом ада, чему были очень и очень веские причины.
Вздохнув, не очень грациозно плюхнулась на ближайшую бочку и в красках описала сотоварищам кражу брошки, погоню и встречу с Кристофером Брайтом. По мере моего рассказа слушатели всё больше походили на равнодушные каменные изваяния, что не придавало радости – настроение упало ниже плинтуса.
– …Ну и вот, хотела спросить: может, кто-нибудь знает, как снять эту дрянь? – Завершая рассказ, поинтересовалась я, обводя взглядом грязных оборванцев, в число которых с самого детства вхожу и я сама.
– Хе, детка, в том-то и загвоздка, что эти наручники не снимаются никогда и ничем, кроме ключа, который в хранилище Тайного отдела или же в доме его главы. Никто толком не знает, где именно, так как немногим вообще удалось сбежать из-под носа у этой пронырливой сволочи.
– Говорят, у него повадки бульдога, он никогда не упускает из виду того, кого хочет поймать, и не успокоится, пока не добьётся своего… – Опасливо добавил ещё кто-то.
– Ну спасибо, поддержали! – Зло пробурчала я, – Ребят, но должно же быть хоть что-то.
– Тебе остается только искать его дом или штаб-квартиру Тайного отдела, если не хочешь всю жизнь ходить в наручниках, – пожал плечами Брен.
– Может, вы мне хотя бы поможете? – Хмуро попросила я, хотя уже знала ответ.
– Это только твои проблемы, детка, и ничьи больше. Каждый сам за себя…
Вот так одна простая истина, давно и навсегда усвоенная каждым, кто вхож во Двор Чудес, делает жестоким целый мир и уничтожает собой такое возвышенное и иллюзорное понятие, как человечность – так же, как реальность по утрам неумолимо уничтожает прекрасный сон…
Кажется, у меня и впрямь не остаётся иного выхода. Ребят я не винила, ведь они правы: сама заварила кашу, самой и расхлёбывать. К этому-то я уж точно привыкла.
Глава 3
Вцепившись как кошка в выступающие кирпичи стен старого замка, зависла над самыми головами дежурящего караула в ужасно неустойчивом положении, которое усугубляло наличие наручников – пусть и таких, что почти совсем не сковывают движения. Причем была я на достаточной высоте, чтобы при падении сломать себе что-нибудь. Это походило на бег по краю пропасти – мне оставалось каких-то полшага, каждая секунда могла стать последней. Хрупкий баланс мог дать сбой с дуновением ветра… но нет. Слава Всевышнему, повезло.
Проследив взглядом за удаляющейся стражей, сползла немного вниз и гибким неслышным движением спрыгнула на землю. Силясь не чихнуть от взлетевшей пыли, поправила плотную чёрную маску, как у палача, надёжно скрывающую большую часть лица и волосы, отряхнула тонкий чёрный костюм, похожий на мужской для верховой езды. Отдышавшись, осторожно пошла вдоль широкой стены, чтобы стража, стоящая на посту вверху, не заметила меня.
Чуть отступив, дабы оглядеть фронт работы, не без удовлетворения отметила, что стража внизу ушла на заднюю часть замка, а верхний караул спокойненько посапывает, прислонившись к высокому выступу на одной из бойниц вверху самой крепостной стены замка. Все мысли были о работе, но я не могла не отметить красоту этого места: красивый готический замок, озеро, сад, дух древности – всё это завораживало. Впрочем, это лишь секундное наваждение. Итак, если прикинуть, то мужское крыло, как самое обширное, должно здесь находится в центре конструкции. Следовательно, одно из этих окон, скорее всего, является тем, которое я ищу. Но какое именно?.. Скорее всего, вон то, откуда тянет слабым светом свечи – слышала, этот лорд часто не спит по ночам, с головой уйдя в дела. Что ж, надо бы проверить…
Ещё раз внимательно оглядела окружающую меня ночную мглу, вслушиваясь в тишину. Ничего подозрительного. Судорожно сглотнув и мысленно взмолившись, чтобы всё прошло удачно, вновь стала отчаянно карабкаться наверх. Как хорошо, что этому меня учили с детства. Минут пятнадцать мне пришлось потратить на это «скалолазание» – если бы не наручники, то хватило бы и пяти. Добравшись, наконец, до своей цели, мёртвой хваткой вцепилась в раму окна и внимательно взглянула внутрь комнаты. Сквозь ночную темноту и мутное стекло трудно было хоть что-то разглядеть, я видела лишь свечу, и то, что лорд, кажется, уже мирно спит.
О, так намного легче.
Найдя более-менее устойчивое положение тела в данной ситуации, аккуратно пыталась открыть окно с помощью тонюсенькой отвертки. Эх, как жаль, что я не магичка…
Ну вот, снова я об этом. Пора бы уже, наконец, понять, что мне и таким, как я, в жизни не дано никого и ничего, кроме свободы и нас самих.
Стараясь производить как можно меньше шума, я открыла-таки это окно. Осторожно отвела одной рукой стеклянную створку, и, просунув руки как можно дальше в комнату, крепко ухватилась за что-то тяжёлое, и стала карабкаться вверх. На это ушло ещё пять долгих минут. Но, вроде как, получилось…
Порыв ветра, залетевший вместе со мной, потушил единственную свечу, горевшую в комнате, и та погрузилась в непроглядный мрак. Ещё хорошо, что я неплохо вижу в темноте.
Невесомо ступая по толстому ковру, слегка склонилась над спящим человеком, чтобы разглядеть его лицо. Так и есть, вот он, гадёныш…
Лорд спал сном младенца, и казался настолько милым, что я прямо-таки почувствовала себя плохой тётей, пытающейся обокрасть младенца. М-да.
Хотя, с другой стороны, на младенца он вовсе не похож… Натренированное рельефное тело, аристократичное лицо с правильными чертами, словно из-под резца искусного скульптора, могли бы свести с ума любую женщину.
Именно об этом я размышляла, оперативненько обшаривая шкафчики, между делом поглядывая на предмет своих размышлений. Ну и попутно молила высшие силы, чтобы он ни в коем случае не проснулся. Иначе… об этом «иначе» не хотелось даже думать.
За несколько минут я успела от и до просмотреть все шкафчики, полочки и тумбочки в этой комнате, но… ничего! Неужели теперь придётся искать штаб-квартиру Тайного отдела? Это же ведь почти невозможно… Особенно для мелкой воровки вроде меня.
Подавив вздох, хотела было уже выбираться отсюда, но, когда направилась к окну, заметила на журнальном столике впритык с кроватью железный саквояж, который даже не был плотно закрыт. Поймав робкую надежду, приблизилась, стараясь шагать невесомее воздуха. Чуть-чуть откинула крышку и…
ДА!!! Нашла!!!
Едва не пустившись в пляс от радости, стала искать подходящий ключ, с тем же номером, что на моих наручниках. На это не ушло много времени. Щёлкнул замок… и я снова свободна, как ветер!
Не удержавшись, ребячески показала язык спящему. Вот так-то, господин лорд! Может, я и не глава Тайного отдела, но свою работу знаю лучше некоторых!
И, довольная жизнью, с победной улыбкой направилась к окну. Но моим надеждам уйти и выспаться не было суждено сбыться, ибо в следующую секунду случилось сразу три вещи:.
Во-первых, меня, схватив за руку, резко утянули назад, в железный захват, в котором ни вдохнуть ни выдохнуть, во-вторых, я нелепо плюхнулась на что-то мягкое, опознанное взорвавшимся мозгом как кровать, в-третьих, чуть не случился приступ от страха, и с меня неаккуратно сдёрнули маску.
– Далеко собралась? – Ленивый, насмешливый и ни капельки не сонный баритон прозвучал совсем рядом.
Судорожно выдохнув, я медленно повернула голову и в ужасе уставилась на говорившего.
О Божечки, мне конец…
Чёрные глаза, почти слившиеся с мраком ночи, откровенно смеялись, будто я только что устроила бесплатный цирк.
Накатило настолько безудержное разочарование вкупе с раздражением и страхом, что я глупо пробурчала:
– Мог бы поспать подольше.
Изогнув бровь, тот хрипло рассмеялся.
– Нет уж, грех пропускать такое зрелище. Новая знаменитость криминального мира сама пришла к главе Тайного отдела, точнее, в его спальню, ночью. Сменила вид деятельности, Маска?
Я сжала зубы, стараясь не огрызаться. Маска – это моё прозвище. Потому что чаще всего я работаю в масках. Вопреки стереотипам, я одна из немногих, кто делает так, ибо в основном воры владеют хотябы незначительными магическими задатками и способны корректировать внешность в угоду делу.
– Был бы клиент посимпатичней да повлиятельней, я бы подумала. Не для вас же опускаться так низко. – Язвительно фыркнула я.
А сама тем временем поражалась, как я в таком состоянии вообще способна произносить членораздельные звуки.
– Шутки шутками, а пора бы и кончать этот фарс, – лорд слегка посерьёзнел, и, щёлкнув пальцами, зажёг свечу, – Ты не из тех воров, за кем должен следить Тайный отдел, всего лишь мелкая мошенница. Но недавно ты украла предмет, который имеет государственную важность. Кольцо трёх стихий. Если скажешь, где оно, то получишь свободу. Если нет, то отправишься в казематы на допрос с пытками, а после на плаху.
Я удивлённо похлопала глазами, выпутываясь из захвата. Какое ещё кольцо?!
Чёрт… уж не то ли, которое я украла в казино? А я-то думала, почему за него заплатили такую огромную сумму…
– Отвечай. – Плечи сжали до хруста, кажется, будет синяк.
– Побольше вежливости. Вы же, всё-таки, лорд… – не без издевки тягуче произнесла я, стараясь унять бешено бьющееся от неконтролируемого страха сердце и вспомнить все события той ночи.
– Ну. – Немногословно отозвался тот.
– Я понятия
