не имею, где это чёртово кольцо сейчас, – пожала плечами я, больше всего на свете мечтая поскорее смыться отсюда.
– Мне известно, что его украла именно ты. – Безэмоционально произнёс лорд.
– Да, – я не стала отрицать очевидное, – Но не для себя, для заказчика. Он не назвал своего имени, всё время был в плаще. Зато заплатил немало.
– Ложь. Если тебя волнуют только деньги, то я заплачу вдвое больше, – презрительно скривился маг, – Просто назови имя.
– Если б знала, то назвала бы! – Я силилась не перейти на крик, – Мне незачем рисковать собственной жизнью, чтобы скрыть эту информацию, разве не очевидно?
Тот лишь с лёгкой досадой сжал губы в тонкую линию, громко хлопнув в ладоши. В следующий миг дверь резко отворилась, заставив меня вновь вздрогнуть. Так и в невротика превратиться не сложно…
– Звали, господин? – В комнату ввалился здоровенный амбал, преданно взглянувший на лорда.
– Посади эту… хм… леди в какую-нибудь камеру. Только запри хорошо. – Ответил тот.
Я едва заметно поморщилась. Камера… клетка… крысы, сырость…
Но, взмахнув рыжей гривой волос, стряхнула с себя страх. Хелен Уайт, она же Маска, не боится таких мелочей – не пристало. Вся моя жизнь гораздо хуже любого из этих казематов.
– Кхм, господин, вы ведь помните, что из-за восстания все тюрьмы столицы в аварийном состоянии? – Прокашлявшись, напомнил охранник.
Чуть слышно чертыхнувшись, лорд буквально прожёг меня злым взглядом. Так смотрят на муху, мешающую спать в выходной день.
– Тогда обыщи её хорошенько и запри в одной из комнат, – вынесли вердикт, но тут же поспешно добавили, – И окна чтобы тоже были крепко заперты. За неё отвечаешь, чтобы не сбежала. А у вас, мисс Хелен, – обернулся ко мне, – Пока что есть время подумать. К тому же, пусть вам стимулом будет то, что на кону я поставлю не только вашу жизнь.
Да, я дрожу в страхе. Нашёл, кого шантажировать! У меня нет никого, кто был бы хоть немножко мне дорог. Нигде и никогда.
Наверное, мой взгляд в полной мере выразил всё это, потому что лорд тут же пояснил:
– На ваших наручниках был маяк, благодаря которому удалось выяснить место сборища вашей небольшой банды.
А вот тут мне поплохело… Да, у меня нет никого, кто был бы дорог. Но, так или иначе, люди, составляющие эту банду, вырастили меня, не бросили, и, какими бы они ни были, какой бы они не сделали меня, я им благодарна. И не могу позволить, чтобы этот гад…
– Я правда ничего не знаю!!! – Раздражённо прошипела я, норовя вцепиться ногтями ему в глотку, – А если бы и знала, то после такого шантажа… Отправила бы вас в долгое путешествие. Длинное такое, далёкое, с эротическим уклоном.
– Весьма доброжелательно. Андрэ, выполняй. – Снова отмахнулся, как от назойливой мухи, проводив внимательным цепким взглядом – так, словно видел насквозь.
А я впервые в жизни почувствовала, каково это – так глупо проиграть…
* * *
Едва захлопнулась дверь в комнату лорда, тот бугай по имени Андрэ буквально вывернул мне руки (это у всех здесь такая привычка, что ли?), бесцеремонно толкнув вперёд.
– Аккуратней! – Прошипела я, хотя больно особо не было, да и привыкла я к боли. Просто из-за первого и такого глупого проигрыша накатило неконтролируемое раздражение.
Бугай даже не взглянул на меня, продолжая идти вперёд с таким же каменным лицом. Разве что толкнул посильнее.
Путь оказался неожиданно долгим, потому, чтобы унять скуку и забыть о ноющей боли во всём теле, стала разглядывать место, в котором оказалась.
Внутри замок, больше походящий на крепость, во многом соответствовал моим представлениям о замках знати: мрачно, сыро, прохладно и было бы темно, если бы не излучающие свет синеватые сгустки магической энергии, зависшие вдоль стен – они заменяли факелы. Чаще всего такое бывало в том случае, если хозяин дома – маг. Ну да, он зажёг свечу взмахом руки. Значит, сбежать от него будет ещё сложнее.
От этой мысли настроение с отметки «ниже плинтуса» скатилось вообще куда-то глубоко в тартарары. Я просто победитель по жизни, м-да…
Меж тем голые стены мрачного замка, только усугубляли дело. Конечно, всё не вечно, удача – тем более, но чтоб так резко?
А всё этот долбанный маг, чёрт бы его побрал!
Силясь не сплюнуть с досады, как делали ребята из банды, геройски сохраняла равнодушное лицо, словно скопировав мину своего провожатого. Нельзя, нельзя давать волю своим чувствам, потому что это слабость. Особенно теперь, когда я в такой ж… неприятной ситуации.
За размышлениями обо всём случившемся я едва не пропустила момент, когда мы остановились. Выловив из кармана внушительную связку ключей, Андрэ быстро отпер внушительный железный замок, висевший на мощной деревянной двери.
– Только попробуй сбежать. – Бесцветно удостоили меня парой слов, прежде чем с силой затолкнуть в помещение.
Потеряв координацию от резкого толчка, с коротким вскриком кубарем ввалилась в комнату, при завершении эпичного падения врезалась во что-то головой так, что сто процентов будет шишка. Ловкая я только во время работы. В обычной жизни же сама себе напоминаю пьяного медведя, сносящего всё на своём пути.
– О, у нас прибавление! – раздался рядом оживлённый женский голос с изрядной долей иронии.
Инстинктивно потирая ушибленную голову, повернулась к говорившим. И тут же наткнулась на две любопытные пары глаз.
Оба товарища по несчастью оказались девушками, примерно моего возраста. Та, что выглядела постарше – брюнетка лет двадцати пяти, тоненькая и хрупкая, но в меру, а не болезненно. Бледная, длинноволосая, ухоженная и с острым, умным взглядом жгучих чёрных глаз из под длинных полуопущенных ресниц. Одета в белое платье, уже изрядно заляпанное, но явно из неплохой ткани. Вторая – шатенка с красивой короткой стрижкой, которые носили лишь крестьянки, чуть пухлая, с формами, доброй улыбкой, голубыми глазами и правильными чертами лица. Одета в простенькое закрытое платье из дешёвого сукна.
Всю эту информацию мне за долю секунды выдал мозг, привыкший к необходимости быстрого и цепкого анализа.
И кто ж такие, интересно?
– А тебя сюда за что? – не выдержав, поинтересовалась брюнетка, которой явно не хватало будоражащих новостей и сплетен, – И я тебя, вроде, не знаю. Ты новенькая в гареме?
Брови непроизвольно поползли вверх. В гареме?!
Значит, этот лорд из высшей аристократии. Только птичкам очень высокого полёта разрешалось иметь гарем. И не просто разрешалось, а обязывалось. Из этого сословия только король и старший наследный принц должны были иметь только одну жену, ибо королева должна быть одна, что, конечно же, мало их останавливало по факту. Откуда взялся этот непонятный обычай, я понятия не имею, да и зачем мне было этим интересоваться раньше? Навряд ли стоило бы жаловаться на принижение женщин в мире, это было бы неправдой – как раз-таки женщин восхваляли, ставили на пьедестал, всячески подчёркивая эстетическую красоту. Вот только в политику и другие «исконно мужские» дела женщинам лезть никогда не позволяли. Вот такая вот двусмысленность. А жёны раздавались, как подарки, только по чётко установленному принципу: крестьянину, рабочему, мелкому дворянину и королю с наследником – одна жена, высшей аристократии – обязательно гарем, а ворам и вовсе не позволялось жениться, ибо недостойны. Кстати говоря, женщинам, рождённым в семьях высшей аристократии, везло меньше, чем их братьям, отцам и сыновьям: они считались завидными невестами, но вместе со своим приданным уходили в гарем мужа, с тем лишь бонусом, что сразу становились официальной женой, а не служакой, наложницей или фавориткой. Странное чувство юмора было у того, кто так завернул мироустройство, но никто не решался пойти против этого. Или попросту не хотелось.
А мне, похоже, предстоит здесь провести много времени. По крайней мере для того, чтобы хорошенько прощупать почву, я как можно дружелюбнее улыбнулась, мягко отвечая на вопрос:
– Да, я из новеньких. Вазу какую-то дорогущую разбила, вот и наказывают.
– За разбитую вазу? – Скептически нахмурилась шатенка.
Знаю, отмазка никудышная, но это первое, что пришло мне в голову. Что поделать, нелёгкая ночка.
– Кто их, богатых, поймёт с их причудами? – Горестно вздохнула я, пожав плечами.
– Есть такое, – тут же поддержала брюнетка, – Особенно эта мымра, его жёнушка. Меня, кстати, Аэлин зовут. А эту Брианна, она тоже, кажется, из новеньких.
«Эта» демонстративно поморщилась, с лёгкой неприязнью взглянув на Аэлин.
– Меня зовут Хелен, – не буду из этого делать тайну, – И кто же у него жена? Официальная?
Официальными жёнами у аристократов становились либо такие же аристократки из соображений холодного расчёта, или же фаворитки из других сословий, но по прихоти лорда, которую принято называть любовью. Не знаю, случалось ли такое, но в теории (автором которой является всё тот же юморист, завернувший мироздание) возможно. Тем более навряд ли такое возможно конкретно в данном случае, ибо не представляю я этого лорда, растекающегося карамельной лужицей у ног женщины. И всё же, было бы неплохо, так как такая женщина могла бы быть отличным рычагом давления на этого лощёного индюка.
– Ну да, официальная, – с неохотой подтвердила брюнетка, от чего ещё больше потемнели и без того чёрные глаза. – Аристократка и редкостная стерва с пузом на полкомнаты. Если бы не дурацкий обычай и покойный отец Кристофера, он бы даже не взглянул на неё. А так… как только объявилась, сразу начала и здесь ставить себя пупом мира, не стесняясь даже старшей госпожи, его матери.
Вот и с треском обломались мои надежды. М-да, какая, к чёрту, любовь? Самой смешно.
– Ты разве не знаешь о ней? – Удивилась Брианна.
Будь моя воля, так вообще бы не приходилось бы всё это выяснять. Сидела бы в берлоге нашей банды, спокойненько попивая чаёк. Ну, или водила бы за нос простачков, как раньше.
И какую идиллию обломали…
– Я стараюсь не попадаться никому на глаза. Родители меня отдали сюда против воли. – Не составило труда изобразить забитую серую мышку.
– Ха, думаешь, ты одна такая? – Усмехнулась Брианна, откинув лёгким движением руки гриву грязных каштановых волос.
– Я тоже не хотела, – слегка улыбнулась брюнетка, – Но родители были уверены, что лучшей партии не найти простой горожанке. Ни тебе работы, ни учёбы – сиди себе ешь да детей рожай. Моё мнение никто и не спрашивал, оно и ожидаемо – так часто случается. И теперь я понимаю, что они поступили правильно.
Какое-то неприятное чувство появилось и исчезло. Да уж, своеобразные у некоторых представления об идеальной жизни… Богатство, оно, конечно, хорошо, но не тогда ж ведь, когда тебя делают игрушкой на пару ночей для незнакомого мужика?
Сама не понимаю, почему каждый раз удивляюсь подобному. Вообще-то уже давно пора бы привыкнуть.
– Не пойми неправильно. Просто Кристофер… он стоит того, чтобы за него бороться. Я его никому не отдам. – Мечтательно улыбнулась Аэлин.
Брианна лишь насмешливо фыркнула, как бы говоря, что не впервые слышит такие фразочки.
– Его исключительность ты заметила за одну ночь? – не удержавшись, хихикнула я, но, поймав уничижительный злой взгляд тут же исправилась: – Прости.
Лучше не обижать их. Всё-таки не с кем
