В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, на опушке огромного дремучего леса стоял маленький домик. И жила в этом домике вдова Марьяна со своей большой семьёй - тремя сыновьями и красавицей-дочкой. Все в деревне уважали почтенную вдову: хорошая она женщина, работящая, скромная и детей хорошо воспитала. Только мальчишки деревенские хихикали: уж больно не похожи Марьянины дети друг на дружку.
Старший, Степан, огромного роста, рядом с матерью – просто великан. Каждый кулак – с полпуда. Если нахмурит брови Степан – мальчишки врассыпную, и издалека кричат:
- Откудова ты только взялся, такой здоровый?!
Степан только усмехается.
- Мамка меня в капусте нашла.
Мальчишки хохочут, а деды деревенские их осаживают:
- Нечего зубы скалить, правду Степан говорит. Лет двадцать тому назад у леса сеча большая была: разбойников царские стрельцы гоняли. А Марьянин огород прямо у самой опушки. Там-то она Стёпку и нашла наутро. И чей он – никому не ведомо…
Притихнут мальчишки, задумаются…
Второй сын Марьянин, Иван, тоже парень не промах. На щеках румянец, голова – как лён, белая, а глаза - как васильки полевые. Особенно ловок Ваня из лука стрелять. На всю деревню славится, как лучший охотник.
- Тебе бы, Ванюша, в стрельцы царские записаться! – говорят мужики в деревне.
- А что, - отвечает Иван. – И запишусь, ежели матушка отпустит.
- Ишь, какой послушный! – усмехаются ребята. – А на мать-то и не похож. Весь в отца, что ль?
Иван только плечами пожимает.
- Почём я знаю? Меня матушка на базаре купила.
- Врёшь!
- Ей-богу, не вру! – смеётся Иван. – Матушка как-то раз свезла на базар овощи с огорода. А на ярмарке цыганка меня продавала. Матушка сжалилась да и взяла меня.
- Вот, значит, как… - качают головой деревенские.
Матвей, младший Марьянин сын, лицом чёрен, словно ночь. И в деревне его побаиваются, глупых вопросов не задают. Но про то, откуда он взялся, всё равно все знают, даже малые дети. Деды с удовольствием пересказывают у печки или на завалинке, как однажды весной, когда прилетают из тёплых краев птицы, рухнул с небес прямо на Марьянино крыльцо аист с тяжёлым свёртком, привязанным к длинным ногам. Птица держалась до последнего мига, смягчая падение взмахами огромных усталых крыльев, но, наконец, упала на сено и больше не двигалась, только испуганно глядела на Марьяну круглыми тёмными глазами. А вдова обрезала верёвки, освободив аиста от тяжкой ноши, и развернула тряпки. Чёрный, как уголёк, младенец, худенький и голодный, скривился в плаче. Марьяна молча подхватила его и понесла в дом, кормить. Так загадочно появился у вдовы третий сынок.
Молчалив был Матвей, любил в одиночестве сидеть на опушке, задумчиво глядя в небо. Любил лес, траву и плоды земные, различая полезное, умел вылечить травами почти любую болезнь. Птицы и звери его не боялись, брали с рук его еду, и Матвей их тоже не обижал.
Стараниями сыновей Марьянино хозяйство всегда было в полном порядке: изгороди крепкие, огород ухожен, скотина в чистоте и сытости. Дом крепкий, добротный. Хоть и вдова Марьяна, а перед деревенскими мужиками не стыдно. И в доме у неё всё ладно да складно, прибрано, приготовлено, украшено. Это уже стараниями дочки, ненаглядной красавицы Златы.
Вот уж верно имя девице дано! Коса у Златы ниже пояса, горит чистым золотом. Щёки, словно лепестки яблоневые. Глаза ясные, серые, как летний вечер. Все парни в деревне по Злате сохнут, да подойти робеют. Видно, братьев её побаиваются.
Так и жила Марьяна со своими детками на самом краю леса, и никого они не боялись – ни зверя дикого, ни человека лихого. Но пришла в то царство беда лютая, и никто от неё уберечься не смог…
Заволокло всё небо сизым да чёрным дымом, гарью потянуло со всех сторон. Прослышали в деревне, что войной на царя-батюшку пошёл злой князь Смарагд, сильный и хитрый. Все окрестные царства-государства покорил уже Смарагд, тысячи пленных угнал в своё княжество. Говорили, что войско смарагдово идёт – словно волна катится, и после себя оставляет лишь сожжённые головешки. И будто бы никто не может это войско остановить.
Не смогли сыновья Марьяны со стороны смотреть, как землю родную лютый враг разоряет, поклонились матери в ноги, взяли благословение на дорогу и отправились в путь.
Долго ли, коротко ли, привела дорога братьев в дремучий лес. А в том лесу жили разбойники. Окружили они путников и стали требовать с них выкуп.
- Да нет у нас ничего, - развел руками старший брат, Степан. – Мы не торговцы.
- А куда же вы идёте? – прищурился атаман разбойников. – Да ещё и без денег!
- Идём землю свою от врагов защищать, - отвечает Степан. – И вам советуем. Вместо того, чтоб людей добрых обирать, лучше бы били воинство подлого Смарагда.
Зароптали разбойники, зашумели, а атаман нахмурился.
- Ты нас жить не учи, молод ещё. Ишь, какой! Мы воевать не приучены. Мы разбойники!
Пожал плечами Степан.
- Мы тоже не приучены. Чем сможем – поможем нашему войску. А что разбойники – что ж, и у разбойников совесть имеется.
Шагнул вперёд – и расступились перед ним лихие люди. Пропустили братьев, промолчали. Только атаман крикнул им вслед:
- Звать-то тебя как, герой?
- Степаном, - отозвался старший брат. – Я Марьяны-вдовы сын.
И пошли своей дорогой братья.
Долго шли братья и, наконец, уже в сумерках, показался перед ними стольный град. Только не видать было ни огней дворцов разноцветных, ни башен с флагами, лишь почерневшие поля курились чёрным дымом, а под стенами города стояло войско несметное, словно туча саранчи.
Опечалились братья, головы повесили. Как быть? Втроём и к городу не пробраться, и в бой не ввязаться. Что делать? Ничего не смогли они придумать, легли спать у дороги с тяжёлым сердцем.
А наутро слышат – топот копыт. Из-за поворота показался большой отряд конных воинов. Остановились перед братьями, и начальник отряда говорит:
- Откуда и куда путь держите в военное время? Друзья аль враги?
- Мы друзья вам, - отвечают братья. – А идём в стольный град в войско наниматься, землю свою защищать желаем.
- А что вы умеете? – спрашивает начальник. – По виду вы простые крестьяне.
Вышел вперёд Иван, средний брат.
- Я умею из лука стрелять. Старший мой брат – самый сильный в деревне. А младший – лекарь, да такой, каких редко встретишь.
Задумчиво посмотрел начальник отряда.
- Таких, как твой младший брат, и самих у нас редко встретишь. Ладно, устрою вам проверку. Воины мои, хоть и устали, но ещё за себя постоять смогут. Победите в поединке – возьму вас в отряд.
Стали воины меряться силой с братьями. Взял Иван свой лук и со ста шагов сбил яблоко с дикой яблони, накрепко приколол его стрелой к стволу. Никто его выстрел повторить не смог. Тогда Иван отошёл на сто пятьдесят шагов и в то же яблоко ещё одну стрелу пустил. Разломилось яблоко ровно пополам.
- Никто из моих воинов так не может, - покачал головой начальник. – Даже после отдыха, а сейчас – и пробовать не будут.
Вышел вперёд Степан. Набросились на него воины, как собаки на медведя, человек десять сразу, он их раскидал в стороны. Снова поднялись они, снова на Степана пошли. Опять на земле оказались. Воины уже с земли встать не могут, а Степан стоит, как дуб, и не устал даже.
Начальник говорит:
- Десять моих уставших солдат – как двадцать бодрых врагов. Никто из нашего войска не смог бы против них устоять.
А младший брат Матвей всё время, пока старшие силами мерились, ходил вокруг да какие-то травки собирал. Потом развел скрытный костерок, воды вскипятил, стал что-то варить. Наконец начальник отряда отдал приказ своим воинам отдыхать, а братьям сказал:
- Беру вас в отряд. Эх, побольше бы нам таких воинов, мы бы давно уже Смарагда выгнали! Только где же ваш младший братец? Тот, который чёрен, как печной горшок?
- Да вон он, - отвечает Степан. – Уж обед сварил нам всем и лекарство для ран приготовил твоим воинам.
Начальник обрадовался.
- Беру и его! У меня, считай, половина отряда изранена, а ели мы, наверное, позавчера, когда в бой отправлялись. И откуда вы такие чудные взялись! Не иначе, Бог вас послал.
- Может, и так, - отозвался Степан. – А вообще-то мы Марьяны-вдовы сыновья.
После завтрака стали в путь собираться. Начальник отряда хотел объехать войско Смарагда сбоку, найти слабое место и прорваться к городу.
- Только мало на это надежды, - вздохнул он. – Вон их сколько! Если бы нам навстречу подмога пришла, да только как её вызвать…
- Думать будем, - успокоил Степан. – За правое дело воюем, значит, и помощь придёт.
Но начальник только головой покачал.
Выделили братьям лошадей из-под убитых воинов, поскакали по дороге навстречу битве. Спустя время подъезжает к начальнику воин из последних рядов.
- Кто-то догоняет нас! Большая толпа людей. Почти все пешие, но есть и на конях.
Приказал начальник остановиться. Кто бы там ни был – нужно сначала рассудить, а потом саблей махать. Увидели воины своих преследователей, удивились и встревожились: это же разбойники из дремучего леса! И с чем пожаловали – непонятно. Только Степан подъехал к начальнику.
- Позволь мне с ними поговорить. Это наши знакомцы. Думается мне – они к нам на подмогу пришли.
- Разбойники? На подмогу? Чудеса, да и только! – воскликнул начальник, но дозволил.
Степан подъехал к атаману и спешился.
- Куда путь держишь, добрый человек?
Атаман усмехнулся.
- Какой я человек – тебе неведомо. А иду к тебе на подмогу, и людей своих веду. Надобно али нет?
- Ещё как надобно! – засмеялся Степан и пожал атаману руку.
А тут Иван к начальнику отряда подъехал и говорит:
- Обдумал я твою идею, начальник. Могу помочь.
- Какую такую идею? – удивился тот.
- Про подмогу из города. Нужно только лук покрепче смастерить, а я смогу стрелу в город пустить с просьбой о помощи.
Оценил расстояние начальник, изумлённо посмотрел на Ивана.
- Что за день сегодня? Чудеса за чудесами! Выбирай любой лук, какой понравится. Если сможешь сделать, что задумал – победа будет за нами.
- Лучше разбойничьих луков не найти, - отвечал ему Ваня. – Так что и они к нам не зря пристали.
Выбрал Ваня самый крепкий лук, привязал к стреле тряпочку с письменами, выбрал место поровней и прицелился. Полетела стрела, как птица, только тетива зазвенела. Трудно было углядеть за стрелой, но самые зоркие из отряда сказали, что видели, как она перелетела через городскую стену. А большего и надо!
Вечером отряд остановился в укромном месте. Решили до утра отдохнуть, ведь наутро предстоит решающая битва. Воины расположились вокруг костра. Один из них сказал:
- Спасибо Матвею, мои раны совсем не болят и почти затянулись. Завтра я смогу бить врага в полную силу.
- Да, - отозвался другой. – Хорош у нас лекарь. Где же он?
Удивились воины, когда не нашли Матвея возле костра. Даже братья не знали, где он. Конечно, они встревожились, но не сильно - братец часто бродил в темноте под звёздами, да и увидеть его ночью было невозможно. Утром же Матвей оказался в отряде, но где был – никому не сказал.
И вот с первыми лучами солнца в городе запели трубы. Встрепенулось вражеское войско, заблестели наконечники стрел. Неужели царские войска решили открыть ворота? Неужели они выйдут на бой? Неужели они думают победить?
Только