некогда было думать войску лютого Смарагда. Налетел на них с тыла большой отряд, как ветер, враги не успевали и руку поднять, как падали на землю поверженными. В это время отворились золотые ворота города, и войско царское двинулось навстречу чудесному отряду. Как сено под косой падали смарагдовы воины, а ещё больше – сдавались в плен. Всё для них было покрыто туманом, и они роняли оружие на землю.
Великая была битва! Много полегло солдат на поле возле стен города. Хоть воины Смарагда и ослабели, да не все. И сам Смарагд был могучим воителем. Он отбивался сразу от десяти мечей, и никто не мог его достать. Но тут пробился сквозь сечу огромный воин без меча, отобрал у Смарагда его оружие, и одним ударом кулака сбил врага с ног.
На том и кончилась битва. Пленных всех заставили восстановить порушенное и отпустили домой, взяв с них богатый выкуп. Всех царских воинов наградили, а Марьяниных сыновей привели к царю в палаты.
Царь ласково посмотрел на них.
- Даже не знаю, чем мне наградить вас, добры молодцы. Таких воинов у меня во всем войске не сыскать. Сказали мне, что старший из вас самого Смарагда в бою одолел?
Степан только плечами пожал.
- Да его одолеть нетрудно было, царь-батюшка. Он же, как шальной, кружился и железкой своей махал. Ничего вокруг не видел.
- А второй из вас, говорят, всех стрельцов вражеских перебил?
- Да куда там! – отозвался Иван. – Царь-батюшка, я их не насмерть бил, только чтоб лук держать не могли.
Царь внимательно посмотрел на младшего брата, Матвея.
- Ты, я слышал, хороший лекарь? Травы знаешь, отвары всякие? Хорошее дело. А в битве участвовал?
- Молод я ещё, царь-батюшка, с врагом биться. Не пустили меня братья на битву.
Царь прищурился.
- А чудные дела в битве творились! Враги наши, как сонные мухи ползали, рук поднять не могли. И больше всего таких было там, где ваш отряд пробивался. Что скажешь?
Матвей улыбнулся.
- Тебя, царь-батюшка, не проведёшь. Хоть и молод я биться, и братьям послушен, но и я свое дело сделал. Ночью пролез в стан вражеский и в котлы им сонной травы подбросил. Жаль, не много успел.
Встал царь с трона, спустился к Марьяниным сыновьям, обнял их, как родных.
- Много вы успели! Не найдётся для вас достойной награды. Просите у меня, чего хотите.
Помолчали братья, а потом старший сказал:
- Ничего нам не надобно, батюшка. Свою землю спасали. Только одна просьба есть у меня: помилуй тех разбойников, что из дремучего леса. Без них мы бы не справились.
- Слышал я про этих разумных разбойников, - согласился царь. - Просьбу твою исполню. А вы мне про свою жизнь расскажите. Уж больно не похожи вы друг на друга, добры молодцы!
Рассказали братья царю про свое житьё, и откуда они у Марьяны появились. Дивился царь.
- Вот чудеса так чудеса! – говорил.
А потом опечалился.
- Мне бы таких сыновей. А то у меня и наследника нету… Дочка была – и та пропала.
- Как – пропала? – удивились братья.
- Что ж, расскажу. И с царями случается. В городе все знают, да ведь вы издалека. Давно это было, пятнадцать лет назад. Родилась у меня дочка - радость ненаглядная. Однажды пошли мамки с няньками гулять, младенца в люльке понесли воздухом луговым подышать. Спустились к реке, разморились, да люльку в реку упустили. Когда хватились – уж не догнать было. Все берега я тогда обыскать велел, у всех прохожих расспросить. Но всё зря. Царица моя тогда от горя заболела и умерла. Остался я один на свете…
Степан выслушал царя с волнением, а потом и говорит:
- Большое горе у тебя, царь-батюшка. Дочка-то твоя была, наверно, красавица.
- Ох, Стёпа, такая уж красавица! Личико белое, румянец во всю щёку, а волосы – ярче золота!
Братья переглянулись. Тогда Степан продолжал.
- А мы ведь не всё тебе рассказали про жизнь свою, царь-батюшка.
- А что ж ещё?
- Сестра у нас есть младшенькая. Шестнадцатый годок пошёл. Златой зовут.
Царь удивился.
- Златой? Красивое имя. А что, сестра-то ваша матери родная?
- Что родная – это так, - отвечал Степан, помедлив. – Только она тоже найденная.
- Как так?
- А вот так. Матушка наша однажды бельё на реке стирала, да писк в камышах услышала. Другая бы и не полезла, но матушка наша сердобольная шибко – и птичек, и мышей жалеет. Влезла в камыши, а там – люлька с младенцем. И пелёнки такие тонкие, с кружевами. Взяла она младенца в дом, что ж – четвёртый уже. Оказалась – девчонка. А за цвет волос её Златой решили назвать.
Расплакался царь, когда этот рассказ услышал. Обнимал Марьяниных сыновей, целовал, никак не отпускал. Только и распорядился, чтобы доставили Марьяну с дочкой во дворец как можно скорее. А братьев принялся расспрашивать, так, что не осталось у него никаких сомнений – его дочку Марьяна в реке нашла.
Тут и посланцы подоспели. Царь велел гостей сразу к себе в палаты вести, да столы накрывать.
Что тут ещё сказать? Был пир на весь мир и радость великая – царская дочка нашлась! А братьев её царь родными сыновьями нарёк, и стал Степан наследником царским.
А Марьяна? А что Марьяна… Жила рядышком, на сыновей с дочкой радовалась. Царь-батюшка очень её уважал. Всё беседовал с Марьяной, советовался, прямо обойтись без неё не мог. Ну и женился! А что? Счастье – так всем, правда?
