На Приморском бульваре обычно многолюдно, а к исходу дня – особенно. Но сегодня, по какой-то необъяснимой причине, гуляющих было немного. Вечер выдался тёплый и спокойный. Наступило то чудесное время, когда день ещё не угас окончательно, но приближающиеся сумерки уже обозначились слабыми тенями в подъездах старых дворов и разомлевших кустарниках. Едва уловимый летний ветерок наполнял воздух солоновато-тёрпким ароматом нагретых за день морских водорослей, что в избытке дотлевали на пляжах у самой кромки лениво накатывающихся волн. А из Лунного парка плыли обволакивающие звуки мягкого гитарного дуэта – нынешним вечером там собирались городские блюзмены. На скамейках бульвара то тут, то там сидели влюблённые парочки. Одним словом – полная идиллия.
И вот, среди всего этого умиротворения по аллее со стороны Воронцовского переулка брёл одинокий мужчина средних лет. Его взгляд с надеждой блуждал по лицам влюблённых, словно стараясь отыскать кого-то. Одет он был в просторную летнюю рубаху и светлые холщовые штаны. На ногах болтались разношенные старенькие сандалии.
На скамье у парапета, отделявшего бульвар от спуска к Лунному парку, шумная компания парней и девушек дружно пыталась решить, куда бы отправиться. Одни предлагали провести вечер в уютном кафе Пале-Рояля. Другие настаивали спуститься к пляжу и встретить закат на морском песке. Мнения разделились. Никто не хотел уступать.
Поравнявшись с молодёжной компанией, мужчина остановился, вглядываясь в лица.
- Эй, дядя, тебе чего? – окликнула его рыжеволосая хохотушка.
- Наверное, даму сердца потерял, - предположил кто-то из парней.
Все дружно рассмеялись. Но мужчина неожиданно шагнул к скамье и с радостной надеждой спросил:
- А вы её видели?
- Кого?
Взгляд мужчины сразу потускнел. Он опустил голову и невнятно пробормотал:
- Значит, не видели…
Незнакомец неуверенно переступил с ноги на ногу, не решаясь шагнуть дальше. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он кивнул, словно соглашаясь с самим собой, и застыл в каком-то сомнамбулическом состоянии.
Молодые люди, заинтригованные его необычным поведением, переглянулись и, не сговариваясь, раздвинулись, освобождая место посередине скамьи.
- Вы присядьте, пожалуйста, и отдохните, - предложила девушка.
- Может, пивка? – добавил её сосед.
- Ах, оставьте…
Мужчина отмахнулся и уныло ссутулился. В уголках его глаз блеснули предательские искорки слёз. Он устало опустился на скамейку.
- Что случилось? Вы чем-то расстроены… может быть, мы сможем как-то помочь?
Мужчина повернул голову, внимательно глядя на участливую девушку, и спросил:
- Как вас зовут, милая барышня?
- Лена…
Девушка растерянно посмотрела на друзей, но те лишь заговорщически подмигивали ей, пряча ухмылки и стараясь придать лицам серьёзное выражение. Компания почувствовала зарождающуюся интригу и всеми силами старалась её сохранить. Что и говорить – с появлением странного незнакомца обычный летний вечер обещал стать любопытным, возможно, даже весьма интересным.
- Знаете, Леночка, вы очень добрая и симпатичная. Наверное, о такой девушке мечтают многие молодые люди. Вот и я, когда был ещё юн, но уже закончил гимназию и устроился на службу, тоже хотел встретить именно такую девушку, но угораздило меня влюбиться совсем в другую…
Мужчина умолк, но тут в разговор вступил Павел – ухажёр Леночки. Он снисходительно усмехнулся и с видом знатока пояснил приятелям:
- Судя по возрасту, дяденька учился ещё при Советском Союзе, а тогда гимназий ещё не было!
- Возможно, вы хотели сказать: уже не было? – оживился незнакомец. – Ведь они были упразднены… если мне не изменяет память, примерно, в…
Он прикрыл глаза и беззвучно пошевелил губами, словно что-то просчитывая в уме:
- Да, это печальное событие произошло именно в… ах, впрочем, это не имеет особого значения!
Молодые люди с недоумением переглянулись. Павел пожал плечами, незаметно крутанул пальцем у виска и недоверчиво поинтересовался:
- Вы хотите сказать, что окончили гимназию ещё до революции?! Сколько же в таком случае, вам лет?
- Ну, это зависти от того, который сейчас год…
- Две тысячи шестнадцатый! – торжествующе объявил Павел.
- Не может быть! От Рождества Христова?
- От него самого.
Мужчина обвёл компанию недоверчивым взглядом и сокрушённо вздохнул:
- Как быстро и безжалостно летит время… а ведь я помню, когда на Николаевском бульваре ещё не было никаких деревьев…
- Извините, о каком бульваре вы говорите? – недоумённо пожала плечами рыженькая хохотушка.
- Об этом самом, где мы с вами сейчас беседуем.
- Но ведь это Приморский бульвар.
- Возможно, однако в дни моей юности он назывался в честь Николая Александровича…
- Кого-кого?
- Царя-батюшки Николая II…
Молодые люди понимающе-сочувственно переглянулись, стараясь спрятать ухмылки. Павел выразительно округлил глаза и развел руками. Одна только Леночка, сердито нахмурившись, быстро взглянула на приятелей, а затем участливо обратилась к незнакомцу:
- Простите, вы говорили, что ищете какую-то женщину… это ваша знакомая или жена?
- Ах, это моя жизнь! Она – всё, что у меня есть… боюсь, я ей надоел, и она меня бросила…
В голосе мужчины сквозило такое искреннее отчаяние, что Леночка сочувственно взяла его за руку и попыталась успокоить:
- Не огорчайтесь! Всё будет хорошо и, возможно, вскоре вы снова будете вместе. А если даже и нет… то вам обязательно повстречается та, которая подарит вам счастье новой любви…
Девушка говорила с такой убеждённостью и теплом, что, казалось, должна была успокоить любого. Однако её слова возымели обратное действие. Мужчина гордо вскинул голову, выступившие на его глазах слёзы мгновенно высохли, а голос зазвенел, как сталь.
- Да что вы такое говорите?! – воскликнул он. – Новая любовь… думаете, вы на самом деле знаете, что такое любовь?! Ха! Сейчас я вам расскажу, что это такое!
На мгновение умолкнув, незнакомец вперился взором в пустоту, словно отыскивая там необходимые слова, а затем заговорил:
- Я встретил её в тот памятный день, когда августовское солнце пылающим шаром медленно оплывало к горизонту. Над брусчатым покрытием проезжей части дрожал знойным маревом горячий воздух, пропитанный запахом иссушенной травы. Жара была невыносимая. Даже чопорные старушки, которые всегда любят посидеть на солнышке, словно первые весенние мухи, в тот день искали тень, поджав от недовольства сморщенные губы. Последние палящие всполохи уходящего лета. Ещё несколько дней – и оно, как и многие предшествующие ему, безвозвратно канет в небытие.
Шагая по тротуару, я старался не выходить из тени зданий. Сегодня, в выходной, можно было бы спокойно отсидеться в такую жару дома. Но я не хотел терять время понапрасну. Уходящее лето дарило последние краски, и нужно было этим воспользоваться.
Да, совершенно забыл сказать, что в ту пору я шесть дней в неделю трудился художником в газете "Одесские новости", а по выходным для души писал картины, которые потом выставлял в "Товариществе южнорусских художников". Иногда мои работы даже демонстрировались в новомодном тогда литературном клубе "Зелёная лампа"… впрочем, это не важно.
В тот день я хотел сделать несколько набросков в городском парке у старого фонтана, который вчера неожиданно заработал после длительного ремонта, весело фырча и жизнерадостно выбрасывая искрящиеся на солнце капли.
На противоположной стороне улицы по залитому ярким солнечным светом тротуару неторопливо шла прекрасная молодая женщина. Да, да! Именно – прекрасная! Как только я увидел её, то уже не смог оторвать глаз. Завороженный соразмерностью и совершенством её форм, я совершенно позабыл, куда направлялся и поплёлся следом за незнакомкой, даже не осознавая течения времени. Казалось, она просто беззаботно гуляет по улицам, разглядывая дома и скверы, улыбаясь прохожим и ласково трепля вихрастые головы ребятишек, встречающихся на пути. Так мы бродили до самых сумерек – она чуть впереди, а я в десятке шагов следом, не решаясь приблизиться.
Поравнявшись со скамейкой у молодого платана, незнакомка неожиданно шагнула к ней и опустилась на сиденье. С весёлым любопытством взглянув на меня, она ободряюще улыбнулась и, похлопав ладонью рядом с собой по сиденью, произнесла:
- Присаживайтесь, молодой человек, ведь наверняка уже устали… не смущайтесь.
Ах, какой это был голосок! Мягкий, нежный и в то же время чуть игривый, слегка, самую малость властный, с едва уловимым оттенком страстности, обещающий и ускользающий… нет, пожалуй, словами это не передать.
Я робко уселся рядышком с пленившей меня незнакомкой, не зная, что сказать и как себя вести. Но она взяла инициативу в свои руки:
- И зачем вы меня преследуете, молодой человек?
- Я… нет, я не преследовал… просто… так получилось, извините…
Незнакомка усмехнулась и пристально заглянула мне в глаза.
- Ох, сколько раз я уже видела подобный взгляд… - сочувственно вздохнула она. – Не следовало вам, юноша, идти за мной. Всё это бессмысленно и ни к чему не приведёт…
- Почему?! – не удержавшись, воскликнул я.
- Да потому, юноша, что вы слишком молоды… для меня.
- Ну и что?! Ведь вы тоже молоды, и едва увидев вас, я тотчас влюбился без памяти! Разве так не бывает?
Незнакомка, как мне показалось, с едва заметной грустинкой кивнула, лёгкая поволока на мгновение коснулась её глаз.
- Да, бывает… но как часто после этого приходит разочарование… как вас зовут, юноша?
- Николай.
- Николя… замечательное имя.
- А вас? – снова не удержался я.
- Меня?..
Незнакомка удивлённо замерла, на мгновение призадумалась, словно припоминая, а затем лучезарно улыбнулась:
- Пожалуй, Любовь… да, именно так!
- А по отчеству? – не унимался я.
- Ну, естественно – Купидоновна. Впрочем, можете называть меня просто по имени. Вы такой чудный мальчик…
Незнакомец мечтательно глядел куда-то вдаль отрешённым взглядом. На его губах блуждала светлая улыбка.
Павел осторожно кашлянул, привлекая внимание. Мужчина вздрогнул, словно просыпаясь.
- А что же было дальше? – нетерпеливо воскликнула Лена. – Расскажите нам, пожалуйста!
- И кто была та дама? – добавил Павел. – Вы нас так заинтриговали…
Незнакомец окинул компанию добродушным взглядом и, слегка пожав плечами, спокойно ответил:
- Честно говоря, я и сам до сих пор не могу определённо сказать. В различные времена её знали под разными именами, которые всегда были окружены ореолом тайны…
- Например? – вновь поинтересовался Павел.
- Что ж, - обречённо вздохнул рассказчик. – Вы мне всё рано не поверите, но… вам что-нибудь говорят такие имена как: Нинон де Ланкло, Елизавета Тараканова, Мата Хари? Я уж не говорю о её более ранних воплощениях…
- Я вроде бы слышал чего-то про эту… ну… Мата Хари, а про остальных никогда, - с сомнением признался Павел.
- А я слышала и даже читала! – победоносно заявила Леночка. – Эти знаменитые в своё время женщины жили, кажется, в шестнадцатом и семнадцатых веках.
- Да ну, это ж когда ещё было! – снисходительно ухмыльнулся Павел. – Так можно понапридумывать много чего…
Друзья поддержали его одобрительным гомоном, но Леночка шикнула на них так, что все тотчас умолкли.
- И всё же меня интересует продолжение этой таинственной
