фонтаном.
«Спокойно дойти» – от этой мысли мне даже стало смешно. Я еле держалась, чтобы не сорваться на бег, постоянно твердя себе, что раньше 17:00 там никого не будет. Хорошо, что я решила не заходить домой: наверное, родители сейчас суетятся, готовят тот самый подарок, для которого я уже достаточно повзрослела. А может быть, мама уже в парке? Тогда можно прийти и пораньше… Нет, лучше погулять до назначенного времени – я могу всё испортить своей «чрезмерной пунктуальностью».
Я вновь достала телефон. Оказалось, что прошло всего несколько ми-нут… Ну почему, почему время тянется так медленно, когда мы мечтаем о том, чтобы оно бежало с бешеной скоростью? Порой оно напоминает не-предусмотрительного спортсмена, который растерял все силы на старте и оказался позади в самый ответственный момент… Чтобы «подбодрить» время, я нашла себе какое-никакое дело: ответила на поздравительные сообщения. Увлекшись, я чуть было не опоздала (и почему закон подлости до сих пор не принят официально?). Примчалась к месту встречи минута в минуту.
И что я увидела? Ничего. В парке не было ни души, а моих родителей тем более… Честно говоря, мне вдруг стало обидно. Неужели не будет поздравления от родственников, подарка от мамы? Это шутка, розыгрыш?.. Нет, всё же что-то должно было произойти, я чувствовала это.
Я присела на скамейку, на которой недавно рассматривала собранные мной и Мишкой кленовые листья. Никого не было, по-прежнему парк пустовал. Даже люди, идущие домой с работы, не заходили туда. странно всё это было…
Я смотрела на дорожки, пересекающиеся в одной точке, обозначенной чашей фонтана. Смотрела, надеясь хоть кого-то увидеть. Вдруг я почувствовала, как с моей руки кто-то очень аккуратно снял кольцо. Я резко обернулась: со скамейки спрыгивала маленькая белка, держа в лапках моё украшение.
– Ну-ка подожди, – вполголоса окликнула я зверушку, но та спешила к одному из деревьев парка. – Стой!
Я побежала за пушистой воровкой. Нагнав её, я сунула руку в дупло, куда только что шмыгнула белка. Что-то нащупать мне не удалось, но я почувствовала, как кольцо снова заняло своё место на пальце. Потом произошло нечто необычное: ноги мои снова оторвались от земли, я будто бы ослепла, закружилась голова. Я помню, как опять обняла дерево…
Через мгновение (хотя, я совсем не поняла, сколько по времени со мной творились эти чудеса) я открыла глаза. Вокруг меня были уже не деревья в золотых «одеяниях», не те тропинки, образующие звезду, если посмотреть на них сверху. Я находилась в коридоре какого-то дворца со стенами цвета слоновой кости и бронзовыми узорами на потолке. Было очень светло, просторно и… Я не понимала, что происходит, где я нахожусь, а причём здесь моя мама.
– Женя? – до меня донёсся мягкий и приятный голос, но совершенно незнакомый голос.
Я обернулась. По коридору шла статная, роскошно одетая женщина. Её рыжие волосы были собраны в красивую, объёмную причёску. Женщина величаво двигалась навстречу мне, придерживая длинную юбку поистине королевского платья со шлейфом.
– Поздравляю, – улыбнулась она, поравнявшись со мной. – Почему ты молчишь? Неужели боишься?
– Мы… Мы разве знакомы? – осторожно спросила я.
– Не ожидала услышать такой вопрос от собственной дочери, – женщина грустно усмехнулась. – А впрочем, когда-то я сама задавала его своей матери. Таковы законы, что же поделать…
Слова «королевы», как я назвала её для себя, привели меня в полное недоумение. Почему она называет меня своей дочерью? Об этом ли сюрпризе говорила моя, настоящая, родная мама?..
– Но… Я не могу быть вашей дочерью, – растерянно проговорила я. – Кто вы?
– Неужели не узнала?.. Впрочем, я смотрю, тебе лучше всё рассказать по порядку.
Я молча кивнула и посмотрела в глаза своей собеседнице, надеясь прочитать ответы на все свои вопросы в них раньше. чем она что-то успеет сказать.
– Меня зовут Есения, хотя, в народе меня знают как Осень. Ты – моя дочь, выросшая в семье обычных людей, которых считаешь своими родителями…
– Но как? Как я могу быть вашей дочерью, если я прожила с мамой и папой всю свою жизнь?
– Хочешь, я докажу тебе, что ты стала частью их семьи только через несколько лет после рождения?
Осень привела меня всё по тому же коридору в небольшой зал, где на стенах висели неописуемой красоты портреты. Помещение было разделено на четыре части, и каждая была отделана по-особенному.
– Это зал времён года, – пояснила, как выяснилось, мама. – У этого дворца четыре владелицы: Зинаида, Зина, а точнее, Зима; Весталия, она же Веста и она же Весна; Виолетта, то есть Лето, и я – Есения, Осень. Мы правим по очереди, «циклично», в порядке смены времён года. И здесь находится своеобразная портретная галерея. Давай подойдём к осеннему уголку.
Есения подвела меня к рыже-бронзовой части комнаты, где висело пока только две картины. На одной была изображена рыжеволосая девушка, а на другой – молодая женщина с ребёнком, с девочкой.
– Видишь? Это я в твоём возрасте, – Осень указала на первый портрет. – В шестнадцать лет я взошла на престол. А здесь я уже мы с тобой, узнаёшь?
Я пригляделась. Действительно, лицо девчушки на втором портрете не раз смотрело на меня с моих детских фотографий. Я почувствовала нечто неописуемое. Мне не было больно, но и свыкнуться с тем, что мои родители мне вовсе не родители, я пока не могла.
– А моя семья… Они знают об этом?..
– Знают, – улыбнулась королева Есения. – Приблизительно лет тринадцать назад здесь стояла твоя, так скажем, земная мама. Тогда она уже была замужем за твоим земным папой, но детей у них не было. Я выбрала их, чтобы они позаботились о тебе. Твоя мама сначала так же испугалась, как и ты, но потом согласилась. И, если она не забыла, она знает, где ты сейчас…
– Но почему я должна была расти в мире людей, а не в этом дворце? Я ничего не понимаю…
– Это один из законов нашего королевства. Наследники или наследницы (как правило, мальчики занимают «посты» месяцев, а девочки – времён года), родившись здесь, должны жить и расти среди простых людей. Так они узнают, каким миром им предстоит править, видят нашу работу «снизу», а не «сверху». А в шестнадцать лет они возвращаются сюда и сменяют на троне своих родителей. Я думаю, ты уже догадываешься, почему оказалась в этом дворце…
– Я – следующая Осень?
– Именно…
