переживали внезапно открывшуюся правду.
- Есть ещё вопросы?
- Нет! – нестройным двухголосьем откликнулись ребята.
- Тогда вперёд, к приключениям…
Гринтаун. Лавка старого гнома Копасова. Утро.
Свет солнца, затопив собой восток,
Даря земле тепло прикосновенья,
Ступил на землю, словно сам Пророк,
В мир принеся чудесные мгновенья!
Время от рассвета и до завтрака обычно было самым спокойным. Нечастыми гостями, которые могли заглянуть «на огонёк», были караванщики, охотники всех мастей и немногочисленные путешественники. В общем, все те, у кого была нужда с первыми лучами солнца отправиться в путь.
Старый гном никогда не сидел без дела. Рачительному хозяину, обожающему святое безделье, всегда есть чем заняться: составить список заказов для вольных охотников, городских гильдий и ярла; пересчитать товарные остатки; записать в амбарную книгу пришедшие ночью в голову мысли; количество эля, выпитого давеча покупателями или то, что надысь приснилось. Если же вдруг кто-то из зашедших в лавку гнома приносил какой-то редкий рецепт или чертёж, отсутствовавшие в специальной книге, доступной только гномам (особенно это касалось зелий, доспехов, оружия или механизмов). Такой день Копасовым отмечался особо. Мастер не ложился спать до тех пор, пока копия редкого документа, скопированная с особой скрупулёзностью, не оказывалась на страницах знаменитой на всё Средиземье "Книги рецептов гномов-демиургов". Оригинал, с которого делалась копия, ждала, как правило, судьба незавидная. Сожжение. Кланы и гильдии гномов из различных мест ревностно следили за оборотом рецептов на рынке, выкупая редкие и уж тем более уникальные, отчаянно торгуясь, но не скупясь. Обладание таким рецептом сулило немалую выгоду владельцу. Иной раз руководство гильдий пускалось «во все тяжкие», перекупая не рецепт, а гнома. Случаи такие были весьма редки и требовали особого разбирательства. По всему Средиземью тогда, скакали гонцы, призывая избранных представителей подгорного народа на Большой Совет старейшин. Что и как они там решали, никто, кроме гномов, естественно, не знал. «Сор из семейной избы» они предпочитали не выносить. Копасов же, ставший изгнанником, жил среди людей и потому имел более широкие возможности для манёвра. Ему разрешение "сверху" на изучение и копирование рецептов в собственную книгу, в отличие от гномов, состоящих в кланах и гильдиях, не требовалось. Несмотря на свой особый статус и негативное отношение со стороны подгорного короля и приближённой к нему знати, для большинства мастеров-гномов старый мастер оставался серьёзным авторитетом. Нередко старейшины, естественно негласно, обходя Совет, просили его быть третейским судьёй во «внутрисемейных» спорах.
Копасов с удовольствием оглядел собственные владения и удовлетворённо хмыкнул. Лавка, несмотря на наличие в ней большого количества стоек с оружием, манекенов экипированных в доспехи, шкафов с книгами и чертежами, стеклянных витрин с аккуратно выложенными в них магическими кольцами, браслетами, серьгами, была всегда идеально чистой. Куда девались грязь и пыль, ежедневно приносимые в помещение посетителями, не знал никто, кроме, разумеется, владельца. Кабатчики и лавочники города без устали, снова и снова предлагали старому гному любые деньги и товары в обмен на секрет чистоты, а он лишь отшучивался да загадочно улыбался в густые усы и бороду, с лукавым прищуром глядя на просителей своими искристыми, небесно-синими глазами.
Служкой в его знаменитой лавке был, как ни странно, (нет, не угадали) не гном! Служкой в лавке у старого гнома был гоблин. Самый настоящий. Из мелкой породы. Копасов и сам-то был невелик ростом по сравнению с человеком, конечно. Он с возрастом всё больше вширь раздавался. Так вот гоблин едва доставал ему до пояса, однако был невероятно проворен и силён. Объяснялись между собой хозяин лавки и служка в основном жестами, часто совсем не заметными для постороннего посетителя, что, естественно, рождало сплетни и пересуды. Ни с кем из посетителей гоблин никогда не разговаривал и ничьих приказов, кроме хозяйских, не исполнял. Родственники, покупатели, старые товарищи по гильдии втихаря над старым гномом подшучивали: кто-то с иронией, иные, бывало, и злословили. Однако все рано или поздно шли к старику Копасову, кто за советом, кто за помощью, ну и прибарахлиться, конечно. В этом вопросе, не каждый крупный столичный магазин мог предложить ассортимент, равный Копасовскому.
Прошло уже много времени с тех пор, как в лавке поселился странный помощник. Уй. Так называл его сам старый мастер. В общем, как бы там ни было, но подробности его прошлой жизни и внезапное появление в знаменитой лавке лишь увеличивают и без того бессчётное количество тайн, окружающих знаменитого на весь Север повелителя кузнечного молота.
Утренние солнечные лучи, катающие на своих тонких прозрачных спинах стайки парящих пылинок, безжалостноперерезала тень появившегося в дверном проёме лавки посетителя. Лица за полумаской Копасов не видел, но походку и необычной формы скрещенные ручки клинков, торчащие из-за спины вошедшего, не узнать было просто невозможно.
Физиономия прожжённого торговца просияла счастливой улыбкой, собрав в уголках его отдающих глубокой морской синью глаз сеть лукавых морщинок.
- Наконец-то! Мы заждались! Здравствуй, дочка!
Гостья, на ходу сняв полумаску и скинув капюшон, перегнулась через стол, и крепко обняла старика, поцеловав его.
- Ещё скажи, все глаза просмотрели! Старый мошенник!
Гном, обхватив своими огромными ручищами плечи девушки, обтянутые лёгким, кожаным доспехом, никак не хотел выпускать ее.
- Сколько мы тебя уже не видели?! Пять лет?!
- Примерно так!
- Пять лет назад ты сбежала от нас в военную академию Тёмных эльфов! Даже они перед твоим упрямством не смогли устоять, - с оттенком лёгкой грусти вздохнул гном.
- Семь лет назад ты сменял меня у зашедших в город караванщиков, положив на весы против замарашки, одетой в лохмотья, старый осадный щит и убитый железный нагрудник. Это была неудачная сделка! Похоже, ты уже тогда начал терять хватку!
- Я так хотел, чтобы ты стала помощницей в магазине или выучилась сначала на служительницу храма, потом на ворожею… А ты?! Ты вместо этого таскала мечи, луки и кинжалы из стоек. Тайком снимала с манекенов доспехи!
- А ты, старый плут?! Запирал меня на ночь в мансарде на втором этаже, отнимая всё железо, которое я безуспешно пыталась прятать, чтобы хоть немного потренироваться! Заставлял меня каждый день разносить по городу выполненные или доставленные торговыми караванами заказы и подсовывал мне глупые магические свитки и книги, обучающие целительскому искусству. Узурпатор!
- Это ещё что за зверь!? Кстати, ты к нам надолго красавица?
- Пока не знаю. Осмотреться надо. А у тебя что-то для меня есть?!
- Возможно! - пряча хитрую улыбку в усы, проговорил мастер.
- Сколько?
- Пятьдесят золотом! Только потому, что ты член семьи!
-Ну-ка, избушка, повернись ко мне задом! Я хоть посмотрю, как там у тебя всё треснет, когда ты с меня деньги возьмёшь. Сквалыга! Может так отдашь?
- Не могу! – сурово сдвинув брови, обиженно проворчал гном. – Ты же знаешь! Завтра придёт кто-нибудь из моих многочисленных родственников, лодырей и пьяниц, и скажет: «чужому» человеку за так отдал, а своим кукиш без масла предлагаешь?! Они вон, как мухи крутятся и крутятся вокруг лавки! Чуть отвлекись, мигом по миру пустят! Уж мне ли всех этих подгорных бездарей и скряг не знать?! Я их всех насквозь вижу! Так что извини, свет очей моих, - сорок пять золотых!
- Да. С такими родственниками, как у тебя, и врагов не нужно!
-Только ты меня, моя красавица, понимаешь! Знаешь…
Из-за плотных штор, скрывающих дверь подсобки, воровато высунулась корявая, горбоносая мордочка гоблина. Увлеченные торгом, собеседники даже не заметили, как он, сторожась, проскользнул сбоку от стола под открывающейся частью массивной столешницы и замер, не сводя глаз с пришедшей посетительницы. Одетый в жёлтые мешковатые штаны и какую-то нелепую зелёную курточку с немыслимым количеством карманов, маленький работник выглядел по-детски трогательно.
Гостья, наконец, заметив его, повернулась и радостно воскликнула: «Малыш Уй!» Гоблин неловко, как-то по-крабьи, очень напоминая робкое, но отчаянно нуждающееся в помощи животное, начал приближаться к девушке, не сводя с неё своих больших янтарных глаз с чёрными вертикальными зрачками. Когда служка наконец приблизился достаточно близко, гостья молниеносно, словно охотящийся большой хищник, схватила его и, поцеловав в лоб, уложила на руку, прижав к груди, словно кота. Нежно почёсывая коротко стриженную шерсть на его лбу, она что-то тихо, с улыбкой шептала в его смешно дёргающееся островерхое ухо, заканчивающееся кисточкой, и не забывала при этом издевательски поглядывать в сторону тихо булькающего, словно кипящий самовар, негодующего гнома. Зеленоватый цвет лица гоблина, млеющего от счастья, постепенно менялся на пунцовый.
Переполненного противоречивыми чувствами Гнома рвануло так, что он аж непроизвольно и громко крякнул. Уй мгновенно ещё теснее прижался к ликующей девушке, а затем, словно пойманный с поличным на месте преступления кот, вырвался, приземлившись на все четыре когтистые лапы, стрелой исчез в подсобке.
- Даже шторы не шелохнулись! - восторженно проговорил потрясённый гном. – Ты мне его испортишь, поганка! Вот что ты ему сейчас нашёптывала в ухо, ехидно так улыбаясь?! А?!
Гостья нарочито стыдливо потупила глаза, вычерчивая пальцем загадочные символы на побитой, словно старый боевой нагрудник, дубовой столешнице. Потом тихо произнесла:
- Я ему сказала, что ты самый красивый!
Старый мастер шумно втянул массивным носом воздух, нагнулся, деланно по-старчески закряхтев, и достал откуда-то снизу небольшой дневник в потёртом коричневом кожаном переплёте. Аккуратно положил перед собой, плотно прижимая дневник своей тяжёлой клешнёй к столешнице и делая над собой неимоверное усилие.
Глядя прямо в честные глаза гнома, буквально выстрадавшего сейчас тяжёлое решение, потенциальная покупательница мягким движением руки потянулась к дневнику.
- Двадцать золотом! - делая над собой неимоверное усилие, проскрипел гном.
- Ты неисправим! – с теплотой в голосе проговорила она, отстёгивая с пояса тяжёлый кожаный кошель.
***
- Профессор, а как же гоблин? Вроде, гномы с гоблинами воюют? Почему он гоблина в помощники взял?- поинтересовался Эфраим.
- Хороший вопрос, мой мальчик. Возможно, старый гном сделал это ещё и потому, что очень хотел позлить своих надменных сородичей. Если больше вопросов нет, я продолжу?
Дети молча, не скрывая нетерпения, кивнули.
Гринтаун. Тайнэ, «Ваяющая мечами». Утро.
Я спрячусь в городе,
Где тысяча надежд
Не убоится стылого ненастья.
Я спрячусь в городе,
Куда заглянет счастье,
Закрыв ворота пред толпой невежд.
Выйдя из лавки гнома
