всего не вернуть. Подвергать себя ненужному риску, бросаясь в бессмысленные крайности, не очень хотелось ему. К тому же его внутреннее пространство укололо крохотное сомнение. Что важно не попасть в рабство или кабалу. Мерзкое пребывание в смертоносных оковах Михаила Антоновича оставило колкий осадок и выработало чрезмерную осторожность. О торговле людьми и даже их использовании, как приманок, на которых зарабатывают большие деньги в зоне, юноша так же был осведомлён. Но Николая радовало одно: нужно лишь заработать на несколько пар фильтров для противогаза, на еду и на топливо. Ко всему прочему следовало, как ему казалось, избежать каких-либо долгов. "Боеприпасов пока хватит вроде надолго," - заключил он.
Полученный опыт в Осташёво, не прошёл бесследно и укрепил иммунитет недоверия к посторонним лицам, к их обещаниям и заверениям. Это освобождало путников от чрезмерной наивности в деловых в разговорах и сделках. Каждый из них целиком осознал собственные интересы, которыми принебрегать теперь являлось абсолютно недопустимо. Путь лежал только на Москву и трата драгоценного времени на невыгодный труд вызывала только отвращение.
Вокруг прибывали в запустении очередные посёлки и деревни. Некоторые из них сгинули в огне беспощадных пожаров. Ибо кто-то специально сжигал свой дом, чтобы тот не достался врагу и прочим мародёрам, а чьи-то постройки безвозвратно пострадали из-за неутомимого наступления бушующего пламени. Но за огненным вихрем никто не следил и пылающая стихия мгновенно пожирала нетронутые дома. На обочине одной из деревень стояли искорёженные военные грузовики. В поле, уже рядом с Рузой, лежал разбитый вертолёт МИ-28. Остановки были заклеены сотнями объявлений об эвакуации и розыске чьих-либо родных.
Впереди показались верхушки высотных зданий, пролёты городских улиц: отряд благополучно достиг Рузы. Николай и Алексей с высокой долей опасения вступали в неприветливые и мрачные чертоги метрвого города, по улицам и дорогам которого слонялись сотни мутантов. Заметив приближающуюся добычу, они мгновенно двинулись за ней. Чудовища настолько оголодали, что все шли с раскрытыми ртами, выпученными глазами и вытянутыми руками. “Ты глянь, они рады нас видеть. Уже встречают,” – помахал им Василий. Алексей прибавил ходу, чтобы противник не успел окружить. Некоторых монстров Алексей нарочно сбил. “Они такие тупые!” – смеялся он. И правда, заражённые не отходили при виде машины, гнавшей на них с высокой скоростью, поскольку чувство страха у них напрочь отсутствовало и боли они не чувствовали. Бойцы проезжали мимо Дворца водных видов спорта, огромного и внушительного строения, с гигантским круглым окном. Пётр рассказал, что внутри этого Дворца обитают так называемые “ныряльщики”. Монстры, живущие исключительно в бассейнах с водой, но, как не странно, не в реках.
А сама Руза подверглась эвакуации, что называется, на скорую руку. Орды мутантов, наступавших с востока, поглощали посёлок за посёлком. Но вирус проник на улицы раньше, чем ожидалось. Инфицированные беженцы с восточных районов Подмосковья, спасаясь от мощного наступления врага, принесли опасную болезнь в этот город. В Рузе находился большой автовокзал и все автобусы старались использовать для эвакуации жителей. В первую очередь спасали детей и женщин, но покинуть город, утопающей в крови и эпидемии, желал каждый. Всех охватила жуткая паника и сил полиции оказалось совершенно недостаточно для того, чтобы противостоять вездесущим беспорядкам. Им не помогла даже сила оружия. Автобусы, набитые до отказа, в спешке покидали обречённый город. Ни военные, ни полиция не смогли сдержать напора десятков тысяч монстров. Отчего защитники дрогнули и оставили свои позиции, оставляя Рузу на порабощение чудовищам. Кто-то ушёл пешком через леса и поля, кто-то на собственной машине мчался без оглядки от деревне к деревне далеко на запад. Жители успели забрать лишь самое важное: документы, часть одежды, максимальный запас денег. Но были и те, кто уехал заранее, не дожидаясь приказа об эвакуации, и успел собрать всё необходимое и важное. К сожалению, таких оказалось совсем немного. Власти до последнего уверяли напуганных граждан, что сюда враг никогда не доберётся. И всё же больших жертв среди мирного населения удалось избежать и не допустить его заражения.
На перекрёстке Пётр велел повернуть на Федеративную улицу. Эта улица уходила глубоко в город и на её конце плутала многочисленная стая мутантов. Не доезжая автовокзала, путники свернули с широкой проезжей части в узкие дворы и оставили транспорт на пустой стоянке, за углом четырёхэтажного панельного дома. Одни заражённые выходили из подъездов, другие двигались через дворы, но в одном направлении - к новоявленным жертвам. В их рядах присутствовали и дети, и престарелые, и даже, судя по физиономии, беременные. Истерзанные и высохшие, бездушные тела неуклюже брели навстречу желанной добыче. Невыносимые вопли и стоны становились всё громче, по мере их приблежения к отряду, что нестерпимо давило на нервы. Создавалось неподдельное впечатление, что негде скрыться от вездесущих чудовищ.
- Ты куда нас затащил? – запаниковал Алексей и приготовил автомат.
- Спокойно. Они еле идут. Топайте быстренько за мной и ничего не случится, - успокоил Пётр и повёл крохотный отряд сквозь гущу мутантов.
Вдруг, из окна квартиры второго этажа, разбив стекло и раму, выпрыгнул бешенный монстр. Вместо кисти, на правой руке, у него был длинный коготь, больше похожий на бивень саблезубого тигра. Резвый зверь, раненый осколками стекла, быстро поднялся и, превозмогая боль, рванулся к жертвам. В отличии от своих собратьев он не плёлся тихим шагом, а бежал со всех ног и на ходу расталкивал своих собратьев. Алексей с испугу выстрелил и попал ему точно в грудь и тяжело ранил противника, который тот моментально упал, но хоть и раненый, не останавливался. Однако, каждый ясно понимал всю тщетность стрельбы в любые части туловища, кроме головы. Пётр и Василий запретили вести огонь, чтобы не привлекать и без того излишнее внимание. Убить мутанта можно было только попаданием в голову. С одного выстрела. В другие части тела приходилось тратить больше патрон.
Товарищи аккуратно бежали сквозь разрозненную толпу мутантов, словно огибая опасные препятствия. На каждом шагу их подстерегал громадный риск заражения, ибо стоило хоть кому-то получить укус, как на базу можно было даже и не стремиться.
Из подъездов выпрыгнули ещё несколько неугомонных и быстроногих созданий, слившись в едином порыве нескончаемого преследования. Столь опасный и несвоевременный хвост мог не позволить группе попасть внутрь ближайшего убежища. Но Пётр твёрдо заверил, что при подходе ко входу, им обязательно окажут поддержку огнём стражники базы.
Рузская база располагалась в здании бывшей гимназии, но, чтобы туда попасть, нужно было обойти длинный железный забор. Обыкновенная трёхэтажная постройка ещё советских времён, окна первого этажа которой снаружи являлись заварены стальными решётками, а внутри заколочены досками и железными листами. У въезда на территорию гимназии стояла пара десятков автомобилей здешних путешественников, что говорило о популярности и значимости этого места.
При виде убегающих бойцов на базе громко завизжала сирена. “Народ, выручайте!” – кричал Василий. Из окон верхних этажей посыпался свинцовый град, который мгновенно опрокинул всех разъярённых чудовищ. Отряд прибавил ходу и вбежал в уже открытые для него двери. Новоприбывших уже держали мушке и попросили сложить оружие, чтобы провести необходимый осмотр на предмет укусов. Охранник внимательно искал укусы или ранения, но таких, к счастью, не оказалось, иначе бы потенциального монстра прикончили на месте. Поскольку инфицированный человек мутировал в течении нескольких минут, а поцарапанный гость мог привести к неуправляемому заражению всех жителей базы. “Чисто!” – объявил охранник. Остальная стража опустила оружие и разрешила войти.
Снаружи по двери колотили мутанты, казалось, что её вот-вот вышибут, но караульные с лёгкостью опровергли эти сомнения. По их словам, эти стальные ворота ещё никто не выбивал и не выбьет, а заражённые скоро уйдут. "Так уже бывало и не раз," - заверили они.
Гимназия представляла собой благоустроенную базу с множеством торговых точек и спальных комнат. Народу здесь находилось достаточно много, особенно приезжих. Торговцы продавали множество необходимых в зоне товаров: оружие, продовольствие и экипировку. В спортзале проходили состязания за деньги с присутствием толпы зрителей. Один из классов превратили в казино, где играли в карты на деньги. Сразу бросалось в глаза, что жизнь здесь не просто шла, а кипела. Из спортзала доносился гул победных оваций. Каждый купец старался разрекламировать свой товар, рассказывая о его достоинствах. За порядком следила крепкая и хорошо вооружённая охрана. Под угрозой быть выкинутыми на улицу, все жильцы и гости вели себя достаточно спокойно. Среди купцов нашлись работорговцы и даже сутенёр. Если сюда приходил человек с солидной кучей денег, то в момент его вооружили бы до зубов и подарили бы женскую ласку, да ещё отпустили бы с парой рабов. Люди, обладавшие неплохим количеством финансов, могли обеспечить себе относительно безопасную будущую вылазку. Но у Николая и Алексея таких наличных ресурсов попросту не было. Пётр с Василием рассказали, что лучше всего деньги заработать в бою на ринге, если хорошо умеешь драться, но предупредили об отсутствии там всяких правил. "Без ссадин и разбитых зубов оттуда никто не уходил. Редко, но такое происходило, что избивали до полусмерти," - Пётр серьёзно составил полную и жестокую картину кулачных побоищ. Становилось ясно одно: дальнейшая судьба проигравшего никого здесь не интересовала.
Зона превратила проникших авантюристов в вечно скитавшихся и уставших бродяг, для которых любая база практически всегда являлась местом временного ночлега. С рейдов и вылазок странники приходили голодные, потные, грязные и морально изношенные от постоянного страха оказаться погибшими. Каждое благополучное возвращение в убежище для них было великим праздником. Это означало, что ещё какой-то промежуток времени им удастся прожить, что ещё на целые сутки все ужасы зоны останутся позади. Поэтому, очередные постояльцы старались, как можно быстрее, на время позабыть о безжалостных монстрах и смертельных аномалиях, помянуть рюмкой спиртного не возвратившегося товарища. И после короткого отдыха им предстояло вновь готовиться к опасной вылазке наружу, на просторы жестокой и непредсказуемой окружающей вселенной. Бодрые путешественники запасались боеприпасами и провиантом, чтобы продержаться до окончания нового рейда в глубь диких сельских или городских пустошей. Такова была реальность большинства не только городской, но и любой другой базы в карантинной зоне. Они были, своего рода, пересадочными пунктами и надёжными укрытиями на одну ночь. Порой, даже представители крепостного гарнизона
