как именно герой должен одержать свою победу.
– Кто вы такие и какого лешего вас сюда занесло? – крайне недружелюбно прошамкал старик, подслеповато щурясь в темноту.
– Это орк Огырг, сын Огрыга, и гном Турор, сын Трора, – представил своих спутников старый маг. – А я Леннар, просто Леннар, волшебник. Нас привело в ваш благодатный край пророчество королевы Видящих, и ищем мы хоббита славного, смелого, в лютый мороз среди снегов рождённого!
– Это девчонку, что ль?
– Какую ещё девчонку?
– Ну, Ванку. Тока она у нас родилась посреди сугроба за пекарней. И поделом! Дочь сынка моего, шалопая бестолкового, незаконнорожденная.
– Ладно, Ванку так Ванку, – легко согласился маг. – Позовёшь её?
– Я вам не ярморочный горлопан орать по ночам, да и понятия не имею, где эту девку носит. Зовите сами, раз она вам так нужна.
С этими словами окошко захлопнулось, и свет в нём погас. Стучаться было бесполезно: очевидно, что старик не намерен больше отвлекаться от процесса поглощения ужина.
Гном потянул носом аппетитный воздух и с жалостью сказал:
– А я так надеялся, что нас к столу пригласят…
– Я могу вышибить дверь, – вызвался орк, хватаясь за рукоять молота.
Гном снизу вверх оценивающе оглядел Огырга, принявшего боевую стойку.
– И верно, можешь. Большого ума для дурного поступка не надо.
– Не надо, – рассеяно кивнул Леннар. – В смысле, не стоит нам вторгаться в эту нору. Мы всего несколько минут в городе, а уже кое-что знаем о нашем… нашей… проклятье, не сходится что-то, вам не кажется?
– Мне кажется, что я ноги протяну без ужина, – заворчал гном под аккомпанемент желудка.
– Вечно тебе лишь бы собственное брюхо набить! Сейчас сам бы, наверное, нашего героя и слопал!
– Не хватало ещё мне от вонючего орка такого слышать! – возмутился гном, рассерженно поглаживая бороду, и зыркнул на мага: – Леннар, старина, я так и не дождался вразумительного ответа: почему ты не пришиб этого мерзкого типа заклинанием при первой встрече? Ты же ненавидишь орков! Кроме того, они же защищают цвета Сумеречного Майората!
– Уймись, Турор. Я ненавижу всех орков, кроме Огырга. И он, кстати, тоже. Поэтому он на нашей стороне, – ответил Леннар, вглядываясь во мрак улицы. – А теперь заткнитесь оба, кто-то идёт.
– Я никого не вижу, – процедил орк, сузив глаза. – Ох!..
Он запоздало замахнулся тяжёлым молотом, но заклинание Леннара опередило орка. В трёх шагах от путников в грязной луже, немилосердно воняя горелой плотью, распласталась мёртвой тушей чёрная дикая собака с характерным железным ошейником.
– Ищейка Майората, – гном нервно сплюнул и крепче стиснул рукоять своей боевой секиры. – В этих краях она неспроста. Сумеречный Владыка не терял времени даром. Мы должны найти Ванку первыми или обнаружим её хладный труп на дне колодца, если я хоть что-то понимаю в этой жизни.
– Ты понимаешь, – одобрительно кивнул маг – Вперёд!
Но не успели они сделать и десяти шагов, как в соседнем переулке прогремел взрыв. Ночное небо озарилось сотнями разноцветных искр, и на короткий миг стало светло, как солнечным днём. Маг, орк и гном со всех ног бросились на место происшествия.
Они успели как раз вовремя: на лужайке перед низменным строением с крепкой железной дверью два заспанных хоббита в забавных, почти детских доспехах неумело рубились на мечах с двумя карликами, укутанными в чёрные воровские плащи. Леннар на бегу стукнул посохом оземь и направил накалившийся ярким светом набалдашник в сторону приспешников Сумрака. Грянул новый взрыв, и воровские плащи, отброшенные ударной волной, павшими листьями завертелись в воздухе и медленно опустились на землю. Карлики же обернулись горстками пепла.
Хоббиты посмотрели на останки врагом с ужасом, но потом осознали свою победу и на радостях заулыбались, заплясали вокруг поверженных врагов и запели весёлую песню. Но когда они увидели, что вся троица устремилась к входу в нору, ликование прервалось, и хоббиты вновь схватились за свои мечи с отчаянностью и неотступностью мальчишек, у которых старшие товарищи хотят отобрать новую игрушку.
– Сюда нельзя! – сорвался на фальцет один из них. Второй лишь энергично закивал, стиснув зубы.
– А что там, за дверью? – спросил гном, присматриваясь к замку. – Гномья работа, закалённая сталь, без ключа не открыть! Впрочем, и надобности нет, достаточно только цепи срезать…
– Здесь у нас тюрьма, – доверительно сообщил хоббит – А мы – её храбрые стражи. Так что проходите, добрые странники, мимо…
– У воров из Сумеречного Майората только один резон нападать на ваши катакомбы, – мудро пробасил орк. – Выходит, Ванка сидит внутри? И как только эти черти её там унюхали?
– Это мистические фантомы, – пояснил маг, рассеянно копошась посохом в куче пепла. – Действуют на удалении от физического тела хозяина. Они вернутся, как только носитель фантома снова наберет силу, необходимую для их воплощения. Ну, или выпьет дурманящее зелье...
– Так Ванка-то, – растерялся второй хоббит, воззрившись на мага с раскрытым от удивления ртом. – А что она у вас-то натворила? Это её что ли по всей деревне ищут?
– А кого ещё, – буркнул гном.
Старый маг закашлялся:
– Мы хотим… нет, лучше так: нам нужно срочно с ней поговорить. Организуете встречу с заключённой для старого мага, братцы-хоббиты?
– Дядька Ногодрыгинс завтра опять ругаться станет, что мы в тюрьму кого попало пускаем, – неуверенно протянул один из стражей, но второй вздохнул и полез за пазуху, где хранился заветный ключ.
– Отчего ж не организовать для хороших людей? Организуем, проходите. Потолки низкие, берегите головы. А ты, Пин-Пин, вход посторожи.
– А я тебе в этом подсоблю, – вызвался орк, мысленно прикинув, что его широкоплечая мускулистая фигура никак не протиснется в узкий вход следом за тощим магом и коротконогим гномом. Так что Огырг уселся спиной к закрывшимся дверям и поудобнее перехватил молот. – А ну как фантомы вернутся, а мы их уже ждать будем.
Спускаясь по узкой лесенке, гном шепнул согнувшемуся в три погибели магу:
– Уходить надо. Хватать девчонку в охапку – и уходить!
– Сам знаю. Но сначала надо удостовериться, что это она. А что если в Сумеречном Майорате прознали, что мы тоже ищем героя из предсказания, и за нос нас водят? Чтобы отвлечь на бесполезного хоббита, а самим быстренько расправиться с настоящим героем?
– Ну, эта… – гном задумчиво почесал бороду и махнул рукой. – Ты умный – вот ты и решай.
Тюрьма была крошечной: всего три уютные камеры с кроватью, светильником и жаровней. Впрочем, сами как считаете: много ли преступлений совершается в деревнях мирных хоббитов – самых благополучных уголках Крайземелья? Вот и сейчас две камеры пустовали, а в последней, забравшись с ногами на кровать, сидела хмурая девочка с торчащими в разные стороны рыжими косичками.
Леннар взглянул на неё и вздохнул: на героя она походила не больше, чем седой старик из предыдущей норы. Маленькая, пухлая, с некрасивым прыщавым лицом, она подняла голову на мага и злобно сощурилась.
Турор при виде Ванки тоже недовольно крякнул.
– Мать моя бородатый гном, как много работы, – пробормотал он под свой крючковатый нос, но маг его расслышал.
– Ванка? – Леннар опустился перед камерой на колени – иначе он просто не умещался под низким потолком. – Тебя ведь зовут Ванка?
– И чё? – невежливо спросила она грубым голосом.
– Что ты такого сделала, что тебя посадили в камеру?
– А тебе чё?
За спиной мага судорожно вздохнул хоббит.
– Простите её невежество, господин маг, – со стыдом от лица всего своего народца пролепетал он. – С ней так тяжело найти общий язык.
– Тяжело? – возмущенно перебил его Турор. – Да она всего-навсего маленькая девочка!
– Да-да, конечно, но она так хулиганит, что мы были вынуждены время от времени сажать её сюда. Ванка ни с кем не хочет дружить, только устраивает каверзы, подворовывает в чужих садах и… и… и бьёт мальчишек и девчонок!
– Какое страшное преступление, за это стоит сажать в тюрьму, – с иронией в голосе сказал Леннар и принялся сосредоточенно копаться в карманах. – Ладно, это сейчас неважно. Где же у меня… я же точно помню, что клал, а потом забыл, зачем… ага, нашёлся! – маг просунул между прутьев решётки и вручил девочке немного измятый, но аппетитный алый леденец на палочке. Ванка несколько секунд недоверчиво смотрела на мага, после чего схватила леденец, подула на него и целиком сунула за щёку.
Маг удовлетворенно кивнул, но тут опять вмешался хоббит.
– Какая невоспитанность! – застонал он, хватаясь за голову. – Ванка, что нужно сказать, когда кто-то даёт тебе леденец?
– Он теперь мой, ни с кем делиться не буду, – невнятно, но честно ответила девочка с набитым ртом.
– Эээ, не важно, друг мой, нет времени на воспитательные беседы. Ванка, скажи мне, где ты родилась?
Маг надеялся, что леденец сделает девочку, как и практически любого ребенка, сговорчивее, и не ошибся.
– Где-где… – передразнила девочка-хоббит старого мага. – В этой самой тухлой деревне! Я живу тут всю свою жизнь и никогда не уходила дальше огородов.
– А где именно ты родилась? На улице? – вкрадчиво уточнил Леннар.
– Да, на Булочной улице, – кивнула Ванка и внезапно строго добавила. – В пекарне.
– Как в пекарне? – опешил гном и требовательно дернул старого мага за рукав. – Леннар, что ещё за глупости!
– Может, в сугробе? – осторожно поправил её маг, отмахиваясь от гнома.
– Ты что, тупой? – прямо спросила Ванка и даже высунула леденец от негодования. – Кто же станет в сугробе рожать дитя? Так и помереть недолго.
– Действительно, – пробормотал опешивший маг, – но…
– Мамку мою добрые люди в пекарню отвели, когда мой дед её из дому выставил посреди пурги, – перебила его Ванка, насупившись. – Он запретил ей помогать, не хотел, чтобы я на свет появлялась, да и мамку мою жуть как не любил. Мамке сначала добрые хоббиты помогли, в пекарне прямо возле печи положили, повитуху, как водится, позвали. Там тепло было и пахло свежими булочками. Ну, я на запах быстренько и вылезла. А потом все вспомнили про дедовы угрозы и жуть как перепугались. У деда характер скверный, и слов на ветер он не бросает. Сказал, отлупит – значит, точно отлупит. Если поймает, конечно. Ну и решили тогда слух пустить, что я в сугробе родилась, чтобы никому худо не было. А от страха, что обман может раскрыться, сами с дуру в него и поверили, будто всё так и было. Но мне-то мамка всю правду рассказала, чтобы я… ну… в эти гадости о себе не верила.
Маг с гномом переглянулись.
– Теперь всё ясно. Ну как, справишься, Турор?
– Дельце сложное, но раз взялся за грудь – снимай портки. В смысле: раз назвался специалистом…
– Ванка, а пошли с нами, – прямо предложил маг. Времени на разговоры у них почти не осталось.
– А у тебя ещё леденцы есть?
– Конечно!
Сквозь прутья решетки мигом высунулась требовательно протянутая ладонь. За авансом, надо полагать. Леннар похлопал себя по карманам и беспомощно посмотрел на гнома.
– Что ты на меня так смотришь? Сам знаешь, что мне запретили есть сладкое. По дороге хоть целый пуд купим, только не говорите мне, куда его потом положим, – пообещал тот и мечтательно прибавил. – И ещё жаренного кабана и бочку пива…
– Открывай замки, друг мой хоббит, – велел маг. – Вижу, вы плохо обходились с
