Барон Гаспар фон Грюнфельд, последний из рода, был гуляка, пьяница и драчун, и посему постоянно участвовал во всех сварах и войнах, возвращаясь в пенаты дабы залечить раны и набраться сил.
Однажды вернулся не один: привёз девушку несравненной красоты, с которой обвенчался в надежде получить наследника рода. Но юная баронесса, родив двух девочек, умерла родами. Разгневанный барон даже не взглянул на дочерей, ударился в загул, путешествуя по разным городам, не пропуская ни одного трактира или таверны. Кончилось тем, что тёмной ночью его в непотребном виде доставила в замок дама, которая объявила, что она жена барона и хозяйка владения. Кто посмел ей не поверить, когда барон, чуть придя в себя, прокричал «Пусть, так надо!» - и вновь ушёл в запой. Мадам Клерион, величая себя маркизой де Кавальер, проявила себя верной и заботливой супругой, не давая барону просыхать после бесчисленных попоек, и жестокой хозяйкой владения после его смерти. После года «траура» никто и не вспомнил, когда и откуда появилась эта леди.
То обстоятельство, что в наследство входили и две дочери барона Клерион не огорчило. Создать образ любящей и заботливой матери не сложно, в обществе высоко ценится такое поведение. Что касается дележа — не о чем заботиться: успеть выдать красивых девчонок замуж бесприданницами и поудачнее, можно ещё и прибыль получить.
А девочки и правда были чудо как прелестны и похожи меж собой так, что и не различишь. Только у Эвелин меж бровей была крохотная родинка, которая придавала ей ещё больше красоты.
Да, сестры были очень похожи, но характерами — противоположными. Эмелин завидовала сестре всегда и во всём. И волосы у той погуще и золотистее, и зубки белее, а губки краснее, и голос, как у пташки, звонок. А уж эта крохотная мушка не той досталась. Но не беда: мушку можно и нарисовать, и тогда можно делать всё, что захочется, всё равно наказание получит Эвелин. И скоро в доме все были уверены, что Эвелин — исчадие ада: мало того, что пакостит, так ещё и притвора, никогда и прощения не попросит. А Эмелин считали ангелочком, поскольку она всегда лицемерно упрашивала не наказывать сестричку за свои же проделки. Мадам Клерион быстро выявила истинную виновницу всех бед, но двуличие Эмелин ей было более приятно, в то время ,как Эвелин, обвиняемая несправедливо, всегда упорствовала и стойко переносила наказания, принимала выговоры, не опуская взгляда, в её глазах ясно читался укор, и вот этого Клер не переносила. В результате Эмелин стала любимицей мачехи и пользовалась её расположением, а Эвелин заставляли подчас выполнять всякую работу. Впрочем, девочка и не сетовала на невзгоды, поскольку жила более свободно, умело ускользая от пристального внимания мачехи. Когда им исполнилось по шестнадцать, все старания мачехи были направлены на Эмелин, которую она надеялась выдать замуж за богатого аристократа и таким образом войти в высший свет. А та стала достойной её забот, овладевая в совершенстве наукой притворства и лицемерия.
Шарль Этьен Реми, наследный принц королевства Моривентов, возвращался домой в окружении пышной свиты. Неожиданно он объявил привал, все спешились и расположились на полянке, а сам принц удалился в глубь леса. Он давно мечтал о том времени, когда сможет свободно бродить по лесной чаще, дышать свежим воздухом, лежать в одиночестве на пышной траве...
К тихому шуму леса прибавился чарующий звонкий голосок:
« Стебелёчек к стебелёчку,
и цветочек на цветочек,
заплетаю, заплетаю
для любимого веночек!»
Полный любопытства, принц раздвинул ветви кустарника и замер от восхищения: на пенёчке сидела прелестная девушка и плела из лесных цветов венок.
- Здравствуй, красавица!
- Ах, сударь! Вы меня испугали! Я и не слышала, как вы подошли.
- А как смог бы я пройти мимо, коли на весь лес слышна ваша песенка. Может откроете секрет: для кого веночек? Кто такой счастливый?
- Ах, сударь, зачем смущаете бедную девушку. Нет у меня любимого, так поётся песенка.
- Очень красивая песенка! А могу ли я надеяться, что этот веночек будет моим?
- Сударь! Хоть мы с вами не знакомы, но веночек подарю, коли он нравится.
- Меня зовут Этьен, я слуга нашего принца. А как вас зовут, моя прелесть?
- Принц вернулся? Я слышала, что он прибудет в королевство после долгого отсутствия, но не знала когда. Но это неважно, всё равно мне не дозволят посмотреть на него.
- Но почему не дозволят и кто посмеет? И вы не сказали, как вас зовут и откуда вы, и что в столь ранний час одна вы делаете в лесу?
- Меня зовут Эвелин, я дочь покойного барона фон Грюнфельда, наше поместье здесь совсем близко. Я люблю бродить по лесу, и стараюсь пораньше убежать из дому, а то мачеха опять придумает для меня работу или накажет ни за что. Очень не хочется сидеть в темных комнатах в такое солнечное утро.
- Но какую работу может придумывать мачеха для благородной девушки, и за что наказывает?
- Ах, сударь! Я вовсе не боюсь работы. Я умею шить и вышивать, плету тонкие кружева, и мне это нравится. Но мачеха всегда недовольна, и заставляет работать с утра до ночи. А в лесу так приятно — я отдыхаю и набираюсь сил.
В это время лес наполнился криками свиты, обеспокоенной долгим отсутствием принца.
- Милая Эвелин! Я должен продолжить службу! Могу ли я надеяться ещё хоть раз встретиться с вами.
- Я думаю, в том не будет греха. Здесь недалеко на берегу речки растёт огромная ветла, я часто там бываю.
- Эви! Я непременно приду навестить вас. И подарите мне этот венок в знак расположения.
- С удовольствие, сударь, если он вам нравится, но он скоро завянет. Потом сплету вам другой, как пожелаете!
- До встречи, дорогая Эвелин! - и принц поспешил на зов, чтобы никто не узнал, кого он встретил в лесу. А веночек спрятал на груди.
И вовремя, потому что навстречу ему уже приближалась свита отца, короля Эдварда. В столице их ожидали жители с шумными приветствиями, торжественный обед, приемы и праздничные фейерверки. И только ночью принц смог уединиться и , достав увядший венок, прижаться к цветам губами, и, вдыхая аромат, вспоминать девушку, затронувшую его сердце.
И ,хотя для сна осталось мало времени, с первыми лучами солнца Шарль - Этьен тайно покинул дворец и устремился на берег реки. И был вознаграждён: его уже ждала Эвелин. О чём они беседовали, знала только речка, но их слова унеслись с потоком воды. Эти ранние встречи стали привычными и необходимыми для юных влюблённых, оставаясь тайной для всех.
Но праздники не заканчивались. Визиты сменялись визитами, прогулки верхом или пешком — ежедневно, и, конечно, балы.
Не удивительно, что в один прекрасный вечер на бал приехала и мадам Клерион, маркиза де Кавальер, баронесса фон Грюнфельд
в сопровождении падчерицы Эмелин. Разумеется, дамы были представлены королю и принцу, который пришёл в изумление, увидев «свою любовь» в ином обличии.
Принц был так взволнован увиденным, что не обратил внимания на имя представленной ему девушки. Его возлюбленная была перед ним, но совсем не такая, какой он привык её видеть. Золотистые кудри уложены в замысловатую причёску и украшены жемчугом. Брови подчёркнуты, ресницы покрашены, на губах алая помада. Модное платье обнажает девичьи плечи, на груди колье. Нежные ручки в перчатках. На ножках атласные туфельки. Шарль и узнавал и не узнавал любимую, от того ещё более смущался сам и смущал Эмелин пристальным вниманием. Нет, Эмелин , разумеется, и не возражала, это было лестно, но и понять, отчего принц так преувеличенно ухаживает, не могла. Зато странное поведение принца насторожило мадам Клерион. Принц разговаривал с Эмелин как будто они давно знакомы и довольно близко, но откуда? Внезапно в голове мелькнула мысль, которую отвергла, и всё же тут же задумалась снова. Да, это просто невероятно, надо проверить...
Маркиза пришла в волнение и поторопилась увезти падчерицу с бала неожиданно для всех. Эмелин была страшно рассержена и вся в слезах от разлуки с тем, кого она тайно наметила себе в кавалеры. Но мачеха ничего не стала объяснять, только распорядилась не нюнить и хорошенько смыть грим.
Мадам плохо спала в эту ночь, но тем не менее ранним утром выследила Эвелин, которая отправилась на свидание с юношей. Влюблённые, увлечённые беседой, и не таились, уверенные, что никто в столь ранний час не станет им мешать. Принц, очарованный нежным видом девушки, не стал её ни о чём спрашивать, поскольку решил, что именно так и должна была предстать при дворе Эвелин, и её тайну ему следует хранить.
Зато маркиза, убедившаяся в правильности размышлений, решила использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу. Выдать Эмелин за принца под видом Эвелин — проще простого: ведь эта паршивая девчонка никогда не появиться во дворце. Созрел чёткий план, в который она посвятила Эмелин, приказав той неизменно подражать во всём сестре, дабы убедить принца, что перед ним именно та простая девчонка, покорившая его сердце. Понятно, что Эмелин, сообразив, что может стать принцессой, а потом и королевой, стала ещё более усиленно подражать сестре.
Бедный принц и не ведал, что утром встречается с любимой, а вечером ухаживает за другой. Но однажды юная пара попала в грозу, и Шарль-Этьен на руках донёс Эвелин в охотничий домик, где пытался согреть любимую своим теплом, и немудрено, что через некоторое время она обрадовала его известием, что ждёт ребёнка. Это обстоятельство меняло всё, и принц немедля объявил родителям о желании жениться. Имя невесты было у всех на слуху, и возражений ни у одной стороны не было. Но подготовка к свадьбе занимала всё время принца, и на утренние свидания он не успевал, да и уже и не стремился, ибо обязан был проводить время с невестой,хотя чаще не хватало и минутки побыть с ней наедине.
Мадам времени даром не теряла, а всячески торопила события, став для принца близкой советчицей. Даже Эвелин не мешала ей до поры до времени, поскольку та в тоске и печали не понимала, куда пропал её любимый. О том, что принц и её Этьен одно и то же лицо, она, разумеется, и не предполагала. Но мачеха была весьма предусмотрительной особой, и в ночь перед свадьбой опоила Эвелин сонным зельем, переодела в рваные обноски и повелела слугам отвезти бродяжку в соседнее королевство, где и бросить в лесу.
А утром в праздничном наряде в роли матери невесты сопроводила Эмелин к храму, где и состоялось венчание с принцем.
Свадебные торжества заняли весь день, и только глубокой ночью принц остался со своей женой — Эмелин — в королевской спальне. Никто и никогда не узнал, что произошло между супругами, но только утро принц встречал в глубоком одиночестве. И в дурном расположении чувств..
На завтрак новоиспечённая принцесса явилась в роскошном пеньюаре и в восторге бросилась на шею супругу! О! Такого приёма она и ожидать не могла:
- Мадам! Как я понимаю, вы счастливы, что добились своей цели! - холодно проговорил Шарль, уверенный, что разговаривает с Эвелин. - Мне должно отправиться по делам, а вы остаётесь во дворце и блюдёте честь принцессы. Вам
