так, что он упал на спину. К счастью меховая шапка защитила затылок от удара.
Лёнька с ужасом видел надвигавшегося на него полоумного верзилу.
Егор и Рычкин отвешивали друг-другу тумаки. Рыбин нерешительно подступал к Элине, которая, дико визжа, размахивала перед собой портфелем. Желание помочь другу боролось в нем с соблазном поколотить слабую жертву.
Богданов насел на Лёньку и с размаху ударил его по лицу. Однако Лёнька успел сместить голову, и кулак, скользнув по щеке, врезался в асфальт. Из костяшек пальцев брызнула кровь. Богданов подскочил и принялся трясти разбитой рукой, воя от боли и унижения. Лёнька тоже вскочил. На какой-то миг он почувствовал себя Давидом, сокрушающим огромного Голиафа. Он встал в боксерскую стойку, выставив вперед кулаки. Богданов посмотрел на Лёньку, и в его стеклянных глазах вспыхнуло настоящее бешенство.
Ни с того ни с сего в руке у хулигана появился большой, наточенный самодельный нож. Богданов полоснул им по воздуху с быстротой матерого урки.
Второй раз за этот день Лёнька усомнился, что сможет дожить до его конца. Ему захотелось бежать без оглядки от этого дьявола. Прощайте, родители! Прощай, школа! Прощай, жизнь!
- Ржавый! Ржавый хрен! – завопил вдруг Рыбин с неподдельным ужасом.
Из двора на них, грохоча валенками, несся рыжебородый великан в ушанке с лопатой для чистки снега.
Хулиганы бросились наутек. Рычкин, которого Егор с успехом уложил на лопатки, оказался последним и тут же получил здоровый удар железкой по непокрытой голове.
- Шобла сортирная! – проревел дворник, пинком отправив Рычкина догонять свою стаю.
Затем, развернувшись к Егору, дал ему подзатыльник.
- Чего в драку лезете, когда девчонка с вами!
Егор тихо ругался, Лёнька облизывал губы, Элина плакала.
Остаток пути друзья прошли, не обронив ни слова.
После такого приключения завершить день у себя дома в кругу семьи показалось величайшим счастьем.
Несмотря на то, что следующая встреча с Богдановым неизбежно должна была произойти в самом ближайшем будущем (если не случится чудо, и его не исключат из школы), Лёнька твердо знал, что пережитый кошмар не повторится. Ни один настоящий убийца не бросится бежать от дворника с лопатой!
Впрочем, это, конечно же, не значило, что Богданов перестал быть опасен. Да и кто сказал, что новая угроза будет исходить именно от него? Лёнька знал, что любая уверенность в завтрашнем дне не более чем самоуспокоение. Он жил в мире, где по улицам ходили люди гораздо более страшные, чем Богданов (о них не говорили по радио, но он их видел), где по дорогам носились ревущие грузовики, а человека могли забрать из его комнаты неизвестно куда, неизвестно за что.
- Травина встретил, – тихо сказал отец, когда мать, поставив кастрюлю на огонь, вернулась в комнату.
- И как он?
- Весел и здоров. Говорит, очень вежливо себя вели, даже налили выпить.
- Господь-спаситель! Он хотя бы понял, за что его?
Отец безнадежно махнул рукой.
- Не знаю, что он там понял. Я, когда услышал его лекцию про строительство египетских пирамид, я… честно сказать, усомнился в его состоятельности.
- Господи! – отец с горьким смехом схватился за голову. – От него уже пол университета шарахается, он не замечает! Вдохновение!
- Ну, зато, видишь, не так страшен оказался черт…
- Это называется «пощупали»! Помнишь сказку «Карась-идеалист»?
Лёнька вспомнил про сборник Салтыкова-Щедрина, которым одно время зачитывался. Потом какой-то гад свистнул у него эту книгу из портфеля.
- Ладно! – с внезапной бодростью сказал отец, отложив газету и хлопнув в ладони. – Враг подступает, коллеги сходят с ума, студенты тупеют... Будем надеяться, что, хотя бы ужин удался!
В огромной, пропахшей жаренным луком и щами кухне, с висящими под потолком словно привидения простынями, собрались все обитатели коммунальной квартиры. Дети мастерили что-то из спичек, работяги пили водку и рассказывали анекдоты, баба Зоя разливала из самовара чай.
- Так, все тихо! – грозно скомандовала Мария Александровна, повернув выключатель радио. – Тихо, я сказала!
Вся кухня, включая даже пьяных, погрузилась в гробовое молчание.
Репродуктор заговорил. Лёнька слышал этот голос сотни раз, но никак не мог разгадать секрет его удивительной, гипнотизирующей силы.
«В истекшие сутки состояние больного оставалось тяжелым. Развившееся, в ночь на второе марта, на почве гипертонической болезни и атеросклероза, кровоизлияние в мозг, в его левое полушарие, привело, наряду с правосторонним параличом конечностей и потерей сознания, к поражению стволовой части мозга с расстройством важнейших функций – дыхания и кровообращения».
- Глухо дело, – мрачно проговорил один работяга.
- Небось, работал по двадцать часов в сутки, от того и слег, – сочувственно прохрипел второй.
Мария Александровна яростно шикнула.
«В течение ночи на четвертое марта нарушения дыхания и кровообращения продолжались. Наибольшие изменения наблюдались со стороны дыхательной функции».
Лёнька несильно прислушивался к тому, что рассказывал диктор, зная, что все равно не сможет составить полную картину. Из чреды медицинских терминов его внимание привлекло одно особо причудливое словосочетание «Дыхание Чейн-Стокса».
- Чейн-Стокса, это что значит? – спросила баба Зоя у пожилого человека, который, кажется, когда-то работал врачом.
- Агония, – едва слышно ответил тот.
- Что?
- Ничего… не знаю!
Лёнька явственно расслышал первое, произнесенное им слово, и почувствовал, как неведомая сила незаметно начинает сотрясать эту кухню и этот дом, и этот город, и весь мир. Агония! Возможно ли после нее что-то кроме смерти? Он посмотрел на родителей. Отец и мать были бледны, но в глазах у них – Лёнька готов был поклясться в этом – сиял крохотный огонек надежды. Краем глаза Лёнька заметил, как стоявший в дверях Гарцев с полным безразличием на лице наливает себе стопку водки.
- Никто не знает, что будет, – промолвил отец, когда Лёнька лежал с закрытыми глазами у себя на раскладушке, тщетно пытаясь уснуть.
- Может, нас оставят в Москве? – прошептала мать.
- Никто ничего не знает, – медленно повторил отец.
Лёнька все-таки смог заснуть. Ему приснился дурацкий страшный сон, от которого он очнулся, содрогаясь всем телом. Услышал за дверью чьи-то тяжелые шаги и снова провалился в сон, на этот раз глубокий и мгновенный.
Добрый маг
Георгий надел армейский тулуп, шапку и, дымя папиросой, вышел из дома в направлении станции метро.
Пока трофейный немецкий поезд нес Гарцева по тоннелям Сокольнической линии, из здания научной библиотеки МГУ на Моховой вышел невысокий старичок в бежевом пальто и шляпе с причудливой узловатой тростью в руке. Из-под опущенных полей шляпы виднелся лишь бледный кончик его носа и стекла пенсне на серебряной цепочке. Нижняя часть лица утопала в роскошной седой бороде, забота о которой, очевидно, занимала у владельца немало времени.
Старик стоял на автобусной остановке посреди безлюдной улицы, когда до его слуха донеслись торопливые приближающиеся шаги.
- Добрый вечер!
Профессор Травин обернулся и, придвинув к глазам пенсне, с недоумением посмотрел на Гарцева.
- Это вы? Добрый вечер. Хотя, по правде, уже скорее ночь. Что вы хотели?
- Я… – нерешительно начал Георгий. – Простите. Я э-э… хотел бы знать точно, что происходит, и какие ходы у нас еще остались?
- Это странно, потому что вас уже должны были детально проинструктировать. На худой конец у вас есть дексиаскоп, – в голосе профессора отчетливо проступало раздражение.
- Да, я все знаю, но… я чувствовал, что должен с вами встретиться и поговорить.
Гарцев перевел дыхание.
- Он умер?
Профессор кивнул:
- Уже несколько дней назад.
- Но почему…
- Оно полезет на поверхность, как только тело положат в мавзолей. Должен свершиться последний акт преклонения перед мертвым.
- У нас есть гвеналоник, ведь так? Мы можем его использовать!
- Вы считаете, что я идиот и не думал об этом? Мы все об этом думали! Гвеналоник Его не остановит, потенциал слишком низок. Кроме того, Оно знает все наши уловки и фокусы лучше нас самих. Мы сами против воли передаем Ему свои мысли, когда хотим Его уничтожить.
Гарцев чиркнул спичкой, зажигая новую папиросу в подрагивающих губах.
- Но там, – он кивнул в сторону тлевших неподалеку в ночном небе рубиновых звезд. – Что-то же они должны придумать!
- Конечно. И уже придумали! Очередное жертвоприношение! Эти младенцы надеются Его задобрить после того, что сами натворили.
Георгий презрительно хмыкнул.
- Да, я полностью разделяю ваши чувства, – продолжал профессор. – Если кого-то и стоит принести в жертву, то только их самих. Поразительные трусы! Алчные, тупые... Столько лет заигрывать с этим чудовищем и не думать о последствиях!
- Стало быть, в жертву принесем себя мы, – прошептал Гарцев.
Они стояли на остановке, переминаясь с ноги на ногу и провожая взглядом редкие автомобили. Гирлянды уличных украшений сияли, словно гигантские жемчужные бусы.
- Это будет великое бедствие. Смута, голод, возможно даже новая война. Война, в мире, где уже изобрели бомбу! А, может, Оно выкинет что-то еще, чего мы пока даже не в силах себе представить.
- Вы хотите, чтобы мы спустились вниз и самостоятельно закрыли все порталы? – сухо спросил Георгий.
В полутьме его лицо под шапкой казалось мертвенно серым.
- Я не хочу. Я проголосовал за это решение, как за единственно возможное. Это единственный способ выиграть время.
- Что-то не так? – осторожно спросил профессор, глядя в беспокойные зрачки Гарцева.
- Д-да.
- Что именно?
- Не знаю, возможно, это сущий пустяк… – Гарцев неумело подбирал слова. – У меня сосед по квартире – мальчишка, еврей. Смышленый, но, сволочь, везде сует свой нос. По-моему, он что-то подслушал… может быть, даже увидел в замочную скважину мои тренировки.
- Нестрашно. Мы сотрем ему память.
- Савелий Аркадьевич…
- Черт, где же автобус! Наверно они уже перестали ходить.
- Мастер.
- Да! Кстати, впервые слышу от вас это слово.
Георгий подошел ближе к своему учителю и слегка наклонился. Рядом с ним седобородый старик казался маленьким гномом.
- Вы отправите меня в Лимб без поддержки и без товарищей?
Травин утвердительно моргнул.
Гарцев скривил рот в нервной усмешке.
- Но… вы же осознаете, что посылаете меня на верную смерть?
- Почему на верную? Шансы есть. И потом не вы один будете рисковать жизнью. Неизвестно, кто из нас вернется из этих пещер живым, а кто превратится в пепел. Это чистая лотерея.
- Вы знаете, что это за место! Глупо даже сравнивать с другими секторами!
- Знаю.
- И отправляете меня туда! В одиночку!
- Да.
- Почему, п-профессор?
Травин поднял брови, и в его выцветших глазах сверкнула стальная беспощадность.
- Есть три причины, по которым вы отправитесь в Лимб. Первая: вы добрый маг, и это ваша обязанность. Вторая: я считал и продолжаю считать вас своим самым выдающимся и талантливым учеником. Кроме того, у вас врожденный иммунитет к Его чарам террора, никто другой в Ордене не может этим похвастаться. И третье, – профессор понизил голос. – Простите за такую откровенность. За свою жизнь, вы совершили столько зла и преступлений, что способ искупить их есть только один.
По окаменевшему лицу Гарцева
