Белое солнце поднималось в небо. Мир встретил ещё одно утро.
Он сбросил с себя жёсткое серое одеяло и вскочил на ноги. Хотелось пить. Юноша сладко потянулся и зевнул. Затем посмотрел в единственное окно, что зияло в потолке его каморки из сваренных ржавых железных листов. Небо было чистым и голубым. Это хорошо.
Дневное небо было их другом, ночь же – убийцей. Если при свете дня небо становилось белым, платформа могла вовремя уйти из начинавшихся смертоносных ветров. Но ночью опасность нельзя было заметить. Такой ветер не был похож на обычные. Он не дул, хотя зачастую следовал за обычными течениями воздуха. Только пробыв в нём два часа, человек умирал. Однако и пятнадцати минут хватало, чтобы сократить свой срок жизни до нескольких месяцев. По словам деда, многие платформы погибли именно так.
Слава Богам, что ещё пращуры юноши нашли хорошее воздушное течение, в которое смертоносные ветра почти не прорывались. Платформа могла сделать оборот вокруг мира за несколько лет, да так и не встретить ветер.
Возможно, думал юноша, эти древние платформы всё ещё летают в небесах. Ныне их жители - одни скелеты в лохмотьях. Впрочем, если встретить такую, можно будет поживиться многими полезными приспособлениями. Вот только за всю жизнь юноши этого не случалось. В молодости деда – запросто, но тогда были и другие платформы, обитаемые.
Его жилище на платформе было не самым большим, но самым уютным. Он сам выбрал его в четыре года. Здесь стоял стол, стул и шкафчик. Всё сделано было из железных листов. Юноша любил своё жилище, свой крохотный уголок в таком же крохотном мире под названием платформа. Иного мира он не знал.
Юноша подошёл к Роднику, напиться воды. Это была огромная воронка из неизвестного ему металла, с вертикальными бороздками. Предрассветная роса осаждалась на её стенках и стекала вниз, в стеклянный резервуар с краником. За ночь набиралось в среднем литров десять воды. Для двоих человек более чем достаточно. Они могли даже мыться.
В детстве, помниться, его частенько мучила жажда. Живы были тогда мать, отец, брат. Он готов был страдать от жажды сколько угодно, лишь бы вернуть их. Только это невозможно.
Были и другие Родники, сломанные. Ведь когда-то на платформе жила добрая сотня людей.
Юноша обошёл пустующие ржавые жилища и возле огороженного перилами края платформы заметил деда.
- Проснулся? - спросил старик.
Парень кивнул.
- Я птицу видел. Кажется, ястреба, - сообщил дед.
- Поймать бы его, - облизнулся юноша.
- Ястреба надо ловить на мясо. Я хотел тебя кликнуть, чтобы потроха принёс, да подумал: пока ты разберёшься, что к чему, ястреб уже улетит.
Юноша пожал плечами. Дед любил поворчать.
- Ты уже завтракал?
- Тебя ждал.
Большая летучая мышь, поймавшаяся ночью, имела свойство быстро портиться. Даже вечером есть её было уже рискованно.
Он зашёл в хранилище, взял полупустую канистру с бензином, зажёг горелку. Дед за это время набрал в кастрюлю воды, освежевал и бросил туда летучую мышь. Пока завтрак готовился, они любили поговорить.
- Вот ты как думаешь, почему «летучая мышь»? – поинтересовался дед, лукаво взглянув на внука.
- Ну, мышь и мышь.
- Нет, - крякнул старик. – Не «мышь», а «летучая мышь». Выходит, когда-то была просто «мышь».
Если парень что-то и понял, то всё равно не произнёс ни слова. То, что было в прошлом, во времена земляных людей, навевало на него смертельную тоску. И так жизнь не самая лучшая, а тут ещё дед со своими «что да как оно всё было».
Завтрак готов. Они разделили летучую мышь пополам и съели с большим аппетитом. Косточки и обрывки шкуры аккуратно собрали в свёрток – наживка для плотоядных птиц.
Юноша почувствовал, что дед сегодня впал в философское настроение. Поэтому он пошёл к своему любимцу. В маленькой клетке жила странная птица. Когда парню исполнилось восемь, она залетела неведомо откуда к нему в жилище и села отдохнуть.
У птицы было жёлто-зелёное оперение и маленькие глаза-бусинки.
- Привет, - сказала птица.
Она знала много слов. Правда, лишь немногие употребляла к месту.
Сейчас, к примеру, крылатый друг хотел есть, но вместо того, чтобы сказать «еда», как его учил парень, птица просто колотила клювом по прутьям.
Сбегав в соседнее жилище, он взял из мешка горсть сухих зёрен. Крохотный огородик, располагавшийся на крыше большого жилища, давно утратил плодородие и не мог взрастить даже эти слабые зёрнышки. Потому парень был рад, что семена пригодились.
- Еда, - сказала птица, когда насытилась.
Юноша рассмеялся и ушёл.
- Послушай, дедушка, - обратился парень к старику. – Бензин заканчивается.
- Не думай об этом, - отмахнулся тот. – Надо будет, достанем.
- Как?
- Достанем, говорю, - дед явно не желал вдаваться в подробности.
Скоро юноше исполнялось восемнадцать. Дед обещал ему подарок, но какой, не говорил.
Когда ему было пять лет, умер отец. Съел какую-то чёрную птицу и к следующему утру был уже мёртв. Вероятно, птица попала в смертоносный ветер.
Ему не было ещё и восьми лет, когда умер его брат, что был на три года старше. После этого мать заболела и после пяти месяцев страданий скончалась. Так они и остались вдвоём, с дедом. Старику уже было под восемьдесят, и с каждым годом парня всё больше терзал страх, что дедушка когда-нибудь не проснётся. И тогда он останется один. Один на платформе, и один в этом мире.
Кружат где-то над землёй мёртвые платформы, но людей ни на одной из них уже не осталось.
Платформа была в диаметре метров сто, основание её сделано из лёгкого серого пластика. По краям к ней крепились четыре поплавка с каким-то лёгким газом. С каждым годом газ просачивался в воздух через эластичные стенки поплавков и платформа снижалась, приближаясь к нижнему миру. Поэтому юноша не надеялся дожить до старости.
- Знаешь, что там? – спросил его дед пару лет назад, указав вниз.
- Смерть, - поёжился юноша.
- Верно. Много в мире смертей. Белые ветра, ядовитые птицы, ураганы, переворачивающие нашу платформу. Но это всё приходит и уходит, редко когда касаясь нас. И лишь одна смерть всегда у нас под ногами.
- Что же там? – поинтересовался внук, готовясь к новой жуткой легенде.
- Если спускаться всё ниже и ниже, скажем, сдувая поплавки, то сначала воздух потеряет прозрачность.
Дед говорил медленно, вспоминая то, что когда-то слышал от своего деда.
- Внизу, под слоем белого тумана, всегда висит в воздухе чёрная пыль. Такая, как у нас при пыльных бурях, когда мы собираем её для огорода.
Старик откашлялся.
- И если тебе повезёт и ты не задохнёшься от пыли, то тебе грозит нечто похуже смертоносного ветра. Там сам воздух умертвит тебя за считанные часы.
Юноша только испуганно ахнул.
- Человек может быть крепок и умрёт не сразу. В таком случае, его платформа натолкнётся на препятствие. И разобьётся.
- О другую платформу? – спросил парень.
- Да нет же. Это место, откуда мы пришли. Земля. Из-за отравленного воздуха там не может ничего жить, и ничего не растёт.
Парень потряс головой. Его мировоззрение было слишком узко, чтобы сразу представить себе то, что дед ему открыл. В конце концов он остановился на концепции невероятно огромной платформы под собой.
Он осторожно рассказал о том, что понял, но дед, на удивление, не стал сердиться и обзывать его дураком.
- Ты не так уже и неправ, - похлопал внука по плечу старик.
- Тогда можно вылететь за пределы платформы и падать вниз, не боясь разбиться, - предположил юноша.
- Вот тут-то и загвоздка. Ты будешь лететь бесконечно. Та платформа, которую ты себе представил, круглая. С неё никуда не деться. Её можно облететь. Если лететь год, ты снова окажешься на том же месте. Воздушное течение, в котором дрейфует наша платформа, кольцом охватывает Землю. Вот почему за холодной зимой идёт нежаркая весна, душное лето и дождливая осень. Но если использовать двигатель и оставаться на месте, то нас не будут касаться времена года.
Дед вёл по солнцу календарь. Внук же не желал учиться этому, считая, что это бессмыслица.
- А давай вылетим за пределы течения и останемся в вечной весне. Так надоело мёрзнуть зимой, сжигая драгоценный бензин, и изнемогать от жары летом.
- Я бы рад, - вздохнул старик. - Только вне течения блуждают смертоносные ветра.
Во сне юноша погрузился в свою любимую мечту. Ему представилось, как он чудесным образом вырывается из плена Земли и причаливает свой дом к огромной платформе. Вместо ржавых коробок на ней большие жилища, в каждом живут несколько семей. Огромный Родник стоит в центре платформы, к нему подведены трубы, дающие воду в каждое жилище. По таким же трубам, но поменьше, проведён в дома бензин. Когда наступает зима, он горит. А ещё не надо ложиться спать вместе с ночью, ведь в жилищах светло. Несколько улиц разделяют ряды жилищ, в самом центре, вокруг Родника, расположена площадь, где каждый пятый день жители собираются, поют и двигаются во всеобщем ритме. Юноша не знал, что такое танцы. Большие огороды разбиты по краям платформы и там растут разнообразные растения, дающие летом плоды. Парень много лет питался одним мясом.
Дед говорил, что в его снах могут всплывать не только его воспоминания, но и его предков, даже самых далёких. Сны – это всё, что у него осталось.
Старик знал очень много. И всё, что знал, собирался рассказать внуку, только делал это постепенно, чтобы парень не счёл легенды выдумками. Тогда он будет верить в них так же, как и сам старик, и передаст знание своим детям. Дед хотел бы надеяться, что люди ещё где-то есть. Ведь платформа мала, а течений много, и если выйти в иное, можно встретить людей. Он не подозревал, что лишь самый большой воздушный поток, в котором плавали они, почти свободен от белых ветров. В глубине души старик понимал, что людей кроме них уже не осталось.
Он счёл необходимым рассказать внуку всё, что знал сам. И не вина юноши, что тот уже не сможет передать услышанное дальше.
- Много тысяч лет назад наши предки жили на Земле. Но Земля была велика, людей много, оттого во все времена бушевали войны. Это, впрочем, не помешало людям отправиться на поиски иных Земель.
- Значит, можно увести платформу от Земли, - удовлетворённо закивал юноша.
- Те, кто ушли с родной Земли, умерли ещё быстрее, чем те, кто остался, - продолжал дед, не обратив внимания на реплику парня.
- Оставшиеся устроили беспощадную войну, уничтожив не только себя, но и почти всё живое на Земле. Кое-кто выжил, и снова люди расселились, и опять гремели войны. Второго шанса Земля людям не дала. Оружие тех войн отравило её, немногие выжившие нашли спасение в воздухе. Были сооружены десятки платформ-городов… Знаешь, что такое город?
- Нет.
- Тысячи и тысячи домов. Кроме огромных, сделаны были тысячи маленьких платформ, как наша. Люди сумели выжить, не спускаясь никогда к поверхности Земли. Но те, кто родился внизу, не могут жить в небе. Поэтому люди умирали. И вот прошло несколько сотен лет с тех пор, но из живых теперь остались только мы с тобой.
В день, когда юноше исполнилось восемнадцать, дед рассказал ему о платформе-городе, с которой пришли когда-то его предки.
- Значит, прадед твоего деда ещё жил в городе? Вот
