Давным-давно жил на свете юноша. Больше всего увлекали его истории о древних временах, когда этот мир был зелёным, полным чудес и диковинных созданий. С самого детства парень зачитывался старинными книгами из большой домашней библиотеки, которую собирал ещё его прадед. Во взрослой жизни юноша, однако, предпочёл военное ремесло. Записавшись в ряды мушкетёров, парень лучше всех выучился стрелять, и спустя три года, возвратившись в родной дом, привёз с собой новенький мушкет, выигранный на соревнованиях по стрельбе.
Перед юношей встал выбор, казавшийся ему самым важным в его жизни. Парень мог поступить на службу в городской гарнизон, или уйти служить в столицу, или же подыскать что-либо ещё. В один из дней, когда он в задумчивости бродил по улицам родного города, взгляд его упал на вывеску «Старинное оружие» над дверями обветшавшего здания. Парень всегда любил подобные вещи, даже как-то в пятнадцать лет устроил со старшим братом дуэль на шпагах, что до этого висели над камином. Тогда, помниться, всё закончилось благополучно – отец сделал обоим строгий выговор и отобрал опасные игрушки.
Внутри оружейной лавки не было никого кроме задремавшего хозяина – холодное оружие уже лет сто, как перестало пользоваться спросом. Но для парня здесь было на что поглядеть. На длинных щитах, обитых фланелью, расположились мечи всевозможной конструкции и длины, затейливые кинжалы и кортики, рапиры, шашки, сабли, длинные копья, устрашающего вида алебарды, тяжёлые боевые топоры и булавы, луки и арбалеты. Юноша долго ходил вокруг раритетов, рассматривая их с тщательностью опытного оружейника. Хозяин лавки обрадовался было посетителю, но вскоре понял, что парень ничего покупать не собирается. В то же время ему хотелось подремать в кресле под тёплым пледом, а не следить за незнакомым человеком, который мог стащить что-нибудь из его оружия.
- Если интересно что-то особенное, сходи лучше к старику через дорогу, - посоветовал торговец. – Там выбор оружия поменьше, но такого, как у него, ручаюсь, ты нигде больше не увидишь. Да и рассказчик из него хороший. Только он ничего не продаёт.
Парень поблагодарил хозяина и покинул лавку. Напротив лавки над улицей нависло двухэтажное здание, сложенное из бурого камня. На входе не было вывески. Заинтригованный, юноша позвонил в бронзовый колокольчик.
Открыли нескоро. В дверях стоял старик лет шестидесяти в опрятном буром мундире странного покроя. Парень никогда не слышал о подобной военной форме. На груди сверкал рубинами необычный орден, по форме чем-то напоминавший голову ящерицы.
- Я от лавочника, - представился парень. – Хотел поглядеть на старинное оружие.
- Вот болтун, - незлобно бросил старик. – Разболтает кому угодно. Да ладно, - махнул он рукой, - чего уж там. Проходи… Только вот, - смущённо закряхтел хозяин, - не откажи старому человеку, принеси бутыль вина. Трактир на углу. Как раз и поглядим на мои железяки. Ты таких больше нигде не увидишь.
- Ну коли так, - пожал плечами юноша и помешкав мгновение, направился в сторону трактира.
Приняв бутылку из рук юноши, хозяин взял со стола прихожей странный кинжал с утолщением на конце лезвия и быстрым движением откупорил пробку. Потом запрокинул горлышко и сделал несколько глубоких глотков. Юноша поморщился.
- Что это за кинжал?
- Этот? – хозяин протянул оружие парню. – Это чтобы шкуру снимать.
- На охотничий непохож.
- Ты сведущ в оружии?
- Я мушкетёр, - представился юноша. – Но и в холодном оружии разбираюсь порядочно.
- А, мушкеты! – презрительно сказал старик. – Хлопушки и ничего больше. Настоящее оружие начинает свой путь у кузнеца, который вкладывает в изделие всё своё искусство.
- Вот я и пришёл поглядеть на настоящее оружие, - улыбнулся парень хитро.
- А? Точно. Проходи, будь как дома. У меня в подвале когда-то была мастерская, теперь я там храню свои железки.
Они прошли через тёмную гостиную, где от пола до потолка протянулись книжные полки, заполненные массивными фолиантами, спустились по лестнице в углу и очутились в довольно просторном подвале. Несколько светильников освещали широкие стенды с хитроумными приспособлениями и один большой щит со всевозможными колющими, режущими и рубящими предметами.
- Кто вы? – не выдержал, наконец, парень.
- Я - драконоборец, - старик с гордостью хлопнул рукой по своему ордену.
- Как так? – растерялся юноша. – Говорят, что это сказки. Даже если не так, они же исчезли много лет назад.
- А я тогда кто? – обиделся хозяин. – Нет, не спеши судить о том, чего не знаешь. Может, драконы и перевелись, но я – самый настоящий драконоборец. И этот орден получил из рук самого короля.
Немного захмелев, старик действительно стал разговорчивее.
- Тебе известно, что во всех странах до сих пор ещё действует закон, по которому убийца дракона получает такой орден?
- Я не знал… конечно же. Но почему закон не отменят?
- Потому что раз драконов нет, то и ордена выдавать не надо. В нашем мире, мой друг, отменяют только те законы, которые исправно выполняются.
- Вам случалось убивать настоящего дракона?
- А как же.
Старик провёл гостя в тёмный угол, зажёг там керосиновую лампу. И юноша ахнул. Со стены на него смотрел устрашающий, но по-своему красивый драконий шлем. Острые клыки обнажились в вечном оскале, кремового цвета рога росли из мощного лба, причудливо закручиваясь на конце.
Немудрено, что гость так удивился. Для парня драконы были всего лишь старой историей из седой древности, злыми существами из сказок и преданий, а тут прямо перед ним – голова одного из таких существ. На мгновение в его душе шевельнулась тоска: что нет уже в мире живых таких созданий. Ему до смерти захотелось вот так вот добыть одного из таких огромных зверей.
Конечно, парень слыхал о драконоборцах. Эта старинная профессия почти умерла, последние её представители являлись таковыми чисто теоретически, убивая драконов разве что за кружкой эля в трактире.
Хозяин, то и дело опрокидывая в рот горлышко бутылки, брал со щита диковинное оружие и рассказывал о его назначении. На поверку большая часть кинжалов, стилетов и мечей с крюками на конце оказались для того, чтобы добивать раненого дракона, или свежевать уже убитого. Старик, уже пошатываясь, перешёл к стендам с широкими полками.
- Вот здесь – то, чем убивают их по-настоящему.
Драконоборец взял обеими руками массивное устройство: что-то вроде наземного самострела с рядом мощных пружин. Потом установил в гнездо особый вытянутый снаряд с широким раздваивающимся наконечником.
- Этим дракону подрезают крылья.
Парень только зачарованно слушал. Он никогда и представить себе не мог, что будет стоять в жилище самого настоящего драконоборца и слушать о древнем ремесле.
В конце концов юноше стало казаться, что когда такой вот драконоборец установит на горе десяток хитроумных приспособлений, то у крылатого ящера просто не остаётся шансов. И возможно, парень сам бы смог стать таким же. Вот то, что ему по душе. Юноше вдруг отчётливо представилось, как диковинный шлем из черепа дракона красуется в его собственном доме, добытый в такой стремительной и в такой опасной схватке.
- Скажите, а мог бы я стать драконоборцем? – спросил он с замиранием сердца.
Хозяин, отставив в сторону бутыль, взглянул на него неожиданно трезвыми глазами.
- Ты хорошо подумал?
- Честно говоря, не очень, - развёл руками юноша. – Но ведь я многого ещё не знаю об этом ремесле, и узнать смогу лишь в процессе обучения.
- Хм, - старик задумался. – Это долгий разговор.
Драконоборец поджарил ветчины, принёс целое блюдо хлеба. Они уселись в удобные кресла перед камином. На старике был шлем из черепа дракона.
- Было время, - начал старик, - когда мы были действительно незаменимы. Драконы и их родственники расплодились в труднодоступных местах, нападали на деревни и города, иногда ради еды, а чаще – ради забавы. Задолго до этого существовали охотники на волков, только мы были ещё искуснее, ведь драконы – не волки. И драконоборцы жили в великом почёте.
Он ещё долго рассказывал о прошлых деяниях драконоборцев, что память людей уже успела позабыть в стремительном беге последних веков.
Хозяин вздохнул.
- Только всё это было столетия назад. Драконы больше не угроза людям, и наша профессия умирает.
- И всё-таки мой вопрос остаётся в силе, - промолвил юноша.
- Скажи мне, зачем тебе быть драконоборцем?
И парень рассказал о том, как мечтал в детстве стать славным рыцарем, совершать подвиги и путешествовать по дорогам мира.
- Почему бы тебе не вступить в рыцарский орден? – поинтересовался старик.
- Это всё уже не то. Что делают ныне рыцари – участвуют в королевских парадах? Для войн есть регулярная армия, для мирного времени – законы и правительство. А драконоборцы остались всё теми же, что и когда-то.
- Ты не прав. Даже для нас мир меняется. Если двести лет назад юноша, едва ставший драконоборцем, уже получал заказы со всех уголков страны, то что теперь? Я сам убил всего лишь одного дракона.
- Что же случилось? Почему такие сильные существа вымерли? Неужели во всём виноваты драконоборцы? Получается, они сами себя лишили работы?
- Мы убивали только тех, кто был опасен. И нас никогда не было много. Неписаный кодекс драконоборца запрещает убивать дракона просто так, ради забавы. Если такое случалось, мы изгоняли провинившегося из своих рядов. Вот только таких «нарушителей» становилось всё больше.
Дело в том, что веками держалось равновесие между людьми и драконами. А когда человек добрался до самых укромных уголков этого мира, драконам стало негде жить. И их род стал приходить в упадок. Мы лишь приблизили конец. Но не мы были причиной.
- Я хочу стать драконоборцем, - твёрдым голосом сказал юноша. – Мне по душе это ремесло. Быть может, и на моём счету окажется хоть один дракон.
- Что ж, ты решил, - улыбнулся старик.
По возвращении домой отец устроил парню разнос. Он долго кричал, что юноша сошёл с ума, коли решил стать каким-то драконоборцем, достойным только детских сказок. Мать запричитала и закрылась в спальне. Один только старший брат, немного наслышанный о старике-драконоборце, проронил:
- Посмотрим, что будет.
Так началось долгое учение парня. Чтобы оплатить его, он каждую вторую ночь стоял на страже у городских ворот. А днём обучался премудростям старинной профессии.
Обучение длилось три года. Бывало, парень вместе с учителем изучал старинные манускрипты, во множестве хранившиеся в доме драконоборца. Но чаще они вдвоём выезжали за город с одним из драконьих самострелов, и там юноша учился без промаха бить по разнообразным мишеням, развешенным высоко на деревьях. Под конец он должен был попасть в самый центр летящего воздушного змея.
Старик подарил ученику странный арбалет с рукоятью из чёрного дерева. Казалось, этот самострел был предназначен совсем не для драконов, а для старинных людских войн.
- Это же обычный арбалет, - удивился парень, взяв в руки оружие. – Он не пробьёт шкуру дракона.
Старый драконоборец только усмехнулся. На пригорке перед ними стояло кряжистое дерево, двухсотлетний дуб.
- Выстрели-ка в него.
Натянув тетиву насколько хватило сил,
