юноша прицелился в середину ствола и спустил курок. Пыль и щепки разлетелись во все стороны от старого дуба. Парень обошёл ствол. Болт пробил насквозь ствол метровой толщины и ушёл неведомо как глубоко в землю за пригорком.
- Это для драконов, - произнёс старик. – Хоть у этого славного оружия и есть на счету жизнь двуногого существа. Не человека.
- Это чары? Не может арбалет так бить. Даже мой мушкет и тот не смог бы.
- Мой отец владел этим оружием. А до этого мой дед. И его отец, мой прадед. Из этого арбалета я убил своего единственного дракона.
- Зачем… зачем же ты обучал меня стрелять из настоящих драконьих самострелов?
- Потому что из этого каждый новый владелец может поразить лишь одну цель. Поразить без промаха. Смотри.
Драконоборец вновь зарядил арбалет и направил прямо в грудь юноше, с расстояние в три шага.
- Что ты делаешь? – в ужасе вскрикнул парень.
Не отвечая, старик выстрелил. Юноша схватился за грудь, но арбалет непостижимым образом выстрелил в сторону. Болт обогнул юношу и исчез в зелёной траве пригорка.
- Если я не промахнусь из этого, то зачем всё равно мне другие самострелы?
- Всякое может случиться… - загадочно ответил старик.
- Спасибо, учитель, - выдохнул, наконец, парень. - Я не промахнусь. Если только старый дуб не в счёт.
- Дерево не в счёт, - усмехнулся драконоборец.
- Спасибо, что согласились обучить меня, - ещё раз повторил юноша.
- И я благодарен тебе, - отвернулся старик, смахивая непрошеную слезу. - Если б не ты, я уже бы спился. Тоска разъедала меня, как ржавчина железо. А ты подарил мне надежду. В тебе я увидел словно бы сына, которого у меня никогда не было. Поэтому я и дарю тебе этот арбалет, что переходил в моём роду от отца к сыну на протяжении ста с лишним лет.
- Откуда он.
- Это долгая история. Я расскажу тебе одну легенду… Легенду о Мёртвом Короле.
Жил некогда король, благочестивый и мудрый. На беду он полюбил одну девушку из знатного рода. И женился на ней. Новая королева была сущей ведьмой, и желала для себя только богатства. Девушка до того околдовала короля, что он не видел уже ничего, кроме зла и козней вокруг. И в конце концов многие подданные покинули его. А те, что остались, превратились в жуткую нежить, тёмных призраков. Таким же стал и сам король, могучим духом разрушения. Одна лишь королева была вечно юной, ибо испила жизнь своего народа, а забавы ради рассылала чуму и смерть в другие страны. Смелые рыцари-одиночки и целые армии закалённых в бою воинов приходили, чтобы избавить мир от неё. Но всех их она уничтожила, обратившись в огромного призрачного дракона. И тогда один из соседних королей, обеспокоенный судьбой своей страны, нанял моего прадеда, чтобы убить эту королеву ужаса. Мой прадед проник в погибшую страну под видом посла с богатыми дарами. Не устрашившись королевы, он преподнёс ей подарки, а затем попросил встречи с Мёртвым Королём. Та согласилась. И Король, давно возненавидевший свою супругу, подарил моему прадеду этот арбалет, чтобы тот уничтожил королеву. Когда призрачный дракон был убит, Мёртвый Король предупредил о том, что арбалет стреляет лишь по одному разу на владельца. Потом он созвал своих духов и исчез навсегда в глубинах земли. Страна освободилась от тьмы и беглецы вернулись в родные дома.
После смерти моего прадеда мой дед убил из него первого дракона, а вслед за ним отец и я. Теперь твой черёд.
- Где же я найду дракона, если их больше нет?
- Драконы вымерли все до последнего ещё полвека назад. Я убил старого ящера, чтобы получить свой шлем драконоборца, и после меня были убиты ещё два. Так говорят люди. Но мне известно, что в дальних горах, в глубокой пещере живёт последний дракон. Он младше чем я, хотя драконы и живут долгие века, но уже силён и могуч. Он последний из рода драконов. И тебе, чтобы получить звание драконоборца, придётся убить этого ящера. Так что ты станешь последним в нашей священной профессии.
В окне, наполовину скрытом опущенными шторами, проплывали деревья и холмы. Мерный стук колёс убаюкивал парня. Бывало, он засыпал даже днём. В первые часы путешествия молодой драконоборец с удивлением рассматривал всё вокруг, отмечал каждую деталь. Он впервые ехал по железной дороге. Впрочем, подобным могли похвастаться многие пассажиры этого состава, ибо узкоколейку проложили в стране всего лет десять назад.
Тяжеленный тягач с несколькими паровыми котлами тянул за собой семь фургонов. Остановки случались часто, и длились иногда более часа, а всё из-за того, что рабочие приводили котлы в порядок, сбавляли давление и возились в топках.
В фургоне было два места – по мягкому дивану с каждой стороны. Долгое время парень ехал в одиночестве – немногие решались путешествовать этим механическим транспортом. Тысячи лет, проведённых людьми на лошадях, не желали отпускать их.
В крупных городах некоторые пассажиры сходили с состава, другие занимали их места. Надо сказать, люди сами выбирали места после того, как внесли нужную сумму в маленькие сторожки, принадлежащие изобретателю паровых составов.
Парня беспокоило предстоящее задание и он мысленно повторял в уме все приёмы и уловки, которым научился за три года обучения...
Поиски драконьей пещеры заняли более трёх месяцев. Парень бродил среди предгорий, обыскивая каждое ущелье и каждый скальный закоулок в поисках следов гигантского ящера. Драконоборец чувствовал, что совсем одичал. Он сторонился случайных путников, одежда его изорвалась и чёрная борода скрыла черты лица. Когда изредка он прерывал свои скитания и появлялся в затерянных среди лесов деревеньках, чтобы купить провизию, на него глядели, как на разбойника, и лишь мушкет за спиной мешал встречным людям бросить проклятье ему в лицо.
На ночлег парень устраивался где попало, и спал плохо. Ему снились кошмары. Навязчивый образ дракона, за которым он гнался даже во сне, преследовал его, манил, а затем в последний момент ускользал, и просыпаясь, драконоборец испытывал глубочайшее разочарование.
Цивилизация с её железными дорогами, людными городами и фабриками казалось такой далёкой в этих забытых горах. Здешние жители, кажется, до сих пор верили в то, что мир плоский и держится на трёх китах. Впрочем, в одном из таких поселений парень и набрёл на след. По словам нескольких жителей, огромное крылатое существо появлялось несколько раз над лесом.
- Воровал ли он скот? – спрашивал драконоборец.
- Нет, он даже не приближался к поселению, - был ответ.
Получив направление, парень поспешил туда.
Странное дело, но даже в ста шагах от логова ничто не говорило о присутствии в этих краях легендарного дракона. Листва на деревьях зеленела, трава пышно разрослась. Всё говорило о том, что дракон стремиться скрыть своё пребывание здесь даже от немногочисленных жителей окрестных посёлков. Наставник так много рассказывал парню о гнусных и кровожадных манерах летучих змеев, что теперь драконоборец удивлялся. Быть может, в молодости все драконы такие смирные…
Наткнувшись на пещеру в склоне невысокой горы, парень тут же отошёл подальше. Затем брызнул на себя особым отваром из древесной коры и листьев. Нюх у драконов необычайно острый, но теперь драконоборец ничем не отличался по запаху от обычного дерева.
Дракона не было видно. Или он летал где-то в поисках добычи, или крепко спал в глубине пещеры. До поры проверять это было ни к чему.
Парень установил неподалёку от входа в логово крылорез и три драконьих самострела с мощнейшими пружинами. Два из них он направил в небо, один прямо на зияющее среди кустарника и валунов отверстие. Ещё была заряжена особая метательная машина, выбрасывающая вверх стальную сеть с цепкими крючками на каждом сочленении. Саквояж, столь тяжёлый до этого, практически опустел. В нём осталось лишь мелкое оружие, вроде кинжалов для драконьей туши. За плечом у драконоборца, на кожаном ремне висел верный мушкет. В руках он держал арбалет, полученный от наставника.
Когда парень услышал лёгкий свист и шум крыльев, сердце его застучало сильнее. Ему стало страшно, однако он лишь покрепче сжал рукоять из чёрного дерева и напряжённо всматривался в небеса.
Дракон появился внезапно. Ящер вынырнул из-за крон деревьев и стал, хлопая крыльями, опускаться на полянку перед пещерой. Это было великолепное существо. Грациозные змеиные изгибы чешуйчатого тела неожиданно гармонично сочетались с огромными, словно шатёр, перепончатыми крыльями. Блестящая, будто полированная, изумрудная чешуя очерчивала огромные мышцы дракона. На конце извивающегося хвоста сидел костный рог, длиной с ладонь. И наконец, длинные клыки влажно поблескивали в приоткрывшейся пасти, тяжёлую голову венчали маленькие рога, означающие принадлежность существа к мужскому роду.
А потом змей заметил человека. Вздулись громадные мешки лёгких в груди, набирая воздух, чтобы затем выпустить его в виде всесжигающего пламени. Зачарованный арбалет выпал из вдруг ослабевших рук человека.
В последние оставшиеся для этого мгновения руки молодого драконоборца заученным движением перехватили кремневый мушкет, а затем грохот выстрела сотряс синее небо, долгим эхом отозвавшись в соседних горах. С простреленной грудью дракон задохнулся собственным огнём, вскинул змеиную голову и медленно стал оседать на траву, что начала обугливаться под ним. Потом глаза чудища взглянули на парня, и тот отшатнулся от боли и ненависти, что читались в них. Молодой дракон, не причинивший вреда ни единому человеку, был смертельно ранен ради одного лишь рубинового ордена.
- Будь ты проклят, мерзкий змей! - бросил ему парень, всё ещё сжимая в руках верный мушкет. – Я прикончил тебя.
В ответ на это дракон, чьи лишённые век глаза уже затуманивались смертью, собрал последние силы и выпустил в лицо человека струю красного огня, самого слабого, которого, впрочем, хватило, чтобы парень повалился на траву, закрыв руками обожжённое лицо.
Боль усиливалась, даже когда парень смазал лицо особой мазью от ожогов. Два дня лежал он там, где упал, корчась от боли и лишь изредка дотягиваясь до фляги с водой. За это время тело убитого дракона уже начало издавать трупный смрад.
Когда боль ослабла, парень отделил голову змея от огромного туловища. Чешую он снимать не стал, слишком велико было отвращение к начавшей разлагаться туше.
Один раз, ненароком прикоснувшись к лицу, драконоборец почувствовал под пальцами ужасные раны от ожогов. Они затягивались, но шрамы должны были остаться уродливые. И тогда парень решил прямо здесь снять чешую с драконьего черепа, смастерив себе шлем. Череп как раз должен был прийтись впору. И пусть потом кто-то осмелиться глазеть на его изуродованное лицо, не видя при этом шлема из головы настоящего дракона.
- Это не обычный ожог, - учил когда-то наставник. – И не магический. В огненном дыхании дракона нет, на удивление, ни следа магии. Химики могли бы это объяснить. Так же, как кипящая смесь вырывается из жука-бомбардира, точно таким же образом в лёгких дракона химикаты, смешиваясь с воздухом, создают огонь, который жжется пуще обычного. Одним драконам это пламя не причиняет вреда, и то, если они
