Дом, адрес которого предоставили риелторы, находился вдали от соседнего поселка, где отсутствовали высокие здания и кричащие вывески магазинов. Постройки в том месте были небольшие, а кусты и деревья вокруг них превратились в буйные заросли, сквозь которых ничего не проглядывалось, кроме истоптанных тропинок. Ирине, новой владелице домика, удалось найти местечко рядом с разросшимся кустом сирени. Она остановила своего старенького немца и отправилась к жилищу, таща на себе свое самое дорогое: палитры, свертки холстов, наборы красок. Сейчас поклажа казалась намного тяжелее, чем обычно, но, возможно, силы девушки высосало расстояние от города до этого забытого богом места.
Дом выглядел довольно скромно, и большую его часть скрывала буйная растительность. У него были огромные, непривычные для взгляда горожанина, окна, шаткое крыльцо, а огораживало все причудливый забор из наспех вбитых в землю кольев. Словом, типичное жилище непролазной глуши.
Зайдя внутрь, Ирина обнаружила что внутри было достаточно пыльно и грязно. Девушка поставила свою сумку с инструментами на стол и осмотрелась. Две комнаты, кое- какая мебель. В одной из комнат висел портрет старца. Глаза старца сидели глубоко, его взгляд пронизывал, содержал в себе суггестивную силу. Длинные, ниспадающие на плечи волосы, тяжелые и густые, делали его похожим на монаха. Изображенный на портрете показался очень знакомым, но девушка никак не могла вспомнить кто он такой.
В другой комнате, в серванте, хозяйка обнаружила колоду карт Таро. Старинные, с вставками золота, карты утопали в толще пыли. Ира взяла их в руки. Рисунки завораживали своей причудливостью, оригинальностью. Через некоторое время девушка положила находку на место и в этот момент громко чихнула. После чего развернулась и пошла дальше осматривать свое новое владение.
Ира- не только миловидная девушка, но и очень талантливая. Она прекрасно рисовала. Ее работы демонстрировались на различных выставках, в которых она принимала участие чуть ли не с десяти лет. И сейчас предстояла следующая, ее личная выставка. В этом ей помогла Лера, лучшая подруга и журналистка. Она восхищалась талантом Ирины и приложила максимум усилий для «засвечивания» ее работ. А так же помогла подруге с поиском тихого места для творчества. Да, Ирина купила этот домишко в качестве своей летней мастерской. Ей очень не хватало тишины, спокойствия. И, наконец, она ее нашла.
Спустя несколько дней Ирину разбудил непонятный шорох в доме. «Мыши»- подумала она и снова улеглась в кровать. Но через несколько секунд за стеной раздались шаги. Или не шаги. Девушка решила для себя, что это просто половицы скрипят, но от чего? Холодок пробежал по всему существу художницы. Пытаясь выкинуть все нелепые мысли из головы, она повернулась на другой бок и укуталась в одеяло. Маленькая привычка из детства: если ты полностью под одеялом, то монстры тебя не достанут. Только она провалилась в сон, как из соседней комнаты донесся громкий стук. Девушка вздрогнула от неожиданности. Этот звук был таким же реальным, как и бешенные стуки сердца в груди. Страх маленькими коготками впивался в мозг Ирины. Но не смотря на это она встала и направилась к двери. В дверь постучались. Ирину как будто окатили ледяной водой. Все еще отчаянно барахтаясь в поисках решения она вытерла рукавом уголок рта. Ей показалось, что она стояла и прислушивалась к тишине всего несколько секунд, но, наверное, прошло довольно много времени, поскольку почувствовала сухость во рту из- за того, что долго держала его открытым, а руки вспотели. Девушка резко дернула ее на себя… Но там ничего не было.
Следующую неделю художница провела за работой. Сроки поджимали и она старалась выложиться на все сто процентов. У нее уже были готовы девять картин из пятнадцати заявленных, а теперь она корпела над пейзажами. Все бы хорошо, если не одно но. У Ирины появился очень сильный кашель, приступы усиливались по ночам. Наконец, после четырех бессонных ночей она отправилась к сельскому врачу. Пройдя флюорографию и получив отрицательный результат девушка получила рецепт от доктора. Пропить грудной сбор. Ирина усмехнулась такому рецепту, но в аптеку все же заглянула за копеечными таблетками от кашля. По пути домой, в местном магазинчике, приобрела две упаковки леденцов « Холлс» и, счастливая, отправилась домой, к своим картинам.
Но через два дня стала отходить мокрота. Черного цвета.
Ирина вновь отправилась к врачу, но тот лишь развел руками и отправил на анализ мокроты. Все результаты были в норме, а на расспросы почему мокрота черного цвета ответили коротко и ясно: никакого окрашивания не было и девушке это просто показалось. Забрав результаты и попрощавшись, Ирина вышла из кабинета. Нет, ей не могло это присниться, показаться или померещиться.
Это была тяжелая ночь. Обрывки сна перемешались с омутами нервной бессонницы. Ира чувствовала надвигающуюся опасность, имени которой не знала, что то страшное, таящееся во тьме. Она видела сны, заставляющие ее покрываться холодным потом. Характерным для всей этой ерунды являлось отсутствие какого либо смысла, но тем не менее где то глубоко внутри она чувствовала себя очень неуютно и, выбравшись из кровати на следующее утро, ощущала усталость.
Зазвонил сотовый, девушка взглянула на него и, увидев имя подруги, взяла трубку.
– Привет, подружайка, – послышалось с другого конца, – не против если я заеду?
– Да, конечно. – Растерянно проговорила художница. – У меня как раз есть несколько новых работ.
– Отлично! Жди мен через полчаса.
***
Лера приехала довольно быстро. Подружки обнялись и под разговор направились в дом. Но Ире показалось, что какая- то тень скользнула за угол дома. Она остановилась и начала всматриваться в ту сторону.
– Ир? Что- то случилось?
Девушка повернулась на голос. Валерия стояла у входной двери и смотрела на подружку, подняв бровь.
– Нет, – выдавила улыбку из себя хозяйка. – Все в порядке, пошли.
По всей видимости, первое, что Ире следовало сделать,- открыть дверь и впустить гостью. Так она и поступила. Лера слегка поклонилась и вошла.
– Мда, за такие деньги могли подобрать жилье и получше. – сказала подруга, оглядывая помещение. – Но все же здорово здесь у тебя! Не могу объяснить. Мне все нравится: запах красок, картины…
– Ты скажешь тоже… « Нравится». Нормальная комната художника. А теперь, – Ирина прошла в конец другой комнаты и извлекла из кучи недописанных картин одну, прихватив по пути папку с набросками. Она поднесла картину к Лере и поставила на пол, придерживая сверху руками.
– Вот, смотри и оценивай.
Валерия ничего не ответила, вглядывалась в полотно.
– А разве ты не собиралась предоставить на выставке пейзажи? – задумчиво произнесла гостья. – В принципе, и эта девушка сойдет.
– Девушка? – удивленно произнесла Ира и посмотрела на холст. Это был портрет худенькой, беловолосой девушки, одетой в черную жилетку, с висящими нитями жемчуга, и длинную белоснежную юбку. На одной руке, выше локтя, находился браслет из крупных жемчужин, а другая одета в черную кружевную перчатку без пальцев. Дева сидела на странном троне, в ногах ее разбросаны кости и черепа.
– Нет, этого не может быть! Вот, посмотри на эскизы в папке.
Валерия открыла папку, несколько секунд смотрела на наброски, в недоумении моргала, а затем повернулась к подруге. Ногой она выдернула из угла стул и, сгорбившись, села на него. Все это ни говоря ни слова. А в это время Ирина возбужденно измеряла комнату шагами.
– Там эта же девушка.
Эти слова током прошли через художницу. Она широко раскрыла глаза и уставилась на подругу.
– Странно, я же помню что рисовала пейзажи. – И девушка ринулась к куче недописанных работ. Валерия встала и подошла к подруге, положила руку ей на плечо и сказала:
– Что то случилось, сестренка? Я могу чем- то тебе помочь?
Ирина напряглась и сбросила руку гостьи.
– Я… Я скорее всего заработалась. Знаешь, может съездим в город, прогуляемся?
Лера кивнула в знак согласия и обе девушки вышли из дома.
***
Ночью приступ кашля усилился, ничего не могло его остановить. Прокашлявшись минут десять девушка сползла на пол и, стоя на коленях продолжала кашлять. От тяжелого кашля ее вырвало, причем не один раз. В свете луны она различила лишь черное пятно, растекающееся по полу, но не была уверена что это: черная мокрота или от усиленного кашля выплевывала собственную кровь. Когда кашель закончился очередным приступом рвоты то, что до этого было грязной лужей вдруг начало расти. Что- то начало подниматься из пола и повернуло голову в сторону Ирины. Глухие удары сердца девушки в опустившейся ватной тишине лишь подчеркивали нереальность происходящего. Наконец фигура перестала расти и тряхнула головой. Черная жидкость начала стекать и перед художницей предстала во всей красе беловолосая девушка, чей портрет стоял в углу. Незнакомка стояла и улыбалась. Эта улыбка начинала раздражать. Пожалуй, такое выражение лица можно увидеть у продавца, совершившего выгодную сделку: она выражала полную удовлетворение собой, своими поступками. А так же миром, который был создан именно для нее. Через мгновение женщина приложила палец к губам, призывая молчать и направилась в соседнюю комнату. Дрожа всем телом Ира инстинктивно двинулась за незнакомкой. Та подошла к серванту и достала колоду карт, любовно погладила ее и повернулась к хозяйке дома.
– Кто вы?
Женщина без слов поманила художницу и направилась в угол комнаты. Отодвинув комод беловолосая открыла дверцу в полу и спустилась вниз. Ирина, не особо соображая что делает, последовала за дамой.
Они шли в кромешной темноте. Поворачивая то влево, то вправо, они спустились вниз. Вздохнув поглубже, Ира все же спросила:
– Куда ты меня ведешь?
Но ответа так и не поступило. Через несколько поворотов они остановились, Ирина услышала лязганье замков. Подтолкнув девушку вперед, незнакомка закрыла дверь и зажгла несколько свечей, стоящих на бронзовых подсвечниках. Комната осветилась мягким светом. После блуждания в темноте Ира зажмурилась.
В центре комнаты находился столик, чем то похожий на алтарь. На нем стоял круглый металлический поднос, на котором лежал человеческий череп. Возле него лежало еще что то, но Ира не могла рассмотреть, что именно. По бокам столика с двух сторон стояли серебряные ящики, по- видимому, очень древние. Женщины направились к столику, на котором лежал старый череп. Непонятный предмет- это книга в черном переплете, на котором белыми буквами было что-то написано по-латински. Справа от книги лежал старый, средневековый циркуль, старинные весы и математический квадрат.
Пока странная незнакомка раскрывала ширму на дальней стене, Ирина открыла ближайший ящик. Там лежали старинные книги, обтянутые почерневшей от времени кожи. Художница открыла первую попавшуюся книгу. Латинские буквы и непонятные знаки испещряли страницы. Ирина распрямилась и хотела было обратиться к беловолосой, но вопрос застрял в горле. На стене, за ширмой, висел двойник портрета того самого старца, который висел теперь в мастерской.
– Кто это? – голос Иры дрогнул.
Незнакомка жестом пригласила
