судно в подзорную трубу.
- Судя по всему, к нам идет каравелла, - сказал он, передавая трубу Дженкинсу, - Похоже, мы встретили пиратов.
- Да, это каравелла, - подтвердил Дженкинс, - впрочем, пираты это или нет, скоро узнаем.
- Экипажу приготовиться к бою, - приказал капитан. - Канонирам зарядить орудия!
Каравелла, произведя маневр оверштаг, остановилась на небольшом расстоянии от «Розы ветров». На ее палубе стоял коренастый бородатый моряк с загорелым лицом и в треуголке. Он равнодушно смотрел на «Розу ветров», как на добычу, которая особого интереса не представляла. Увидев, что шлюпка с пиратами уже пошла к шхуне, закричал в рупор:
- Эй, на корыте, на этом ваше путешествие закончилось. Не вздумайте сопротивляться, мои ребята очень нервные и я ни за что не отвечаю. Всем собраться на палубе и ждать моих указаний.
Сэр Томас выжидал время, чтобы шлюпка подошла на удобное для выстрела расстояние. Уже было видно, как пираты готовят абордажные кошки, проверяют пистоли и сабли. По всему было видно, что подобное нападение они совершали не впервые и не ожидают никаких проблем.
- Выстрел! – скомандовал капитан и две пушки дружно громыхнули.
Один заряд угодил в шлюпку, разворотив корму. Оставшиеся в живых пираты, увидели, что она наполняется водой и стали звать на помощь. Снаряд второй пушки удачно попал в мачту каравеллы и причинил ей большие разрушения. Там царила растерянность. «Роза ветров» зашла с другой стороны. Две пушки, глядя чуть ли не в упор, ждали команды.
- Сэр, - обратился к капитану Хью, - прикажите закончить с ними беседу?
- Думаю, это будет лишнее. Они получили хорошую трепку и не скоро опомнятся.
Пусть подбирают утопающих и уходят. Дженкинс, курс - на остров!
- Да, сэр, - отозвался боцман и стал подавать команды.
Каравелла пиратов осталась далеко позади. Что там происходило, уже никого не интересовало. Впереди показался остров. Подойдя ближе, сэр Томас ещё раз проверил по карте и убедился, - здесь должна состояться встреча. Они уложились по времени, теперь надо было ожидать галеон. Пройдя немного вдоль острова, в укромной бухте увидели стоящий на якоре галеон. “ASSIDUOUS”,- виднелась надпись на борту. Шхуна легла в дрейф.
- Итак, джентльмены, - сообщил капитан, - мы обнаружили нашего подопечного. Осталось только встретиться с капитаном этого купца и согласовать план, как идти обратно.
Капитан галеона был довольно самоуверенным джентльменом, но узнав, что шхуне не так давно пришлось столкнуться с пиратами, заметно присмирел. Обсудив с Томасом маршрут движения, решили, что «Роза ветров», как более быстроходное судно, будет идти в кильватере. В случае нападения, у нее будет возможность быстро занять выгодную позицию и начать боевые действия. Покончив с делами, сэр Томас вернулся на «Розу ветров». В назначенное время корабли подняли паруса.
Обогнув остров, конвой неожиданно увидел два парусника. Хью сразу узнал в одном из них каравеллу пиратов, с которыми они уже сталкивались. Другой, одномачтовый, был похож на тартанку. Видимо, ее капитан кроме наживы, надеялся разжиться солидным кораблем. Тартанка направилась к галеону, а каравелла пошла к «Розе ветров».
- Капитан этой каравеллы уже получил трёпку в прошлый раз, - заметил Дженкинс. - Теперь он жаждет реванша.
- Зря мы тогда не закончили с ним разговор, – сожалея, произнес Хью.
В результате маневров корабли оказались на одной линии друг к другу. Тартанка шла к галеону на абордаж, видимо посчитав, что купеческое судно – легкая добыча. Она окуталась дымом от выстрелов мушкетов и устрашающих воплей команды. Проходя мимо шхуны, получила два заряда картечи, которые сильно проредили нападавших. Крики сменились на вопли, на шхуну посыпались пули с тартанки, которая в это время подошла к галеону. Забросив кошки, пираты взобрались на него и завязали бой. В это время каравелла, подойдя к шхуне, произвела выстрел из небольшой пушки. Видимо, она у них была единственная. Стреляя из мушкетов, пираты старались подойти вплотную и завязать рукопашный бой. Залп из двух карронад был для них большой неожиданностью. Они не думали, что на шхуне так много орудий. Картечь одной пушки сильно проредила толпу на палубе, а вторая пробила большую дыру ниже ватерлинии в корме . У капитана каравеллы пропало всякое желание продолжать бой - надо было спасать судно. Он уводил ее от места боя, но было видно, как опускается у нее корма. На галеоне между тем бой закончился не в пользу нападавших. Опасаясь получить очередную порцию картечи со шхуны, тартанка резво уходила из зоны поражения.
«Усердный» не стал ожидать шхуну и пошел на восток, надеясь, что она его догонит. Сэр Томас смотрел, куда пошла каравелла. Она уже далеко отошла, но быть на плаву ей оставалось не долго. Было видно, что ее корма затонула, а бушприт поднят высоко вверх. Еще немного и она пойдет ко дну. Томаса сильно беспокоил урон, нанесенный его кораблю. Он заметил двух матросов, лежащих без движения, увидел Хью, сидящего у фальшборта, увидел Дженкинса, которому делали перевязку. Еще некоторые матросы перевязывали друг друга, громко охая и демонстрируя морской лексикон. Сэр Томас подошел к Хью. Тот сидел в луже крови и смотрел на капитана.
- Видите, сэр, вы были правы. Третий раз не повезло. Меня ждут «Поющие кущи».
Подошел боцман Дженкинс. Он присел возле Хью и попытался определить его рану.
- Не беспокойся, боцман, это лишнее. Сними мою серьгу, передай Сесильбою. Её носят моряки, что проходили мыс Горн. Прошу вас, джентльмены, помогите ему стать моряком. Прощайте,
- Не сомневайтесь, Хью, он будет настоящим моряком, мы сделаем все для этого.
Хью спокойно посмотрел на своих друзей и закрыл глаза. Его душа ушла в «Поющие кущи», куда уходят души моряков, погибших в море.
После прощания с погибшими, на шхуне «Роза ветров» стала устранять повреждения, после чего отправилась вслед за галеоном. Через два дня догнали и пошли за ним, держа дистанцию. Неповоротливый галеон шел медленно, шхуне постоянно приходилось останавливаться, чтобы его не обгонять. Дженкинс, зная возможности шхуны, неодобрительно кряхтел и выискивал работу матросам. Однажды он увидел у бушприта Хью. Тот стоял и глядел на юг. Не поверив своим глазам, Дженкинс подошел ближе, но никого не обнаружил. Ему привиделось, но заставило задуматься, что бы это могло значить? Своими сомнениями он поделился с капитаном:
- Сэр, похоже, с юга надвигается шторм. Мне привиделся старина Хью.
- Прошлый раз он не ошибся, чутье не подвело. Благодаря его проницательности нам удалось без потерь пережить шторм. Думаю, вам следует заняться подготовкой корабля к стихии.
Матросы не понимали, чем вызвана активность боцмана, но вопросов не задавали. Через некоторое время небо стало затягивать тучами, ветер усилился, брызги окатывали моряков. Бортовая качка стала такой, что капитан приказал развернуть корабль против волны. Килевую качку они пережили в Саргассовом море, она была им знакома. Бортовая качка могла просто опрокинуть корабль. Идущий впереди галеон скрылся во мгле. Неожиданно моряки почувствовали беспричинный ужас. Им казалось, что их корабль налетит на галеон и они пойдут ко дну. Некоторые матросы бросились к шлюпке и пытались спустить ее на воду. Лишь только брань и затрещины боцмана, а также угрозы капитана сдерживали панику.
Взаимная борьба переросла в беспорядочную драку. Страх и ненависть овладела всеми. Оставленный без рулевого штурвал вращался сам по себе, шхуна начала поворачиваться бортом к волне. Увидев это, Дженкинс помертвел от ужаса. Подбежал к штурвалу, стал выводить нос корабля снова против волны.
- Штурвальный! – он заорал с такой силой, что драка на палубе затихла. Матросы, размазывая кровь и выплевывая выбитые зубы, уставились на боцмана.
- Штурвальный, якорь тебе в спину, ты почему бросил штурвал?
Экипаж впервые услышал весь богатый словарный запас разъяренного боцмана. Похоже, он больше нагнал им страху, чем стихия. Наступила тишина. Получив затрещину, к штурвалу вернулся рулевой. Небо впереди стало светлеть, шторм уходил на север.
Стало значительно тише, но из-за большой волны, капитан решил подождать. Его сейчас занимал вопрос: «Где галеон?». Моряки внимательно всматривались в океан, но его нигде не видели. Ветер разогнал тучи, выглянуло солнце. Пора было принимать решение, где искать «Усердного». Сэр Томас приказал зарядить карронаду и выпалить, в надежде услышать ответ. После выстрела, что гулко раскатился над океаном, все стали внимательно слушать, но только тишина была им ответом. Один матрос забрался на мачту и смотрел по сторонам. Вдруг раздался его крик:
- Корабль! Я вижу «Усердного»! – он тут же скатился с мачты и подбежал к капитану, - сэр, это видимо наш корабль, он в той стороне, - и показал рукой.
Шхуна пошла в указанном направлении. Вскоре увидели галеон. Он шел странно, создавалось впечатление, что за штурвалом никто не стоит. Шхуна подошла к нему на близкое расстояние.
- Эй, на галеоне! – закричал в рупор боцман. Ответа не последовало. Много раз пытались вызвать экипаж, но на палубе никто не появлялся. Боцман и несколько матросов вызвались перебраться на галеон и посмотреть, что там произошло. Забравшись на «Усердный», они долго не появлялись. Наконец, на палубе появился боцман.
- Сэр, - закричал он, - на судне никого нет!
- Приведите судно в дрейф и возвращайтесь на шхуну, - приказал капитан.
С большим трудом им удалось выполнить приказ, галеон остановился. Шлюпка вернулась на шхуну.
- Сэр, - доложил Дженкинс, - мы все проверили, на галеоне никого нет.
Все с недоумением слушали рассказы моряков. Судя по всему, корабль исправный, руль в порядке, шлюпки отсутствуют. Моряки не могли понять, куда девался экипаж и как можно бросить исправное судно? Возникла проблема: «Что делать с галеоном?».
- Дженкинс, - в раздумье произнес Томас, - вы не хотите стать на время похода капитаном этого судна? Я помню как в одиночку, в гораздо худших условиях, вы управляли «Розой ветров». Возьмите часть моряков со шхуны и ведите галеон домой. Экипаж у вас будет небольшой, всего девять человек. Остальные нужны здесь.
Дженкинс задумался. Он понимал, насколько сложно будет вести галеон с таким малым экипажем.
- Я готов, сэр. Пусть назовутся девять добровольцев, мы справимся.
Наступили солнечные дни. Боковой ветер, бейдевинд, наполнял паруса галеона, заставляя двигаться корабль. Отдохнув от шторма, моряки воспрянули духом и не вспоминали о нем. Шхуна следовала за галеоном, не пытаясь уйти вперед. Иногда подходила ближе. В течение месяца никаких происшествий не происходило. Экипажи обеих кораблей посматривали на восток в надежде увидеть землю. Усталость брала свое, но Дженкинс не давал морякам лениться и всегда находил работу. Однажды матрос, по привычке посмотрел на горизонт и не поверил своим глазам. Тоненькой полоской что-то темнело.
- Земля! – заорал он. Моряки с надеждой уставились в ту сторону. Как всем хотелось, чтобы это был не обман! Полоска увеличивалась в размерах, ошибки быть не могло – земля была перед ними. Радости моряков не было предела.
Подошла шхуна. Там тоже увидели землю и радовались как юнги. Заканчивается
