Бросая вызов убийце

за новый приятель? – подал голос Архип, - это он ее?
- Нет, у него есть алиби. В момент убийства он находился на работе. Мирослава была одна в его квартире. По нашей версии, убийца застал ее дома одну, и, заставив разместить некролог на твоей странице, убил ее, - Тарасов смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого.
- Вы хотите сказать… - начал Архип.
Да, именно это я и хочу сказать. Ты следующий.

***
Я снова смотрю на мигающий курсор. Статья написана и отредактирована. Осталось отправить ее заказчику, и я уже не волнуюсь, как он ее воспримет. Последние события перекрыли все, что было до. Осталось только после. Угроза, которая нависла над Архипом, да и над всеми нами, сделала нашу жизнь напряженной, полную недомолвок и страхов.
- Мы не можем его вычислить, - сказал тогда Тарасов, - он не оставляет никаких улик. По нашей версии, когда он определяется с жертвой, он начинает выслеживать ее. Изучать привычки, отслеживать местоположение. Так случилось и с вашей подругой. В тот день она заказала пиццу на дом, и он, под видом разносчика фастфуда, проник в квартиру, где она находилась. Угрозами он заставил ее сделать запись в интернете, а потом задушил ее.
Слушая все это, мое сердце делало кульбиты. Это было настолько жутко, что не верилось, что все это происходит на самом деле.
- Теперь он будет выслеживать вас, Архип. Предположительно, это человек высокого роста, крупного телосложения, обладающий немаленькой физической силой. Правша. Вы не замечали кого-нибудь такого типа?
- Да он вообще ничего не замечает, - подал голос Никита, - даже на улицу выходит редко.
Тарасов смотрел на Архипа.
- Нет, не замечал, - коротко ответил Архип.
- Я оставлю вам свой номер телефона. Если заметите что-нибудь подозрительное, звоните мне. У вашего дома будет круглосуточно дежурить полицейская машина. Вы редко выходите на улицу, да? Тогда вам не составит труда оставаться дома. До магазина и обратно. Избегайте безлюдных мест. Вы чем занимаетесь? Работаете? Муж, дети?, - следователь обратился ко мне.
- Я работаю дома, копирайтер. Не замужем.
Тарасов перевел взгляд на Никиту.
- Тоже холост. Ищу работу, - ответил Ник.
- Поиски работы вам придется пока приостановить. Он может заманить вас куда-нибудь. Держитесь вместе, тем более, что положение позволяет вам это сделать. Не проявляйте чрезмерную активность. Запишите мой телефон, он должен стоять на быстром наборе.
- А нас с Мариной будет охранять полиция? - спросил Никита.
- Сейчас его главная цель Архип. Он последователен. Поэтому полицейская машина будет дежурить только у его дома. Так я вам все сказал, - Тарасов продиктовал номер, мы послушно записали его в свои телефоны.
- И вот еще что. Скоро Новый год. Сообщите мне, где будете его отмечать. Только ни в коем случае не разбегайтесь по разным углам. И вообще держите меня в курсе. Вы всегда должны быть в зоне доступа.
С этими словами он поднялся, пожал руки ребятам, попрощался со мной и ушел.
Мы молчали. Наконец, Архип поднялся, достал из холодильника бутылку пива и сделал несколько больших глотков.
- Архип, сейчас не время… - сказала я.
Он глубоко вздохнул и вылил остатки пива в раковину и вышел из кухни.
В комнате послышалась возня, потом запахло акварелью. Архип вернулся к мольберту.
- Что делать будем, Никит?
- То, что сказал следователь, - отрезал он, - я закрою свое резюме. Ты дописала статью?
- Нет, надо доделать.
- Тогда езжай домой, разберись с работой и не бери пока новых заказов.
- Мне страшно, Никит.
- Все будет нормально, - несмотря на его видимое раздолбайство, он умел собраться, когда это было необходимо, - езжай домой, а потом встретимся где-нибудь.
- Но нам нельзя сейчас просто так разгуливать по городу.
- Тогда приезжай сюда. Будем охранять Архипа, - он подмигнул мне.
***
Новый год было решено отмечать у меня. После убийства Милки мы жили как в тумане. Вели обычную жизнь, ходили друг к другу в гости, но тень убийцы нависла над нами, жила в наших головах. Особенно тяжело приходилось Архипу. Он пытался уйти с головой в творчество, но произошедшее подавляло в нем все его порывы, поэтому он просто рисовал копии понравившихся ему картин. Он перестал пить и редко выходил из дома. Мы навещали его, но всем было жутковато находиться в его квартире.
Поэтому в канун Нового года, закупив необходимые продукты, мы старались шутить и улыбаться, ехали ко мне домой. Все-таки праздник. Следователь Тарасов поздравил нас с наступающим Новым годом и напомнил об осторожности.
- На улицу не выходите, сидите в квартире. Утром я приеду.
Мы разобрали продукты, настрогали салатов и, в ожидании боя курантов, сели смотреть новогодние передачи. Никита пытался разрядить обстановку шутками и приабутками, я слабо отвечала, Архип пил.
Вдруг раздался звонок, и мы все буквально подскочили на месте. Переглянулись. Кто-то настойчиво звонил в дверь.
- Это может быть охрана. Надо открыть, - Никита поднялся с дивана.
Он посмотрел в дверной глазок и сказал:
- Там какая-то девчонка.
- Это Анька, - я подошла к двери, - соседка моя.
Я открыла дверь, надеясь отделаться от нее. Но нет тут-то было.
Анька была девушка настойчивая. Она недавно развелась с мужем и на Новый год осталась одна. Мы с ней иногда устраивали посиделки, ходили друг к другу в гости. В общем, были подругами. И она почему-то решила, что может вот так запросто заявиться и встретить Новый год с нами. Еще ей нравился наш холостой Никита, поэтому она всегда кокетливо строила ему глазки. Она была при полном параде, с пирогом в руке.
- Слушай, у меня сегодня не сложилось с друзьями, - начала она с ходу, без приглашения входя в квартиру, - можно с вами?
Будучи не в силах сказать ей правду, я взглядом призвала на помощь Никиту.
- Заходи, - сказал он.
Сделав большие глаза, я знаками давала ему понять, что это не слишком хорошая идея.
- Ничего, она разрядит обстановку, - сказал Никита и, приобняв ее за талию, провел на кухню.
Анька щебетала, разворачивая пирог.
- Ой, у нас корпоратив на работе был, шеф не поскупился. Обязательным условием были новогодние костюмы, он пригласил музыкантов, и караоке. Сейчас фотки покажу, - она полезла в телефон.
Никита с преувеличенным вниманием слушал соседку и поддерживал беседу. Я стучала чашками в раковине. Потом ушла в комнату к Архипу, который с самым мрачным видом сидел на диване и пил шампанское, пустым взглядом уставившись в телевизор. Я присела рядом с ним и налила себе шампанского. Хотелось напиться в хлам и обо всем забыть. Иногда алкоголь действительно помогал справиться со стрессом, но перспектива головной боли с утра совсем меня не радовала.
Анька с Никитой громко смеялись. Мы с Архипом молча пили шампанское. Я то и дело поглядывала на часы, как будто этим можно было ускорить время.
Наконец, в комнату вошла веселая Анька и с возгласом: «Чего вы такие кислые?» плюхнулась рядом со мной на диван. Пощелкала каналами. Никита тащил стол.
Когда все было готово, мы начали рассаживаться. Только Архип продолжал сидеть. Он уже изрядно опьянел, и в этом состоянии расшевелить его было невозможно. Неожиданно он встал и, шатаясь подошел к столу. Брезгливо взяв кусок какой-то колбасы, пожевал и, упершись руками в стол, обвел нас всех мутным взглядом.
Я знала, что сейчас будет. Архип любил толкать речи. О том, как в этом мире все плохо. О том, сколько в этом мире дерьма. О том, что он больше не может. О том, что для того, чтобы добиться успеха и признания, не обязательно обладать мало-мальским талантом. И прочее, и прочее. Все это мы проходили уже много раз, выслушивая его пьяные речи. И просто ждали, когда он замолчит. Но в этот раз Никита, наш умный Никита, почему-то решил вступить с ним в диалог.
- Архип, меня достало твое нытье! - громко сказал он.
- Нытье? Да что ты понимаешь! Ты…
- Что я? Ну что я? Таких как я миллионы, но по крайне мере мой труд востребован. Может быть, я не самый удачливый человек в мире, но ты посмотри на себя! Твои картины может и хороши, но они не нужны никому!
- Ник! - я попыталась остановить друга.
- И вместо того, чтобы хоть как-то научиться взаимодействовать с этим миром, - Ник не обратил на меня внимания, - ты бежишь от реальности, заливая глаза алкоголем. Может быть, ты родился не в самом лучшем месте на земле, но ты живешь! И за столько лет ты так и научился ценить то, что у тебя есть! Особенно сейчас! Ничему тебя жизнь не учит! Не удивительно, что ты следующий!
- Никита! - сказала я тоном, которым разговаривала со своим маленьким племянником, когда он не слушался.
Ник сел, сжав кулаки. Анька деликатно молчала. Архип какое-то время смотрел на Никиту, потом неожиданно повел головой, вылетел из-за стола. Мы услышали, как хлопнула дверь в ванной. Его тошнило.
- Возвышенная натура…, - Никита сердито выругался.
Я выскользнула из-за стола, подошла к ванной и постучала.
- Архип, ты в порядке?
- Отвали! - крикнул Архип, в голосе звенели слезы.
«И откуда во мне столько терпения?» - спросила я себя. Я осторожно открыла дверь и зашла. Архип сидел на полу и плакал.
- Милка… Милка… - услышала я невнятное бормотание. Я могла только быть рядом. Села на пол, обняла друга за плечи и начала укачивать как маленького ребенка. Он отворачивался, вытирал кулаком слезы, которые безудержно текли по его щекам. В дверном проеме появился Никита.
- Его пора укладывать, - сказала я тихо.
- Пошли, друг, - он взял Архипа за руку и помог подняться. Архип, как маленький, послушно поднимался, покачивался и хлюпал носом. Мы уложили его на кровать, заботливо укрыли одеялом и вернулись к столу.
- Новый го-од, Новый го-од… - пели по телевизору. Ник открыл еще одну бутылку шампанского.
«Ань, прости за эту сцену, но ты же знаешь Архипа… Боюсь, мы не самая веселая компания для встречи Нового года».
«Да ладно, сейчас развеселимся», - сказал неунывающий Ник. Он разлил шампанское по бокалам и начал рассказывать о том, как он ходит на собеседования. Анька хихикала. Я старалась держаться изо всех сил, и тоже делала вид, что внимательно слушаю. Так мы дождались боя курантов.
Через пару часов, когда все было съедено, и так называемое веселье было в самом разгаре, Никита с Анькой танцевали, я ждала, когда они, наконец уйдут. Услышав какую-то песню по телевизору, Ник произнес «О-о-о» и полез чокаться с телевизором. Анька вертелась вокруг него, требуя переключить канал. Будучи уже не в силах терпеть эту вакханалию, я встала, надела ботинки, накинула пальто и, несмотря на запрет Тарасова, вышла за дверь.
На улице было хорошо. Недавно выпавший снег смягчил холод, на небе сияли звезды. Народ гулял, тут и там хлопали петарды, и в воздух взмывали искрящиеся фейерверки, рассыпаясь на тысячи огней. Я стояла и вдыхала морозный воздух, как будто стараясь надышаться им на год вперед, подставив лицо падающим снежинкам. Они кружились в мягком свете фонарей, освещающих улицу, и плавно опускались на землю, образуя белоснежный ковер, укрывающий асфальтовые дороги.
К подъезду подошла развеселая компания. В ней я узнала соседей, которые, видимо, вышли пройтись в новогоднюю ночь.
- О, Марина! С Новым Годом! – обратился ко мне высокий мужчина в шапке Деда Мороза и мишурой на шее вместо шарфа, - ты чего тут одна стоишь?
- Здравствуйте, дядя Паш. С новым Годом! - максимально улыбаясь, поздравила я доброго соседа.
-