Откровенный ночной разговор сблизил Андрея и Ольгу. Теперь, когда «все карты открылись», они уже не опасались доверять друг другу. Ольга спокойно, не таясь, работала с оборудованием спасательного модуля. Как выяснилось, она умела обращаться с узлом связи – ранее она тайком неоднократно передавала сослуживцам информацию, связанную с её заданием.
На вопрос, как часто Ольга выходила на контакт с коллегами, она ответила:
– Как только ты принёс дополнительные батареи, каждую ночь. Нужно было срочно передать свои данные. Они очень важны. Прости, что не могла сразу всё рассказать, такая у меня работа.
– Понимаю. Тебе ответили?
– Да, меня искали в других районах, но теперь товарищи знают, где я, они уже летят сюда. Ждать осталось не долго. Беспокоит другое: ты же видел, через что придётся пройти тем, кто попытается долететь до этой планеты. Мне повезло, – тут Ольга, очевидно, по служебной привычке опять слукавила, – тебя спас опыт пилота-косморазведчика.
В том, что она тоже прекрасно пилотирует, сомнений не было. Агенты, Службы безопасности всегда отличались высоким уровнем подготовки. Иначе быть не могло – того требовали задания, которые они выполняли. Ольга внимательно посмотрела на Андрея и продолжила:
– Вспомни погибших друзей. Они не смогли пробиться сквозь астероидные поля. Не хочу, чтобы моих коллег постигла та же участь. По ночам мы видим, как в небе движутся звёзды – это разведывательные орбитальные зонды, изучающие планету. Как им удалось сюда пробиться?
– Не забывай, это автоматические станции. Железякам, даже таким умным, в отличие от людей не страшны любые манёвры. Они способны на то, что сразу же погубит живой экипаж.
Когда недоверие между Ольгой и Андреем осталось в прошлом, они договорились, что, ожидая ответа на сигнал бедствия или сообщения от коллег, будут по очереди нести вахту на узле связи.
День шёл за днём... С момента гибели «Надежды» и высадки на QW131d прошло больше трёх стандартных недель. Ольга не знала, когда её товарищи долетят до этой планетарной системы, но в том, что помощь придёт, сомнений не было. В один из дней, когда Андрей дежурил у передатчика и напряжённо вслушивался в космические шумы, Ольга, гулявшая с Нордом на свежем воздухе, вызвала его по локальной связи.
– Спустись вниз.
«Что опять случилось?» – Андрей взял винтовку и вышел наружу. Взору предстала следующая картина: Ольга сидела на корточках в кругу инопланетных кошек. Судя по тому, что их шерсть переливалась разноцветными сполохами, она и эти странные животные вели между собой оживлённый мысленный диалог. Рядом в невысокой пёстрой траве беззаботно играли Норд и котёнок, которого в своё время спасла Ольга.
– Положи винтовку на землю и подойди ближе, – тихо попросила она.
Как только Андрей это сделал, звери расступились. Перед Ольгой лежала мать спасённого детёныша. Очевидно, она занимала в иерархии этих кошек самое высокое положение. Взглянув на Андрея, Ольга негромко произнесла:
– Присядь. С тобой хотят поговорить, просто расслабься и слушай.
Он присел рядом и сразу же поймал взгляд зверя, лежащего перед ними. «Кошачья царица», словно настроившись на сознание Андрея, мысленно сказала: «Вы в опасности! К вам летят не только друзья. Недруги уже рядом...» В эту минуту кошки, сидящие вокруг людей, одновременно издали похожий на рычание угрожающий звук. По шерсти животных прошли яркие сполохи красно-оранжевого цвета. Глядя на оживлённую игру красок на их пушистых шубках, Андрей понял: они подтверждали слова доминирующей особи. Предводительница кошачьего племени встала и, выгнув спину, потянулась. Она грозно рыкнула, и её малыш послушно прервал игру с Нордом. Он подошёл к матери. Остальные звери тут же окружили самку с детёнышем, создали защитный круг и приготовились к движению. Внезапно «кошачья царица» повернула морду в сторону Андрея и взглядом сказала: «Берегите друг друга...» Он и без её слов прекрасно понимал: чтобы выжить в новом мире, нужно держаться вместе. Прошлый опыт не подводил, и Андрей в ответ вслух произнёс:
– Спасибо за предупреждение. Мы не желаем вам зла.
От пушистых гостей последовал мысленный ответ: «Поэтому мы вам и помогаем…»
Андрей и Ольга проводили взглядом разумных зверей и какое-то время молчали. Через пару минут он произнёс:
– Похоже, те, от кого ты пыталась скрыться, всё-таки вышли на твой след. Я думал, мы договорились доверять друг другу. Обычные контрабандисты не стали бы так усердно тебя преследовать. Узнав о гибели «Надежды», они уничтожили бы все улики, перебазировались бы в другой район космоса, и не летели бы сюда за двумя выжившими. Может, всё-таки скажешь правду? Кто и почему за тобой так усердно гонится? Дело же не только в тех кошках?
С помрачневшим видом Ольга ответила:
– Расскажу. Прости, сложно сразу отойти от прошлых привычек, Во время последнего задания я внедрилась в группу, связанную с крупной коммерческой ассоциацией, которая борется за власть в разных уголках освоенного космоса. Тех, кто ей руководит, не взирая ни на что, интересуют только барыши и личная выгода. Это жестокие люди, их сообщество ради своих интересов не брезгует ничем. Они с лёгкостью идут на убийства, смену политических верхушек и на всё, что помогает в достижении своей цели – безраздельной. «Черный рынок», в том числе и контрабанда животных – одна из составляющих могущества этой не подконтрольной никому ассоциации.
– Да-а-а, ты и в самом деле полна сюрпризов, – тихо прошептал Андрей и громким голосом добавил: – Раз уж мы оба влипли в такую историю, рассказывай всё без утайки, прямо здесь и сейчас! Даже то, чего мне якобы не положено знать. От этого зависят наши жизни. Твоё молчание уже и так обошлось слишком дорого!
– Хорошо, расскажу. Благодаря диплому экзобиолога, мне удалось закрепиться в крупной сплочённой группе нелегальных торговцев животными. Долгое время я собирала необходимые данные, чтобы «накрыть» её одним махом, а также и тех, кто стоял за ней. Моя работа была близка к завершению, но… – на какое-то время она замолчала.
Очевидно, прошлое крепко держало её и просто так не отпускало.
– Оля, я жду, - жёстко поторопил её Андрей.
Вспомнились слова Саймса, что на планете, где они оформляли сделку о перевозке похищенных у контрабандистов кошек, он заметил за ними слежку. Выведать за деньги, куда «Надежда» держала курс, большого труда не составляло. Поймав сигнал бедствия, посланный Андреем, преследователям Ольги осталось лишь прилететь, выяснить у выживших, что с ними произошло, судьбу своего врага, после чего «зачистить концы». Стало понятно, почему Ольга стремилась так поскорее вылететь с планеты, где они встретились, и почему она не хотела, чтобы её имя фигурировало в сообщении в списке выживших после гибели корабля. За ней шла охота.
Спустя минуту Ольга окончательно пришла в себя и продолжила:
– Когда я пыталась спасти последнюю партию кошек, пришло сообщение, что из-за нечистоплотности и предательства одного чиновника меня раскрыли. Он помнил меня по прошлому заданию. Тогда я посочувствовала его горю – в одной из планетарных систем он разом потерял жену и детей, я спасла его жизнь и доброе имя, но он и в самом деле оказался мразью! Увидев во время связи моё голографическое изображение, он, не раздумывая, сдал меня своим новым хозяевам. Мне удалось отправить кураторам сообщение о провале. Последовал приказ бросить груз и срочно вылететь на Немию, где меня должны были встретить коллеги. Я не смогла выполнить: бросить несчастных животных на произвол судьбы оказалось мне не по силам. Это меня и погубило. С живым грузом меня не брал ни один корабль. Я не знала, что делать, пока не столкнулась с вашим штурманом Хайненом. Немного женского обаяния, и он сам рассказал о вашем бедственном положении. Как только я услышала, что помощник капитана в прошлом опытный косморазведчик, я сразу поняла: ваш бриг – мой единственный шанс выжить. Жаль, что вышло не так, как я рассчитывала. Теперь ты знаешь всё.
– Всё ли? – с недоверием спросил озадаченный Андрей.
Теперь их жизнь зависела лишь от того, кто первый долетит до QW131d: коллеги Ольги или её враги.
– Всё, игры закончились, – мрачно ответила она.
Они ещё долго сидели и молчали. Каждый думал о своём. После откровенного разговора Андрей перестал воспринимать Ольгу как «тёмную лошадку», но теперь она раскрылась с совершенно другой стороны. Как оказалось, всё это время она вела смертельно опасную игру против могущественных сил, которые «не по зубам» даже властям планетарных систем. На такое способны лишь агенты самого высокого уровня подготовки. Андрей вспомнил, как враждебно на «Надежде» её встретил Норд. Теперь они лучшие друзья, и то, с каким вниманием и заботой она ухаживала за своими кошками. В памяти всплыли эпизоды встреч с Ольгой на корабле. Несмотря на стычку при знакомстве, она всегда была вежлива, стремилась к взаимопониманию и сотрудничеству. Узнав об Ольге всё, что его интересовало, Андрей пожалел, что они не встретились раньше и нашли друг друга только сейчас.
Пытаясь разрядить сложившуюся обстановку, он сказал:
– Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству. Буду счастлив, если мы выберемся с этой планеты живыми и невредимыми.
Очевидно, Ольга думала о том же. Она ответила:
– Я тоже рада встрече с тобой, – и, уйдя от щепетильной темы, продолжила: – Ты обратил внимание, какая это необычная планета? Из-за внешних поясов астероидов и замёрзших комет просто так до неё не добраться. Как экзобиолог, я ещё не встречалась с подобным разнообразием живого мира и с существами, обладающими таким высоким разумом. Поражает способность всего живого в этом мире к мысленному контакту с другими видами. Заметь, ты, я и Норд тоже приобрели здесь такой дар. Одного не пойму, как кошки узнали, что нам грозит опасность?
– Возможно, я знаю ответ на твой вопрос, – поймав её взгляд, Андрей спросил: – Помнишь, я рассказывал тебе о своей последней экспедиции?
– Да, помню – вы столкнулись с живой разумной планетой. Эттой вроде бы её назвали?
– Да, и здесь наблюдается нечто похожее.
– Почему ты так решил?
– Эту планетарную систему окружают такие плотные непроходимые поля «космического мусора», как будто бы они специально защищают её от внешнего вмешательства. Ты отметила необычное разнообразие видов животных, словно эволюция на этой планете развивается по какому-то особому пути. Всё живое находится в постоянном контакте друг с другом. Более того, думаю, с самой планетой, которая тоже является живым разумным организмом. Наверное, так можно объяснить, как кошки узнали об опасности, которая нам грозит – они получили эту информацию от него.
– Возможно, ты прав, – согласилась Ольга, и они вернулись в модуль, чтобы обсудить, как быть дальше.
Кто предупрежден – тот вооружён. Они договорились не выходить из модуля поодиночке без оружия и визоров, и по очереди отслеживать на узле связи радарную сетку и эфир. Когда новый план по обеспечению безопасности был разработан, их ожидал приятный сюрприз. На экранах
Кольцо астероидов вовсе не проблема - можно пролететь по другой орбите: выше или ниже пояса. Это спасательный бот ограничен, а рейдер со своими радарами обнаружит кольцо в момент, энерговооружённость его позволит лететь внутри звёздной системы по любой орбите.