Тени оказались кошками. Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и атаковали потерявших бдительность так внезапно и стремительно, что не оставили тем шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, словно действуя по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из атаковавших повалила на землю Андрея и прикрыла его телом, другая сделала то же самое с Ольгой.
Через пять минут всё было кончено. Кошка-мать, придавившая Андрея к земле, поднялась, лизнула его в нос, сказав взглядом:
– Крепись! Всё уже позади!
Отряхнувшись, грозным рыком она подозвала собратьев. Мех зверей полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Андрей подполз к Норду – тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел взглядом, который нельзя назвать собачьим. В нём читалось сожаление, что он не смог защитить своих друзей. Погладив Норда, Андрей сквозь слёзы ободряюще прошептал:
– Ты молодец, друг!
Он обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, она была в норме, даже не ранена. Андрей крикнул, чтобы она принесла аптечку. Ольга нашла силы, встала, ушла в модуль и вскоре вернулась с медикаментами. Когда он вколол Норду лекарства, то почувствовал, что разум покидает его сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться, она горела, будто охваченная огнём.
– Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, – успел сказать Андрей и лишился чувств.
В забытьи ему казалось, что они с Вайнер, как и прежде, сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Представлялось, как он вместе с «кошками» ходит на охоту, и те учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и даже подружился с ними. Теперь через тот лес люди могут проходить без опаски.
Сколько времени Андрей пролежал в беспамятстве, было непонятно. Из забытья вывел знакомый голос:
– Просыпайся!
Глаза открылись, он пришёл в себя и увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати.
– Что со мной? Где я?
– Не волнуйся… – она ласково погладила Андрея по голове. – Что последнее ты помнишь?
– Как нас убивали твои «друзья», как кошки пришли на помощь…
– Всё кончено, ты в безопасности, – тихо произнесла Ольга, – не волнуйся. Мы на базе Службы безопасности, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги.
– Что было после кошек?
Она какое-то время молчала.
– Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… Успокойся, всё хорошо...
Но Андрей хотел как можно скорее восстановить в памяти прошедшие события.
– Что ты хочешь знать? – спросила Ольга.
– Всё с момента, как появились кошки!
– Тогда успокойся и слушай, иначе меня выгонят, и ты ничего не узнаешь.
Ольга рассказала, что пока они отбивались от наёмников, крейсер «Арагон» на орбите QW131d вёл тяжёлый бой с галеоном «Мечта». Из-за этой схватки её товарищи не смогли вовремя оказать поддержку. Благодаря мастерству и навыкам, команда крейсера вышла из боя победительницей, и «Мечта» превратилась в груду космического мусора. Когда Андрей потерял сознание, рядом с ними приземлилась спасательная капсула с «Арагона».
– Дальше, что было дальше?
– Дёргаться не будешь?
– Нет!
– Лежи смирно, – приказала Ольга и открыла дверь.
В ту же секунду в комнату ворвался Норд! Он не был клоном. Это был его пёс! Тот самый, которого подстрелили наёмники, когда он кинулся выполнять приказ Андрея – защищать Ольгу! Когда верный друг с радостью облизал лицо Андрея, тот вернулся в реальность и спросил:
– Что у вас было с Олдриджем?
– Не мучай меня, я выполняла своё задание. Это невыносимо, но такая уж у меня работа.
Она отвела взгляд, и Андрей понял, через что Ольге пришлось пройти. Он проникся к ней ещё большим сочувствием и уважением. Трудно представить, каково было ей играть роль влюблённой подруги Олдриджа – тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все, кто стоит у руля торговой федерации. Такие люди, как правило – отъявленные самовлюблённые эгоисты, кто думает только о себе и своём благе. Как тайный агент, Ольга выполнила свою задачу: украла ценную информацию и передала её руководству. За это пришлось заплатить слишком много – жизнями ни в чём не повинных людей.
– Тебя ждёт ещё парочка сюрпризов, – прошептала Ольга.
- Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!
Она встала с кровати и взволновано начала ходить по комнате. Что-то произошло, и Ольга не могла сказать об этом. Андрей нашёл силы и немного привстал. Когда это получилось, Андрей обнаружил, что вместо левой руки у него биомеханический протез.
– Что ещё за…?
– Прости, иначе бы ты погиб! – попыталась объяснить Ольга.
Он пошевелил пальцами протеза и попробовал согнуть руку – всё работало нормально. Ольга присела на кровать.
– Прости, я веду себя как полный идиот. Теперь уже всё равно. У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! – с грустью ответил Андрей.
– Успокойся! Есть!
При этих словах он едва не вскочил с кровати. Она мягко перехватила его за плечи и уложила обратно.
– Будешь слушать или нам уйти?
– Говори!
– После провала последнего задания меня отправили в отставку.
– Поздравляю, ты стала свободным человеком! – усмехнулся он, но когда Ольга протянула гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла.
Он прочёл: «Андрей Черкасов восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки с присвоением звания майора. Назначение на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d одобрено. Заместителем утвержден бывший сотрудник Службы безопасности Ольга Вайнер. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»
– Что это?
– Работа, которую ты выполнишь лучше других!
– Но почему ты плачешь?
– Я не способна к этой работе – я нарушила приказ: не бросила свой груз, погубила себя и вас!
– Успокойся, не каждому дано вынести всё то, что приготовила судьба! Помнишь кошек?
– Помню!
Ольга плакала, не стесняясь, и Андрей крепко её обнял.
– Помнишь, как ты мечтала вернуться на ту планету?
– Да! – Ольга всё ещё не могла прийти в себя, и Черкасов её отлично понимал.
Из-за по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к кошкам, она загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных не удалось, все жертвы оказались напрасны... Андрей ещё раз обнял Ольгу:
– Помнишь ночи на нашей планете?
– Такое не забывается!
– Там нас ждут друзья. Вернёмся?
– Вернёмся!
, бывает)