С помощью алхимии он превратил колбу в стеклянный шар размером с ягоду винограда, и с тех пор всегда носил его при себе в виде кулона. Спустя какое-то время, когда он уже овладел многими аспектами алхимии, мог менять природу веществ и даже воздействовать на человеческое тело, а также узнал много нового о материальной вселенной, он начал давать знания своим ученикам. Благодаря возможности делать золото они построили множество лабораторий, число адептов росло, вместе с ними увеличивалось и их влияние. Они больше не прятались, а начали обучать простых людей элементарным законам науки о природе веществ. Взаимодействовать с материй на самом тончайшем уровне, посредством алхимического круга, оказались способны далеко не все, а потому данное умение держалось в строжайшей тайне.
Неизвестно, когда именно Эрик стал активно интересоваться алхимиками, но его ищейки все равно не могли проникнуть туда, где практиковали свои умения и изучали трактаты учителя высшие члены Ордена. То, что было написано в этих свитках, приводило людей в недоумение, восторг, это звучало настолько же нелепо, насколько величественно. Он так никому и не сказал про гомункула, но и никогда не подчеркивал своей значимости и одаренности. Как тогда, он вновь начинал входить в состояние потенции, натянутой тетивы перед тем, как изрыгнуть из себя очередное нечто. Как оказалось, предчувствие было ложным. В этот раз его пожелал видеть император.
- Как думаешь, чего он хочет? - Спрашивал он, щурясь от белого мрамора ступеней, отражающих полуденное солнце.
- Чего могут желать властители? Больше власти…
Они вошли во дворец.
Через сеть просторных и богатых залов, вдоль бассейнов с искусной мозаикой на дне и желанными наложницами на краю, под арки, возле которых всегда стояли такие вечные стражники, напоминавшие ему о той ночи. Когда взгляду открылись покои императора, ничто в нем не пошевелилось, и всегда торжественный вид правителя мира был встречен спокойным взглядом карих глаз.
- Приветствую, алхимик, - голос императора был низким, звучным, в отличие от голоса его гостя - тихого, почти юношеского.
- Приветствую, император.
- Ты догадываешься, зачем я тебя позвал?
- Нет, мой повелитель.
- Назревает война.
- Я всего лишь ученый, не воин…
- Мне докладывали, что вы, алхимики, можете превращать одни вещества в другие.
- Это так.
- Вы можете превратить, скажем, кучу черепков, на которые разбила кувшин с вином моя служанка, в золото?
- Можем.
- Вы знаете какие-нибудь вещества, которыми можно массово истреблять врагов?
- Знаем.
- Тогда с этой минуты ты и все твои способные ученики приняты ко мне на службу, и будете учить моих людей алхимии, ведь я слышал, что вы обучаете ей даже ремесленников.
- Мой повелитель, - тихо начал ученый, - мы создали немного золота, чтобы построить себе здания для исследований, с тех пор у нас на подобное запрет. И создавать оружие с помощью алхимии тоже претит нашему мировоззрению.
На лицах советников, что тенями стояли рядом с императором, появилось возмущение. Слуги боязливо смотрели то на алхимика, то на своего господина, то друг на друга.
- Пусть так… - властитель сделал паузу, - тогда просто научите моих людей этому. И никто из вас не нарушит табу.
Алхимик улыбнулся:
- Какая разница, кто нарушает закон?
Император встал.
- Алхимик! Только вдумайся - с вашими знаниями мы станем сильнейшей державой в мире. Мы наконец-то подчиним себе весь материк, а потом двинемся и за его пределы. Я исполню любое твое желание… все твои желания, ты будешь сидеть подле меня, второй человек после императора во всем мире!
- Так вы хотите развязать войну с прибрежными государствами? Зачем? Для чего захватывать новые земли, когда на тех, что уже принадлежат вам, творится хаос. Сколько в каждом городе рабов? А воинов? А богачей? А сколько тех, кто знает, как правильно выращивать еду? А ученых мужей сколько? Да, благодаря алхимии, может быть, столица сейчас - наиболее развитый город во всем мире. Но я много где бывал, и поверьте, ваши города сильно уступают городам других империй.
- Жизнь на завоеванных землях меня волнует, но она не на первом месте. Есть куда более серьезные проблемы, вроде мятежей, например. Ты будешь учить меня, как править?
- Верно. Вы не обязаны меня слушать. А я не обязан потакать вашим амбициям, мой повелитель.
- Алхимик… На твое счастье, я мудр и великодушен, мне известно, что ты ощущаешь, осознавая, какая власть плещется у твоих ног. Когда-то я был таким же. Не спеши. Даю тебе неделю на ответ, - император медленно садился, опираясь загорелыми руками о золотые подлокотники трона. - Сейчас нападаем мы, а потом и наши земли могут оказаться в осаде. И безопаснее места, чем рядом со мной, в эти жестокие времена тебе не найти. Подумай. И, конечно, о моих планах ты будешь молчать.
- Об этом не беспокойтесь, император. - Алхимик поклонился и вышел прочь из покоев.
На улицах города стояла все та же жара, снующие всюду люди порой заставляли его останавливаться или и вовсе ждать, пока проедет очередная телега, или пройдут строители.
А ведь он так спешил. Кое-где переходя на легкий бег, он все же сумел добраться до той лаборатории, где с большой вероятностью мог находиться Юриэл. Высокий и сильный начальник стражи больше не занимал своего ответственного поста, и был полностью сосредоточен на опеке своего горячо любимого и почитаемого наставника. Он хотел бы тенью ходить за ним днем и спать под его дверью ночью, как пес. Алхимик, в свою очередь, любил общество старого друга, но иногда все же нуждался в одиночестве. А потому сейчас он мчался к ничего не подозревающему Юриэлу рассказать о предстоящих трудностях.
Бывший стражник мирно спал в гамаке, укрыв лицо от проникающих сквозь заслонки солнечных лучей увесистой книгой. Несмотря на то, что о случившемся учитель рассказывал весьма спокойно, Юриэл очень встревожился, послал несколько человек доложить обо всем людям, которым следовало это знать, запряг лошадей и повез наставника в наиболее удаленное от города место, в котором они могли расположиться - виллу Мэрилен.
В просторной зале на втором этаже, в огне светильников отбрасывало тени множество разношерстных фигур. До глубокой ночи они обсуждали, что будет дальше - когда через семь дней они дадут императору отрицательный ответ, когда Эрику почудится, что их сближение с правителем - угроза его положению. В итоге было решено как можно раньше покинуть город, а затем и империю. У входа, на крышу поставили часовых, кто-то отправился назад в город, кто-то остался ночевать здесь. А он вновь стоял на террасе, где все началось, и вдыхал свежий ночной воздух.
- Если бы всех, кого ты знаешь, вдруг не стало, потеря каких именно людей далась бы тебе особенно тяжело? - Вдруг начал гомункул.
- Лорэйны, Юриэла…
- Тебя бы опечалила весть о кончине той девушки? Она ведь очень юна.
- И оттого еще прекрасней, - улыбнулся тот, кто уже разменял пятый десяток лет своей жизни.
- Значит, юная красавица и преданный друг. Это все? Многие относятся к тебе, как к отцу, а ты называешь всего два имени?
- Не знаю… Они все мне дороги, но…
- Все дело во мне, - перебил гомункул.
- В каком смысле?
- Чтобы создать живое разумное существо, вроде меня, просто исходных материалов, и даже алхимической и творческой энергии недостаточно. Нужна душа. И ты дал ее мне. У тебя большая, светлая, искрящаяся душа, и ты дал мне ее сполна. Когда алхимик создает гомункула, то раскалывает свой дух, в этот момент мы забираем небольшую отколовшуюся частичку и получаем пропуск в ваш мир. Неизвестно, что алхимик потеряет после этого, вот ты - глубину эмоций. Странно, что сам не заметил.
Алхимик задумался, присев на скамью под тентом.
- И правда. Не могу вспомнить, чтобы меня что-то беспокоило, как раньше. И воспоминания как в тумане. Нет, я все помню, но так, словно это было давным-давно.
- Там кто-то есть! - Громким шепотом сообщили ему пробегающие к лестнице часовые. Их шаги вскоре затихли, а затем послышался звон металла и женские крики. Алхимик бросился к ступенькам, в тревожный сумрак виллы
