он смог их спасти. Трое уже не дышали. На крики своего главаря с улицы примчались еще мечники, опешившие от вида своих товарищей, чьи ноги определенно твердо стояли на земле, но тела безвольно болтались. Все же, завидев алхимика, они стремглав бросились к нему. Он выбросил вперед руку с пылающим на ладони круглым символом, и воздух перед ним подернулся дымкой. Когда нападающие вбежали в него, то закашлялись и замедлились. Тогда он поднял меч павшего Рулла и заколол обоих, после чего направился к чертыхающемуся главарю.
- Кто вы такие и почему напали на нас?
- Пошел нахрен, ублюдок! - Брызжа слюной и слезами, отрезал головорез.
- Хорошо, - алхимик еще раз присел, чтобы тронуть пол. Ноги всех четырех бандитов издали неприятный чавкающий звук, после чего они повалились наземь. Те, что были без сознания, ненадолго пришли в себя, после чего стремительно скончались. Главарь же все еще продолжал ругаться.
- Ты умрешь, если я не помогу тебе. А чтобы я тебе помог, ты должен рассказать мне о том, что происходит.
- Это не так-то просто с проколотыми ногами! Как же больно!
- Как только все мне расскажешь, уберу боль.
- Нас прислал Эрик, чтобы мы припугнули тебя и заставили свалить из города тебя и весь твой орден! Прекрати это, прошу!
- По-твоему “припугнуть” - значит убить?
- Так уж вышло. Слишком крепко твои оборонялись. Там у входа еще двое лежат, живые.
- Скажи Эрику, - с этими словами алхимик взял в руки стопы убийцы, - что мы все поняли и вскоре уберемся.
Ошеломленный, главарь сидел и ощупывал свои ноги, не веря тому, что они были совсем как раньше, пока слуги не выволокли его за порог. Тем временем учитель позаботился о всех раненых и теперь лежал, утомленный, в гамаке. Рядом с ним, трясясь от лихорадки, покачивался Юриел.
- Он совсем плох, - мысленно подумал алхимик, обращаясь к гомункулу.
- Значит, пришло время.
- Для чего? - С тревогой спросил учитель.
- Для того, чтобы стать бессмертным.
Когда все приготовления были закончены, а круги, показанные гомункулом, нанесены в указанных местах города, солнце уже почти зашло. Для создания философского камня нужно было много энергии, даже той, что была у людей, неспособных к алхимии, а потому стены, что окольцовывали город, служили основой, а небольшие каменные выступы соответствующей формы, что они создали по направлению четырех сторон света в разных концах города - продолжением необходимой печати. Он и его орден собрались в центре города, в здании, которое они выкупили под свои нужды. С улицы проникал нежный розовый свет.
- Знай же, что, когда обретешь бессмертие, тут же заполнишь прореху в своей душе, и эмоции вернутся. - сказал гомункул.
- Судя по той ненависти, которую я испытываю к Эрику, не все чувства утрачены. - ответил алхимик.
- Очень скоро он перестанет тебя волновать. После создания философского камня твоя жизнь поделится на “до” и “после”, ты, быть может, сможешь увидеть закат человечества, но будешь вечно один, вечно живой, ибо ни за что больше не пожелаешь повторить с кем-то то, что произойдет с тобой сегодня.
- Юриэл умирает. Я пройду через все.
Мужчины и женщины, обступившие его, нервно ждали, пока их наставник закончит, как им казалось, какую-то свою внутреннюю молитву и начнет процесс. Он достал кулон из-за пазухи, положил его в ладонь, испещренную символами, значение которых знали лишь некоторые из них. Широко развел руки. Хлопок. Реальность разорвалась, всем показалось, что сама земля затряслась в неистовой пляске, и в то же время они твердо стояли на ногах, не обрушилось ни одной стены, не упало ни одного сосуда. Поскольку в этот раз алхимическим кругом был сам город - то все пространство заискрилось багровым светом, ярким и пугающим. Их всех охватил страх, они начали глядеть друг на друга в поисках поддержки, и только учитель в центре не реагировал, являясь проводником той мощи, что сотрясала мир. Когда свет стал ярким настолько, что им пришлось крепко закрыть глаза, все потухло.
Он был человеком. И кем-то еще. Кто же такое допустил, чтобы можно было менять, извращать свою собственную природу. Ты всегда тот, кто ты есть. Твоя сущность - самое дорогое на свете. Конечно, после того, что сейчас наполняло каждый уголок его расколотого Я. Он снова стоял, израненный, на том поле, где тучный землепашец неспешно шел за плугом. Когда они поравнялись, пахарь остановил вола. От него веяло тоской, хотя он и улыбался.
- Что же ты наделал? - Спросил старик.
- Я… Я всех спас.
- Ты всех погубил. Пойми, нельзя утолить жажду, пожирая огонь. Ты мог стать тем, кого считали бы богом, при этом оставаясь обычным человеком. Теперь ты бог, но что в тебе людского? Ты даже не представляешь, сколько придется расхлебывать эту кашу. Когда даже подлейший из подлецов, которого ты знал, будет готов расстаться со своими иллюзиями и страданиями, ты еще даже не приступишь к отработке своей колоссальной кармы.
Алхимик улыбнулся. Скромно, лишь уголками губ.
- Тысячелетием раньше, тысячелетием позже. Теперь - все одно.
Землепашец покачал головой, затем оглянулся на небо и спросил:
- Сколько радуг ты видишь?
- Ни одной, - ответил алхимик.
Он проснулся от всхрапа лошади, привязанной под окнами. Вокруг безвольно валялись ученики. Протянув руку к ближайшему, он в страхе ее отдернул. Тело было окоченевшим. Тогда он бросился проверять каждого, поднося ухо ко рту, щупая пульс, но одного взгляда было достаточно, чтобы все понять. Живым оказался только Юриэл, который просто мирно спал среди мертвых товарищей.
- Гомункул! Гомункул! - Мысленно призывал учитель, но ответа не было. Разбудив друга и высунувшись из окна, алхимик заплакал. Весь город был мертв. Они выбежали на улицу и, обходя распластанные тела, двинулись к дому той, которая сейчас должна была быть жива. Должна!
Она лежала на полу, вокруг были разбросаны еще не увядшие цветы, что она несла куда-то. Юная грудь едва заметно вздымалась. В столовой, в окружении битой посуды, лежала ее мать.
- Так что же произошло? - В очередной раз спросил Юриэл, когда он укладывал Лорэйн на кровать.
- Меня обманули.
- Кто? Как? Ты же…
- Побудь с ней. Я скоро вернусь.
Он выбежал на воздух и двинулся ко дворцу, через пустые улицы, полные мертвецов.
В голове был хаос, мысль о том, что гомункул все это время им просто манипулировал, была отвратительна. Он не хотел ее признавать. Но идею, что это просто роковая случайность разбивали воспоминания о том их разговоре накануне, когда он сам выбрал тех, кто останется жить. Быстрее, быстрее. Твердая уверенность в том, что его враг будет именно в обители человеческой власти, увлекала его к центральной площади. И вот уже он пересекает стрелы аллей, усыпанных телами девушек и юношей, гулявших здесь вчерашним вечером. Пощипывали траву животные, лишившиеся хозяев. Тяжелые узорчатые ворота поддались ему на удивление легко, и уже спустя несколько мгновений он взбегал по тем самым ступенькам. Во дворце было тихо, несколько больших кошек, что держал при себе император, трапезничали своими недавними тюремщиками. Он прошел мимо. Наконец, добравшись до тронного зала, учитель обнаружил его пустым.
- ГОМУНКУЛ! - Взревел алхимик.
Тишина.
Он начал метаться, проверять комнаты, пока не наткнулся на одну из спален, в которой окончил свой золотой век один из повелителей человечества. Он лежал на спине, обнимая руками обнаженных наложниц. В его ногах, переплетясь, лежали еще две девушки. А в кресле, обитом шелком, на которое падал утренний свет с внутреннего двора, сидел человек. Живой.
- Вот что значит правитель. Он один из немногих, кто, несмотря на невиданное доселе природное явление, не прекратил своих любовных игр. Впрочем, может он просто ничего не заметил? - Сказал человек, и в голосе его алхимик услышал что-то до боли знакомое.
- Что ты сделал?
- Нас. Бессмертными.
- Гомункул…
- Я тебе лгал, это правда, но далеко не всегда. Видишь ли, чтобы сделать философский камень, который позволяет презреть смерть и законы природы, нужны человеческие души. Сам камень - это концентрат человеческих душ. Смотри, - с этими словами человек протянул руку с открытой вверх ладонью, и в ней, как цветок из земли, из кожи вырос кроваво-красный камень размером с большое куриное яйцо, в глубине которого мелькали тени, - разумеется, использовав жителей целого города, мы сделали намного больше. Пока существует камень, существует и тот, кто его создал. Дабы отгородить тебя от соблазнов, твою часть я распылил и поместил внутрь твоего тела. Прости меня. По-другому я не мог. Мы не можем.
- Вы?
- Это естественный путь развития гомункулов, как для юноши стать мужчиной. Гомункулы превращают человеческие души в философский камень, обретая бессмертие. Ты великий человек, а потому половину я отдал тебе. Твоя и без того сильная душа теперь стала подобна океану...
Он бросился к гомункулу, схватил того за грудь и ударил о стену с такой силой, что послышался хруст костей.
- Вот она, ваша боль, - прохрипел гомункул, держась за напряженные руки своего создателя.
- Из-за тебя я всех убил! Ты это понимаешь?!
- Превращением полностью руководил я, так что это я их убил. Не ты.
- Но сделано все было моими руками. МОИМИ! - Алхимик еще раз с силой ударил гомункула о стену.
- Хорошо, - его глаза закатывались, потому что от этого удара его череп треснул, - узри истину. - с этими словами он тронул алхимика за лоб.
Он отступил, отпуская алхимического бога. Огляделся. Мир вокруг был прежним, и в то же время совершенно другим. Он посмотрел на себя в зеркало, что висело на стене. На свое испуганное лицо, на тело, руки. Потом он перевел взгляд на гомункула, сползшего по стене, вымазанной кровью. Вся его злоба, весь гнев, вся печаль и тоска куда-то ушли. Он знал, что они все еще здесь, осознавал, что произошло, но переживания не касались его сердца. И тогда он понял, что смотрит на мир глазами бога.
- Взгляни на все со стороны, - гомункул вставал на ноги.
- И что дальше, - спокойно спросил алхимик, - продолжишь истреблять человечество?
- Буду наблюдать за вами. Кто знает, чем все закончится.
Алхимик молчал.
- Знаю, о чем ты думаешь. Что Юриэл, что Лорэйн - бесталанны, и сейчас ты - единственный человек, владеющий алхимией. Но не единственный, слышавший про нее. Люди путешествуют, люди говорят. Не волнуйся - я тоже не хочу, чтобы в каком-нибудь уголке земли однажды родился еще один гомункул.
- А что с философским камнем?
- Больше никаких кругов, никакой усталости, никаких ограничений. Просто представил, и это случилось. Совсем как творец. Скоро ты научишься управлять вселенной так же, как я. И когда-нибудь, быть может, все поймешь. Впрочем, теперь, с полноценной душой, мне жаль, что все так произошло. Но у дороги, по которой мы идем, впереди нет развилок, и никогда не будет.
- Город?
- Утоплю в песках, когда уйдете.
Алхимик зашагал прочь из спальни императора, но на выходе обернулся:
- Ты стал человеком, но я не стал монстром. Надеюсь, ты тоже осушишь до дна чашу человеческих страданий.
Гомункул молчал.
Поднимался ветер, кусая их плащи. Его конь замыкал небольшую колонну из трех всадников. Спустя примерно час пути за их спинами послышался грохот, и он вновь поразился могуществу существа, которое создал - волны песка, высотой вдвое-втрое выше самой высокой их башни,
