Рой Шламберг, молодой выпускник школы космонавтов, сидел в челноке, который летел на международную космическую станцию. На ней он практикантом отрабатывал полеты на коротких маршрутах перед поступлением в АДК – Академию Дальнего Космоса. По традиции, пилотов, доставляющих грузы на Луну, называли «извозчиками». Их работа была относительно не сложна. Доставить груз на окололунную орбиту, передать его на попечение космической службы Луны и вернуться на базу. Была предусмотрена возможность посадки корабля на Луну, но это связано с лишними энергетическими затратами и, как правило, делалось крайне редко. Груз обычно передавали прямо на орбите, а что будет с ним дальше – это была проблема «лунатиков». От пилота требовалось лишь притащить груз, по сигналу Луны подать команду на сброс и возвратиться. Закончив полет, космонавты челноком отправлялись на Землю, где проходили курс профилактической реабилитации и подготовки к новым полетам.
Корабли, на которых летали «извозчики», все насмешливо называли «этажерками», уж очень несуразно они выглядели. Это была длинная квадратная ферма с причальным узлом, разгонным и тормозным двигателем, а также несколько поворотных по бокам. На противоположном конце «этажерки» - модуль управления кораблем. Там располагался и сам пилот. Космосу нет дела до того какой формы тело, куда и как оно движется. Мало ли каких диковин летает в космосе. Корабли строили из расчета, что это будет обыкновенный тягач, о красоте конструкции никто сильно не беспокоился. Основная его работа – транспортировать к Луне всевозможные изделия, которые собирались на верфи МКС. Люди на Луне постоянно чем-то занималось. Во всяком случае, материальных ресурсов они потребляли много, пилоты всегда были загружены.
Почти за год монотонной работы, Рою все порядком надоело. Его манили бесконечные дали Космоса, он с нетерпением ожидал, когда закончится контракт. Получив задание на очередной вояж к Луне, Рой переместился в модуль грузовика под названием «Колибри» и уселся в кресло пилота. На экране монитора вспыхнула надпись: «Команда «Колибри» приветствует Роя Шламберга!»
- Вольно, всем привет, - буркнул он и осмотрелся. В модуле было все как всегда, стояла тишина и лишь несколько огоньков на приборной доске слабо мерцали, сигнализируя о готовности к работе. Он нажал кнопку активации компьютерной программы корабля. На наклонной панели лимонным цветом засветились клавиши «START», «AUTOMATIC CONTROL», «MANUAL MANAGEMENT», «STOP». На экране монитора красные иконки состояния узлов последовательно тухли и зажигались зелёные. Некоторые иконки зеленели быстро, другие, наоборот, о чем-то долго договаривались с компьютером. Такое впечатление, что они проходят паспортный контроль. На экране загорелась надпись: «Выбрать № маршрута». Роя это всегда веселило. Какой еще маршрут, когда в памяти компьютера намертво впечатана программа до Луны и обратно, но привычно ткнул пальцем цифру «25» и «ОК». Зажглась надпись: «START IS RESOLVED».
- Рахмет, жаксы, – дурачась, ответил Рой. Так обычно говорил его сокурсник из Атырау. Рой нажал на клавишу старта и посмотрел в иллюминатор переднего обзора. Огромные конструкции МКС полностью закрывали видимость. Только программа компьютера корабля могла разобраться с маневрами, что позволяли вывести его в космос.
Слабый толчок передался по корпусу, конструкции МКС медленно поплыли в сторону. Станция ушла вниз и пропала из глаз. В иллюминатор заглянула пустота космоса. Рой ощутил, как его прижимает к ложементу, но это длилось не долго. Компенсаторы перегрузок приняли на себя ускорение, маршевый двигатель выключился и корабль, получив импульс, двинулся по маршруту. Теперь до самой Луны ничего интересного не будет. С чувством выполненного долга Рой закрыл глаза и расслабился. Можно послушать музыку, посмотреть фильм, подремать. Бдительная программа компьютера приведет корабль в указанный район и сообщит об этом. Если пилот не отреагирует, то она включит сигнал, противнее которого никто никогда не слышал.
Включив негромкую музыку, стал размышлять об учебе в АДК и какая перспектива его ожидает. Все складывалось хорошо, контракт уже почти закончился. Его ждут аудитории Академии, а потом, огромные космические корабли и неизвестные планеты. Музыка убаюкивала. В иллюминаторе он увидел, что к его кораблю приближается девушка в длинном белом платье. На голове у нее был надет венок из цветов. Призывно помахав ему рукой, она улыбнулась. Рой не шевелился, с восхищением глядя на нее. Девушка капризно надула губки и стукнула ладошкой по иллюминатору.
Стряхнув сонливость, он открыл глаза и пытался понять, - что произошло? Первое впечатление было, что корабль с чем-то столкнулся. До Луны еще далеко, на мониторе появилась бы предупредительная информация. Выведенная на экран карта навигации ошеломила. Он долго смотрел на нее, не веря своим глазам. На ней виднелась совсем другая трасса с меткой от корабля! Она совершенно отличалась от маршрута, который был изучен в совершенстве. Метка двигалась по незнакомой трассе, а вектор движения четко указывал куда-то, на край Вселенной.
Рой быстро нажал клавиши «MANUAL MANAGEMENT» и «STOP». По силе инерции, которая потащила его из кресла, он определил, что торможение прошло успешно. Корабль своим единственным иллюминатором смотрел в бездонный космос, где слабо светилось несколько далеких звезд. Через некоторое время вектор движения исчез, корабль застыл. Рука потянулась к аварийной клавише, собираясь запустить вопль о помощи. Во всяком случае, его сигнал на Луне и МКС должны услышать. В последний момент он передумал это делать. Прежде надо выяснить, что могло случиться? Этого не должно было произойти. Ни о чем подобном он не слышал. Что заставило корабль двигаться по другому маршруту? Что произошло? Где он сейчас находится?
Вопросы вихрем кружились в голове, пока не выстроились в очередь. Первая оторопь уже прошла, он начал, как учили, по цепочке искать неисправность. Выведенная на монитор мнемосхема корабля утверждала, что механических повреждений нет. На всякий случай он проверил каждую иконку отдельно, рассыпая ее на составляющие, и опять криминала не нашел. Телекамеры наружного обзора ничего подозрительного не видели. Роя начала одолевать паника. Ведь есть же какая-то причина, что погнала корабль неизвестно куда. Он мысленно перебрал все те действия, что произошли на корабле с момента запуска, пытаясь найти отклонения. Вспомнил о толчке. Не здесь ли разгадка? Выведенный на монитор журнал записи работы двигателей подтвердил – один из поворотных включался пятнадцать минут назад на одну секунду. Ну вот, причина известна, только не понятно, почему он включился? Передвигая по экрану карту навигации, Рой определил, где он сейчас находится. Манипулируя двигателями, Рой направил корабль в сторону Луны. Перегрузка снова прижала его к креслу и отпустила. Вектор движения снова указывал на Луну.
Мысленно Рой составлял доклад: «Корабль отклонился от маршрута в результате сбоя программы. Неисправность была вовремя замечена и приняты меры к восстановлению». Он представил, как его преподаватель по теории полетов Джон Гарт, выслушивает доклад, насмешливо задает вопросы: «Так в чем была причина, почему корабль отклонился от маршрута? В паб его потянуло или где? И почему он вам об этом не сообщил? В чем заключалась неисправность?» Какой бы не был насмешливый преподаватель, а вопросы задавал конкретные. Ответов на них Рой не знал. Сейчас корабль шел на ручном управлении, переводить его на автомат было страшновато.
Включилась связь. Эфир взорвался позывными. Перебивая друг друга, вызывали МКС и Луна.
- Говорит «Колибри». Слышу всех нормально, работаю с Луной.
- Привет «Колибри». Луна слышит вас. Доложите о ситуации на корабле.
- Я «Колибри». По непонятным причинам корабль сошел с маршрута. Сейчас в ручном режиме направляюсь к Луне.
- Поняли вас «Колибри». Включите автоматическое управление и ни во что не вмешивайтесь. Мы сами поведем вас. Как поняли?
- «Колибри» понял. Переключаю.
С большим сомнением Рой нажал клавишу «AUTOMATIC CONTROL». Ничего не изменилось, лишь только погасла индикация «MANUAL MANAGEMENT».
В углу иллюминатора показался краешек Луны. Он стал двигаться к центру, увеличиваться в размерах. Через некоторое время Рой стал хорошо различать на Луне знакомые детали. На экране монитора появилась надпись: «THE SHIP IN AN ORBIT”. Послышался голос диспетчера Луны:
- Луна «Колибри», приготовиться к расстыковке груза.
- «Колибри» готов - ответил Рой.
- Начинаю отсчет: 9,8,7,6,5,4,3,2,1 – сброс!
- Сброс, - подтвердил Рой, нажимая клавишу. На экране он увидел как громадная конструкция, что он притащил, стала медленно отдаляться от корабля. Через некоторое время с Луны пришло подтверждение и разрешение возвращаться на МКС. Нажав на “RETURN” Рой внимательно стал следить за тем, как его корабль ложится на обратный курс. Монитор показывал, что все идет в штатном режиме.
Возвращение на МКС прошло стандартно. Автоматика бережно подвела "этажерку" к причалу, пожелала команде успехов и "уснула". Рой переместился на МКС. Уже у челнока на Землю к нему подошел сотрудник и протянул конверт. Там лежал небольшой листок бумаги, на котором было написано: «Выпускника Роя Шламберга приглашаем посетить канцелярию школы». Это сообщение ему очень не понравилось. Похоже, предстоит долгий и неприятный разговор. Выпускники школы получают от нее направление и рекомендацию. Если что-то происходит не так, школа несет за это ответственность и делает свои выводы. Возможно, туда его приглашают прийти, а оттуда он, похоже, вылетит за допущенные ошибки при управлении кораблем. Не пора ли подумать о новом месте работы? К примеру – барменом. Рой представил, как он будет трясти шейкером, и загрустил.
Роя не покидала тревога, мысленно он сочинял речь в свою защиту. Ожидание тянулось бесконечно долго до назначенного срока визита в школу.
«Семь бед - один ответ!», - подумал он и решительно постучал в дверь канцелярии. Услышав приглашение, вошел в помещение. Здесь ничего не изменилось, даже секретарша Джин сидела на своем месте и, кажется, укоризненно посмотрела на него. За столом сидело два человека – Джон Гарт и незнакомый седоватый мужчина, весь в регалиях.
- Здравствуйте, пилот Шламберг явился по вашему приглашению, – Рой положил на стол конверт.
- Проходите, присаживайтесь, – пригласил преподаватель,- как самочувствие?
- Все хорошо, спасибо.
- Вы догадываетесь, почему вас пригласили?
- Думаю, это связано с происшествием на корабле во время полета на Луну.
Мужчины за столом переглянулись. Гость в регалиях поднялся из-за стола и подошел к нему.
- Мое имя Дейв Кларк. Я приглашаю вас на корабль «Кенгуру». Ему предстоит большое путешествие. Некоторым пилотам, и вам в том числе, была дана вводная. Вы показали себя грамотным пилотом. Ваш руководитель характеризует вас как уравновешенного молодого человека. Я приглашаю вас в экипаж «Кенгуру». До старта есть еще время. С командой вы скоро познакомитесь, а пока отправляйтесь в Академию, где пройдете предполетную подготовку.
Это предложение ошеломило Роя. Он ко всему
