Подкова с мальтийским крестом, или Мы ещё встретимся, милостивый государь!

ветра. На этот раз он был гораздо сильнее предыдущего, могучие деревья буквально гнулись в дугу, и, казалось, даже стонали от неимоверной тяжести. Совсем близко прогрохотал гром.
─ Ну, сейчас врежет дождичек! ─ азартно крикнул Никола. ─ Плёнку разворачивайте! Да шевелитесь вы, черти!
Серёга выдернул из рюкзака специально взятый  нами для подобных случаев свёрток полиэтилена. Мы всё же успели до первых капель, а потом дождь ударил самой настоящей стеной, словно кто-то там, наверху, опрокинул на нас огромную цистерну воды. Остановись мы метров на десять ближе к реке, то нас наверняка бы смыло.
─ Во поливает! ─ азартно крикнул мне на ухо Серёга (похоже, ливень его неожиданно взбодрил. Во всяком случае, от недавней подавленности не осталось и следа). ─ Графские шуточки!

Водопад (язык не повернётся назвать его дождём) прекратился так же внезапно, как и начался. Вместе с ним тут же исчез и ветер. Берёзы разом выпрямились, и теперь снова стояли неподвижно, лишь с верхов их крон падали редкие капли. Воздух стал удивительно свежим, словно очистился этим дождём от той душной атмосферы, которая была накануне.
─ А граф-то где? ─ спросил вдруг Серёга. За дождевыми хлопотами мы забыли о нём, а теперь все трое подняли глаза на край косогора. Там никого не было. Загадочный визитёр исчез.
─ Ну и слава Богу! (Серёга произнёс эти слова с явным облегчением) Давайте спать. Цирк, похоже, закончился. Хорошего понемножку.

Проснулись мы часов в девять, отлично выспавшимися, и в самом мажорном настроении.
─ И всё-таки не пойму, ─ признался Серёга. ─ Или мне такой чудной сон приснился, или галлюцинации начинаются?
─ Это ты про графа, что ли? ─ хмыкнул Никола, сворачивая полиэтилен.
─ Про него.
─ Глюки, ─ уверенно ответил Никола. ─ Это называется «коллективное помешательство». Говорил вам, дуракам, что надо было обычной водки брать, а не этой поганой «смирновки». От неё в головы и лезет всякая чушь.
─ А давайте наверх слазим, ─ предложил вдруг Серёга. ─ Может, следы какие остались?  Тогда и разберёмся, заглючило нас вчера или на самом деле кого-то видели?
─ Нету в этом никакого смысла, ─ резонно возразил Никола. ─ Даже если они и были, то дождь  наверняка смыл.
Но Серёга уже карабкался вверх по косогору. Я из любопытства полез за ним.

Оказалось, что поверху, по самой кромке, действительно проходила старая, заросшая травой, грунтовая дорога. С первого взгляда было понятно, что ей уже давно не пользуются, потому что никаких следов на ней не было, и трава стояла целой и невредимой. Мы бесцельно прошли по ней метров двадцать туда-сюда, и уже собирались спускаться вниз, когда Серёга радостно вскрикнул и быстро наклонился. Распрямившись, он возбужденно потряс в воздухе рукой, в которой держал тёмный изогнутый предмет.
─ Подкова! ─ крикнул он.
Да , это была действительно подкова, причём очень старая.
─ Смотри! ─ сказал Серёга, приглядевшись. ─ На ней какой-то знак стоит!
Действительно, на подковном ребре чётко угадывались контуры креста, причём креста необычного, с расщеплёнными надвое, заострёнными концами. Серёга вопросительно посмотрел на меня.
─ Похож на мальтийский, ─  предположил я.
─ Чего мальтийский?
─ Крест. Отличительный знак мальтийских рыцарей и их предшественников, тамплиеров.
─ Ни хрена ж себе! ─ охнул Серёга. ─ Вот это находка! Откуда она здесь взялась? Вымыло? Или … ─  и внезапно умолкнув, поднял на меня глаза.
─ Действительно, мистика, - согласился я. ─ Род Келлеров ─ помнишь, я рассказывал ─ происходит из Швейцарии, но один из предков был франкским рыцарем, неким Гуго де Пейном, первым Великим магистром ордена тамплиеров… Да нет, ерунда это всё! ─ покачал я головой (а голова шла кругом! Мальтийские рыцари! Тамплиеры! Здесь, в Подмосковье? Не может быть! А почему, собственно, не может? Император Павел был Магистром мальтийского Ордена, а род Гагариных имел тесные связи с масонами. Масоны пошли от мальтийцев,  у них даже обряды похожие, это и научно подтверждено. А те, в свою очередь -  от Ордена Храма, то есть всё тех же тамплиеров… Да, вот уж не думал-не гадал, что рядовой вроде сплав преподнесёт такие сюрпризы!).
─ Но при чём тут подкова? Хотя чего на свете не бывает…
- Вот именно! ─ поддакнул Серёга и поднял на меня палец. ─ Это он нам знак оставил.
─ Кто?
─ Дед Пихто! Ты кого сегодня ночью видел? Был он! И «смирновка» здесь совершенно не при чём!

К моему удивлению Никола сразу занял серёгину сторону.
─ А почему бы и нет? Ты же сам говорил (это он уже мне), что в этих местах всякой мистики выше крыши. Может, всё, что мы видели ночью, это и на самом деле никакой не обман зрения? Может, действительно всё это.. ─ и он сделал какой-то совершенно непонятный, но, по идее, долженствующий подтвердить его мысль, жест в сторону берега, ─ … не случайно? Опять же подкова эта… Вот пакет, кладите её сюда. Дома разберёмся.
Серёга положил, Никола тут же пакет крепко завязал и спрятал в один из рюкзаков. Уж чего-чего, а сохранять вещи он умел. Этого у него было не отнять.
─ Приедем домой, надо будет в книгах покопаться, ─ продолжил он. ─ Разузнать подробнее про этих мальтийских рыцарей. У них ведь, если я правильно помню, одно время наш император Павел был начальником.
─ А, может, и не было ничего. Может, действительно воображение у нас разыгралось, ─ сказал Серёга. Ему, похоже, очень хотелось, чтобы мы развеяли его сомнения, но мы молчали, потому что и сами не знали, что думать. А чего тут придумаешь? Тишина, покой, речка, кусты по берегам… Блаженство! Хватит себе головы разной ерундой забивать! Мы, в конце концов, сюда отдыхать приплыли или над тайнами истории мозги напрягать?
─ Да запросто! ─ продолжал он. ─  Сами рассудите: вчера плыли целый день по жаре, естественно, устали, опять же за ужином выпили каждый граммов по двести, никак не меньше. Плюс предгрозовая погода, высокое атмосферное давление. Да, скорее всего всё это нам просто показалось!
─ А подкова? ─ хором спросили мы с Николой.
─ Ну и что? ─ пожал плечами Серёга. ─ Может, она валялась там уже не одну сотню лет. Я же говорил тебе там, наверху: вымыло. Такой ураган!
─ А клеймо?
─ И опять объяснимо. Сам же говорил, что граф был мужиком с причудами. Приказал сельскому кузнецу наставить на подковы таких крестов ─ и все дела. А ливень её просто вымыл из земли, и так удачно, что мы как раз в это время там оказались. Случайность!
─ Конечно, ─ согласился Никола (что-то подозрительно быстро он изменил свою точку зрения). ─ И то, что мы именно к тому месту причалили ─ случайность. И что граф именно там нарисовался ─ тоже. И что на небе целый день ни облачка не было ─ и вдруг на тебе, даже не дождь, а потоп вселенский. Ещё и подкова эта… Не слишком ли много случайностей?

Неожиданно какая-то стремительная тень накрыла нас. Лодка вздрогнула, и через мгновенье по правому борту раздался сильный всплеск.
─ Сом играет, ─ предположил Серёга. ─ Здесь, в омутах, их полным-полно. Такие чушки попадаются ─ под два метра.
─ Рюкзак! ─ вскрикнул Никола и вытянул руку вправо. Мы повернули головы. Горловина одного из рюкзаков была распахнута.
─ Пакет с подковой!
Да, рядом с рюкзаком валялся тот самый пакет, по смятому виду которого было понятно, что никакой подковы в нём нет. Уже нет.
Я вдруг почувствовал, что кто-то внимательно и очень нехорошо смотрит мне в затылок. Быстро повернул голову, прочесал взглядом береговой берёзовый перелесок. Никого ─ но я мог поклясться: смотрели именно оттуда! Кто? Зачем? Почему?
Повернувшись, я встретился взглядом с Серёгой и Николой. Без слов понял: они тоже  п о ч у в с т в о в а л и!
─ Давайте-ка, господа мореплаватели, ходу отсюда, ─ тихо сказал Серёга. ─ Ну их к чёрту, эти тайны мадридского двора. Своё здоровье дороже.
Мы взялись за вёсла и заработали ими дружно и энергично…