Рано утром в деревне Ильино поднялась суматоха. Люди тащили и везли на берег реки всевозможные коробки, мешки, бочонки и охапки берёзовых веников. У берега покачивался на волнах баркас. Двое мужчин забрались в него и стали укладывать все то, что было сложено на берегу.
Загружали короба, ведра, бочонки. Одни короба были заполнены связками сушеных белых грибов, другие - лисичками. В бочонках благоухали соленые рыжики, грузди и маслята, приготовленные с укропом, чесноком и листьями черной смородины. Закатили бочонок с капустой где слоями лежали огурцы и яблоки. Такую капусту солят большие мастера, не каждый умеет это делать. Яблочки тщательно отбирают, огурчики берут прямо из грядки, одинакового размера. Одним словом – чудесная капуста получается. И тушить, и щи варить, и с картошкой похрустеть, а пирожок с капустой так вне всяких похвал. Из двух липовых кадушек пахло медом. Подавали туеса и банки с малиной, черникой, смородиной, земляникой. В котомках шуршал популярный папоротник-орляк. Подали ящик с целебными травами, настоями чистотела, почек березы и сосны. Несколько мешочков с орехами, лещины и кедра. В пластмассовой банке лежал деликатес – ореховая халва. В кузовке краснели вареные раки – угощение для моряков. Отдельно лежали мешки с вяленой рыбой. Эти гостинцы везли в город родственникам сельчан где квартировали их дети. В деревне Ильино была только восьмилетка, поэтому дети учились в городе, в различных учебных заведениях. Родители, передавая гостинцы, старались никого не забыть.
Погрузка баркаса подошла к концу, осталось только закрепить брезент. Плыть предстояло долго, против течения. На это уйдет около двух суток. Сельчане просили местных охотников, Тимофея и Егора, сопровождать баркас, а когда понадобится, помочь веслами. Кормчим единодушно назвали «деда» Степана. Опытный, крепкий как мореный дуб, он только разменял пятый десяток. Сельчане бережно относились к баркасу и не всем доверяли им управлять. Знатоком баркаса был Степан, в этом никто не сомневался. Видимо «дед» к нему не просто так пристало – на флоте обычно так называют корабельных механиков, специалистов по двигателям.
Прозвучали наставления, пожелания счастливого пути, просьбы передавать приветы. Баркас оттолкнули от берега. Степан запустил навесной мотор и уселся на место кормчего. Тимофей и Егор давно сидели на веслах, но их помощь пока не требовалась. Баркас пошел ближе к одному из берегов, где течение не такое сильное и стал набирать ход. Еще было видно, как люди на берегу размахивали руками и что-то кричали вдогонку, но вскоре за очередным поворотом исчезли. Сельчане сразу не стали расходиться, наоборот, проводы в дальний путь вызвали живой интерес. Знатоки рассказывали о трудностях, что встретятся путешественникам, о приключениях, что когда-то испытали сами. Когда дед Силантий принялся рассказывать о бывальщине седой старины, соседи, что слышали эти истории не единожды, понемногу стали расходиться. Берег опустел, только неутомимые мальчишки-рыболовы остались рыбачить и не выпускали из рук удочек.
Баркас неторопливо двигался против течения ведомый опытной рукой. Тимофей и Егор дремали. Степан думал о том, как встретят его сын и дочь, о чем будут говорить. Матвею оставалось учиться еще один год, а Светлана, студентка педагогического института, должна будет проходить практику в школе. В селе тоже есть восьмилетка, но, захочет ли она проходить практику дома? Хорошо бы ее уговорить. Степан задумчиво смотрел на реку. Баркас плыл мимо березовых рощ, ельников, зарослей кустарника. Впереди их поджидала теснина, где скорость течения возрастала, поэтому перед ней они собирались остановиться на отдых. Безоблачная осенняя погода предвещала спокойное путешествие, но неожиданно потянуло холодом, поднялся небольшой ветер, появились облака. Степан с тревогой посматривал на небо. Подумал о том, что пока не испортилась погода, лучше пройти теснину сейчас. Он посмотрел на парней и по их виду понял, что они думают о том же.
Не доходя до теснины, где мотор баркаса не мог преодолеть течение, подошли к берегу. Егор соскочил в воду и ухватил веревки, что были закреплены на носу и корме баркаса. Следом выбрался Тимофей и взял одну из них. Медленно, пробираясь сквозь заросли, потащили баркас у самого берега. Егор споткнулся и искупался по пояс в холодной воде. Тимофей, тоже весь мокрый не обращал на это внимания. Надо было пройти еще самое узкое место, и теснина останется позади. Степан, сидя в баркасе, помогал веслом. Вскоре течение у берега стало тише, и баркас остановился. Степан выбрался на берег и помог затащить его на мелководье.
-Шабаш! – объявил кормчий, – помнится, здесь должен быть шалаш. Предлагаю разжечь костер, обсушиться и перекусить. Сейчас отдыхаем, а завтра утром продолжим путь.
Егор дурашливо взял под козырек:
- Слушаюсь, капитан! Разрешите выполнять?
- Разрешаю, юнга.
Среди кустарника стоял вместительный шалаш. Кто его соорудил - никто не знал, но о том, что он есть, помнили все. Рядом кострище, вокруг которого лежало несколько бревен. Егор принялся разжигать костер, а Тимофей пошел к баркасу за снедью. Вскоре запылал костер, в котелке закипела вода. Поворачиваясь то одним боком, то другим, путешественники согревались и сушили одежду. После основательного перекуса домашними харчами, хотелось просто полежать ни о чем не думая. Степан забрался в шалаш и устраивал себе ложе из толстой подстилки из листьев. Егор принес несколько поленьев и устраивал костер «нодья», чтобы он до утра не потух. Наступили сумерки. Пошел мелкий дождь. Пришлось забраться в шалаш и по примеру Степана готовить себе постель.
Несмотря на усталость, спать еще не хотелось. Прислушиваясь к шорохам за шалашом, Степан удивлялся тому, как беспечно ведут себя его спутники. Сам он не часто бывал в тайге, ночевать там приходилось редко. Он всегда старался к ночи вернуться домой. Внезапно за шалашом послышались шаги, какие-то вздохи и утробные звуки. Степан толкнул Тимофея рукой и прошептал: «Слышишь?». Тот прислушивался некоторое время, ничего не сказал и опять уснул.
Утром проснулись до рассвета. Дождь по-прежнему шуршал в листьях и навевал дрему.
- Как думаешь, Тимофей, - спросил Степан, - что там могло топтаться за шалашом?
- А, что, - встрял в разговор Егор, - ночью кто-то приходил? Я ничего не слышал.
Тимофей молча отрезал большой кусок хлеба и обильно посыпал его солью:
- Пойдём, поздравим лосиху с разрешением от бремени.
Они пошли за шалаш и увидели стоящую лосиху. Рядом с ней, на толстой подстилке из листьев лежал лосёнок, что пытался встать на ноги. Тимофей протянул руку с хлебом и осторожно стал подходить к мамке. Та потянулась к руке и взяла мягкими губами хлеб. Тимофей отошел назад и они стали смотреть на лосиху и её детёныша.
- Ты смотри, какая храбрая, - произнёс Степан, - ночью она меня чуть не напугала.
- А ты посмотри, сколько сородичей её охраняют, - ответил Тимофей, - похоже, всё стадо сюда пришло.
Тут только Степан обратил внимание на то, что между кустами бродят лоси.
- Дядя Степан, - развеселился Егор, - тебе как «деду» внуки полагаются. Вот один уже есть, начало положено.
Путешественники, после чаепития, не смотря на дождь, решили продолжать путешествие. Вывели баркас на глубокую воду и веслами помогли ему набрать скорость. Кормчий одобрил усилия помощников и жестами предложил отдыхать. Вчера они обсуждали маршрут. Получалось, что в середине дня они будут на месте. Степан снова сидел у руля, а помощники праздно смотрели на все, что происходило на реке. Перед городом стали попадаться лодки, баржи, катера. Иногда встречались рыбаки с удочками и спиннингами. Провожая глазами баркас, они поднимали руку в знак приветствия.
Показалась городская пристань, путешествие подошло к концу. Еще издали увидели группу людей, что кричали и размахивали руками. Баркас подошел к пристани. Егор выскочил на берег и привязал его к тумбе. Подошел охранник, знакомый Степана, поздоровался. После недолгих переговоров, он вернулся в балок держа в руках пакет. На причал бежали встречающие. Степан узнавал и здоровался со многими, но прежде хотел увидеть сына и дочь. Из толпы вынырнул Матвей и бросился к отцу.
- С приездом, батя. Как дошли? Что передала мама? Бабушка не болеет?
- Здравствуй, сынок. Дома все хорошо, тебе передают привет. А где Светлана, почему ее не видно?
- Да вот она бежит, опоздала немного.
Высокая, черноволосая девушка, одетая по городской моде, подбежала и бросилась отцу в объятия. Степан растрогался.
Тимофей и Егор тоже не остались без внимания. Они многих знали и отвечали на бесконечные вопросы. Тимофей приметил Светлану и поразился, как она похорошела и вытянулась. Незаметно ткнув приятеля в бок и взглядом показывая на нее, тоном заговорщика произнес:
- Егор, обрати внимание на эту кралю. Позор тебе будет, если ее уведут. Ты смекаешь, о чем я? Пойдем, поглядим на нее ближе.
Егор, сомневаясь, стал осматривать себя:
- Шутишь? Как я пойду, когда от меня за версту тиной несет?
- Не робей. Вот не знал, что ты такой несмелый. Пойдем вместе.
Тимофей силой повел Егора к Степану, что разговаривал с детьми. Еще издали закричал:
- Приветствуем вас, ученый народ. Приятно видеть вас в добром здравии и хорошем настроении.
- Здравствуйте, Светлана Степановна, – пробормотал Егор. - Очень рад вас видеть.
- Здравствуйте дядя Тимофей, здорово, Егор, – закричал Матвей. - а Светка спрашивает, что это вас не видно? С батей разругались, или что?
Разгрузка баркаса шла полным ходом. Живущая в городе Мария, сестра Степана, распоряжалась работой. В грузовичок, стоящий рядом, перенесли все, что было в баркасе.
- Не задерживайтесь, приходите быстрей, – громко сказала она, уселась в кабину грузовичка и уехала.
Встречавшие, не ожидая особого приглашения, побежали на остановку, а Степан с друзьями решили немного пройтись и размяться. Степан и Тимофей шли впереди, за ними Матвей и так получилось, что Светлана и Егор за ними. Куда вся смекалка и отвага подевалась? Егор не находил слов и чувствовал себя ужасно неловко. Совсем недавно, не прошло и пяти лет, видел ее голенастой и нескладной, а сейчас рядом с ним шла стройная девушка. Впервые он чувствовал себя увальнем, но, в то же время хотелось, чтобы дорога не кончалась. Светлана пришла ему на помощь, стала рассказывать о городе и учебе. За беседой не заметили, как подошли к дому Марии.
Там уже собрались дети сельчан. На улице поставили столы, приготовили чай и с нетерпением ждали гостей.
Их появление встретили шумными возгласами. Степан принялся раздавать подарки и послания родителей, потом приступили к чаепитию. Перебивая друг друга, каждый хотел рассказать что-то интересное. Веселое получилось застолье. Гостей давно ждали и радовались тому, что могут услышать деревенские новости. После чаепития гости стали расходиться, лишь Егор и Светлана ничего не замечали, предаваясь воспоминаниям. Степан пошел к Марии посоветоваться о будущем Светланы, но не успел. Она сама подошла к отцу и сообщила, что будет проситься проходить практику в школе Ильино. Для порядка, немного подумав и перехватив хитрый взгляд Марии, он
