На краю широкой поляны возвышался двухэтажный терем с резными ставнями и коньком на красночерепичной крыше. Сбоку парадного крыльца в живописном беспорядке стояли табуреты, имитированные под широкие дубовые пни.
А посреди поляны Зима яростно потрясала руками, поднятыми к небу, и, как заклинание, повторяла:
- Снега! Дайте снега! Требую снега!
От её энергичных жестов поднялся ветер, но в воздухе летала только пыль и сухая трава.
– Увы, не слышат тебя Небеса, сестрица. Успокойся. Вона, все глаза запорошила, – проворчал стоявший поблизости Мороз, утирая лицо платком и поправляя съехавшую на ухо шапку. – Ты опасно раскраснелась. Дай-ка остужу, – он ласково приложил к щекам Зимы свои широкие ледяные ладони.
– Тут не то что покраснеешь, а закипишь, – нервно сказала она, отступая в сторонку и отряхивая свою длинную, до пят, шубу от пыли. – Тридцать первое декабря, а земля всё ещё голая. И в этом все винят меня…
Отряхнувшись, она села на табурет, достала из кармана блокнот в узорчатом переплёте и сказала Морозу:
– Но ты-то знаешь, братец, что я люблю порядок. И загодя, до своего прибытия, заказала Небесному ведомству всё необходимое для декабря, – здесь она ткнула алебастрово-белым пальцем в нужную страничку. – Для начала двухдневный тихий снежок, чтобы народ спокойно погулял на свежем воздухе… Потом – тройку умеренных снегопадов, две метели с небольшим перерывом и снежный буран с завыванием и свистом. Все звуковые эффекты и вихри я разработала в мелочах… Бедовая я, люблю пошалить… А что вышло на деле? Вместо снега иногда сыпалась какая-то мелкая жалкая крупка. Хороший снегопад был всего один раз в середине месяца. Землю накрыло тонкое белое покрывало. И ладно бы, терпимо. Но дальше случился казус, – Зима тяжело вздохнула, – а после него снегу выпало что кот наплакал…
Мороз усиленно потёр внушительный красный нос и забегал взад-вперед перед сестрой.
– «Казус»! Понимаю, на что ты намекаешь. Ну, оплошал я. Так кто знал, что наша Снегурка пойдёт гулять на пару часов да и запропастится. Бегал я по лесу, как сумасшедший. Пока её нашёл, перегрелся. Вот всё вокруг и оттаяло…
– Верно, отчебучила наша красавица, – гневно подхватила Зима. – Это ж надо, пойти на дальнее болото в гости – и к кому? – к кикиморам!..
С треском распахнулись створки окна на втором этаже терема. Из него выглянула белокурая, голубоглазая и вечно юная Снегурочка. В руке она держала леденцового «Змея Горыныча» на палочке. Две его головы были уже съедены. Облизнув липкие губы, Снегурочка сердито встряхнула головой; бант с её растрёпанной косы соскользнул и опустился на плечо Морозу, как огромная голубая бабочка.
– И чем вам кикиморы не угодили? – дерзко спросила сказочная девица. – Нормальные девчонки. С ними весело.
– О, эти лахудры вечно в болотной тине и водорослях! Они тебе не годятся в подружки, – гневно парировала Зима. – Забудь к ним дорогу.
– А если мне скучно, что прикажете делать? С белками по веткам прыгать? Или в догонялки с зайцами играть? Между прочим, зайки как переоделись в белые шубки, так житья им никакого от хищников не стало. Земля-то чёрная…
Словно в подтверждение слов Снегурочки, на поляну выскочили несколько беляков, бросились к ногам Зимы и, дрожа, зарылись в складках её шубы. Среди стволов берёз мелькнули серые морды волков и исчезли.
– Природе, зверью нужен снег, – огорчённо сказала Зима. – Да и люди нарядили ёлки, мечтают покататься на лыжах, санках... – она подняла голову и строго сказала Снегурочке: – Поди, милая, приведи себя в порядок. До Нового года осталось каких-то полдня.
– А он не придёт сегодня, – неожиданно заявила юная девица. – Я с ним говорила, когда была в гостях у кикимор.
– Что ты мелешь, глупая? – вскочив на ноги, возмутилась Зима. – Как ты могла говорить с Новым годом, если его время ещё не пришло.
– А он и не приходил. Он шёл сторонкой мимо нас, такой из себя весь стройный, симпатичный, в сияющем плаще. Мне ли его не знать! Когда мы его позвали, он так и сказал: «Моё время ещё не пришло. А если снег не выпадет, не приду и в свой срок. И будете вы встречать не меня, а тридцать второе декабря…
– Ещё не заступил на пост, а уже капризничает, – иронично хмыкнул Мороз, оглаживая свою длинную волнистую бороду. – А что дальше будет? Жизнь-то штука суровая. Набьёт он пару шишек и начнёт брюзжать да проклинать весь белый свет. «Хорошенький» год нам достанется, однако ж!
– Он не капризный, а требовательный, – фыркнув, возразила Снегурочка. – В это время всегда было полно снега, а сейчас – ни снежинки. Вот и не хочет Новый год приходить в эту тусклость и серость. И правильно делает.
– Но как вы представляете себе тридцать второе декабря? – взволнованно сказала Зима. – Это же нелепость, абсурд! И этот абсурд может случиться, если… Короче, мне нужно отправиться в Небесное ведомство осадков и выяснить, в чём загвоздка. Но без меня ты, Мороз, сразу потеряешь волшебную силу, и начнётся невиданное для декабря потепление…
– За пару часов ничего не случится. Поторопись!
Зима сняла меховую шапку, расплела косу и большим гребнем расчесала волосы: платиново-белым водопадом они спустились к её ногам. Водрузив на голову изящную корону, украшенную алмазной полярной совой, Зима взмахнула руками, как крыльями, и взлетела. Через минуту она исчезла в прозрачной голубизне неба…
***
В Небесном ведомстве её встречал Начос – начальник осадков. Он шаркнул ногой, поклонился.
– Моё почтение, прекрасная королева! Знаю, знаю, зачем пожаловала. Только с поставками снега туго, как никогда. Ближайшая партия прибудет только завтра ближе к вечеру.
– Неужели настанет тридцать второго декабря?! – невольно вырвалось у Зимы.
– Что ты сказала? – удивился Начос.
– Ах, не обращай внимания… Лучше покажи свои запасы.
Один за другим открывались перед ней склады осадков.
– Здесь вот обычные дожди хранятся, – пояснил Начнебосад, хотя сырость, шум падающих капель и серая дымка в помещении не требовали пояснений, - А вот здесь ливни, -- добавил он, хлопнув по массивной двери, за которой слышался гул воды и булькание пузырей на полу.
Следующее хранилище было доверху набито листьями палевого, жёлтого, оранжевого, бордового и смешанных цветов…
– Полная палитра осенних красок! – гордо сказал Начос. – А запах какой!
Действительно, от густого аромата увядающей зелени у Зимы закружилась голова.
– Я даже захмелела слегка, – сказала она. – Но ведь это не осадки. Зачем палые листья копить на небесах?
– Мы их на всякий случай запасли, по просьбе Осени. Бывает, налетит ураган, враз оборвёт всю листву, и долго ещё стоят деревья голые и унылые, до самого твоего прихода, Зимушка.
Они ещё заглянули в кладовые с градом, манной небесной, мелкими метеоритами и звёздочками.
– Может, звездопад устроить на Новый год? – великодушно предложил начальник осадков. – Часа на три звёзд хватит. Организуем сплошной фейерверк от неба до земли. Зрелище получится великолепное!
Поразмыслив, Зима отказалась от заманчивой идеи: иллюминации, фейерверков на земле в Новый год будет предостаточно.
Наконец, открылись двери последнего склада, и взору Зимы предстали высокие…сугробы.
– Вот же снег! Да столько много! – от неожиданной радости из её глаз покатились льдинки-слезинки.
– Да он не первой свежести, прошлогодний, – растерялся Начос. – Слежавшийся. И цвет у него желтоватый. Мы его растопить собирались и отправить в склад дождей.
А Зима хватала полные пригоршни снега, растирала его, бросала вверх и, смеясь, подставляла лицо снежной мягкой пыли.
– Главное, снег сухой и не льдистый. Его нужно только разворошить и просеять, – слепив несколько снежков, она запустила их в Начоса.
–Ах, озорница! – рассмеялся и он. – Ладно, будь по-твоему. Но если что не так -пеняй на себя.
Вскоре бригада небесных умельцев соорудила огромное решето и соединила с транспортёром. Заработали моторы, приводы… Громыхание в небесах слышно было и на земле. Правда, удивиться никто не успел, так как ко всеобщему ликованию пошёл долгожданный снег. С первыми хлопьями на землю спустилась и Зима. Сразу выйдя из дремотного состояния, Мороз окреп и взялся за приятные хлопоты. Запряг тройку волшебных коней в сани и принялся загружать в них подарки. Весело напевая, ему помогала принарядившаяся Снегурочка.
А снег всё падал – тихий, мягкий, пушистый. Зима никому не сказала, что он – прошлогодний. И никто не заметил, что снежинки были круглыми и чуть желтоватыми.
И Новый год пришёл точно в свой срок.
