была открыта, на заднем сидении никого не было. Даже ранец с собой забрала…
Но когда? Как? Мистер Пом обежал вокруг, упал на колени, заглянул под машину – никого! Куда же подевалась эта маленькая…?
Пещера!
Он подбежал к склону и различил далеко внизу силуэт в школьной форме. Девочка не бежала, даже не шла – она стояла, смотрела на него снизу вверх, и палочка леденца всё так же торчала у неё изо рта.
Ах, так! Поиграть вздумала, дрянь?
Мистер Пом захлопнул багажник, рассовал, что влезло, по карманам, моток верёвки повесил на плечо, проверил: скальпель всё так же лежал во внутреннем кармане пиджака - подхватил фонарь и побежал вниз, оскальзываясь на осыпающейся тропинке.
Увидев в его перекошенное лицо, девочка взвизгнула и, прихрамывая, бросилась ко входу в Пещеру. На границе света и тьмы она оглянулась – мистер Пом нагонял её – и канула в темноту. Но ненадолго. Луч мощного фонаря уткнулся ей в спину и не отпускал, пока девочка не скрылась за поворотом. Повернув следом, мистер Пом остановился, переводя дух. Слева был ход в большую пещеру. Он направил туда луч фонаря. Пусто, да и звук шагов доносился из узкого прохода, который вёл правее. Пом достал из кармана мелок, начертил стрелку по направлению движения. Не хватало ещё здесь заблудится. Прислушался – всё верно, звук шагов слышался из этого прохода – и двинулся следом.
- Милая моя, - позвал он, не особо рассчитывая на результат. – Почему ты убегаешь? Я тебя чем-то напугал? Я ведь только хотел помочь.
На его удивление ангельский голосок где-то вдалеке ответил:
- Вы обманываете меня мистер. Обещали доставить к врачу, а привезли сюда. Вы, верно, недоброе замыслили.
- Я же сказал тебе, что-то с колесом было. Давай, прекращай здесь бегать. Пойдём к выходу. Тут опасно. Одну коленку ты уже разбила. Хочешь, чтобы и другая пострадала?
Но девочка и не думала останавливаться. На очередном распутье, она повернула налево, мистер Пом, предварительно пометив стену мелом – тоже.
- Когда проблемы с колесом, пользуются домкратом, а не хлороформом. Признайтесь, мистер, вы хотели меня усыпить?
- Какой хлороформ? Это был обычный растворитель. Бутылка была неплотно закрыта, вот он и расплескался…
Последовал новый поворот, потом ещё, и ещё… Пом, хоть и оставлял перед каждым отметку на стене, давно уже запутался в лабиринте проходов и развилок.
- Врёте вы, мистер. Я вот, когда выберусь отсюда, обязательно всё расскажу шерифу Барроу. И про то, как вы меня конфетами угощали, и про то, как сегодня в машину заманили. Он вас в тюрьму посадит, мистер, будьте уверены.
Нет, теперь ты уже никуда не выйдешь. После таких слов. Нам внимание шерифа ни к чему.
Мистер Пом остановился.
- Знаешь что? – крикнул он. – Если ты такая плохая девочка, я не буду тебя спасать. Даю тебе последний шанс: или ты немедленно перестаёшь убегать, мы выбираемся отсюда и едем, куда до этого и собирались – в больницу, или я ухожу, и ты остаёшься здесь одна. А потом тебя найдут здоровенные крысы и загрызут насмерть.
С этими словами он выключил фонарик, сделал несколько шагов в обратную сторону. Конечно, эта малявка не сможет вечно бродить здесь. Рано или поздно она выйдет наружу. Или так заблудится в этих лабиринтах, что подохнет не от голода, так от жажды. Другой вопрос: когда это будет? Не мог же мистер Пом караулить её у выхода несколько дней. Никто и никогда не слышал, чтобы из пещеры были другие выходы. Но вдруг они есть?
Он прислушался. Тишина была такая, что в ушах звенело.
- Как ей не страшно, - вдруг подумал он. – Одна, в темноте. А тут ведь могут быть…
Как только он подумал про крыс, послышалось какое-то шуршание… Или показалось? На цыпочках он снова двинулся вперёд, по проходу, в конце которого в последний раз мелькнуло, исчезая, платьице его мечты № 3. Прислушался. За поворотом кто-то тихо и часто дышал. Пом расплылся в улыбке. Испугалась? Так я тебе добавлю! Он хотел с криком выпрыгнуть, напугать и ослепить девочку светом фонарика, а там, пока она будет в растерянности, успеть её схватить…
И он выпрыгнул. И включил фонарик. Вот только крик застрял у него в горле. Перед ним была огромная крыса. Она сидела на задних лапах и была высотой, по крайней мере, так показалось мистеру Пому, фута четыре.
Свет, бьющий прямо в глаза твари, заставил её зажмуриться и дико заверещать. Но не от страха, а от гнева. Крыса открыла пасть, обнажая клыки, зашипела. Пом попятился. Ему до смерти хотелось выключить фонарик, чтобы не раздражать чудовище, но ещё сильнее он боялся остаться наедине с этой крысой в темноте. Оставалось бочком, бочком обратно за поворот…
В этот момент, крыса таки рванулась к нему. Пом бросил ей прямо в морду моток верёвки, который прихватил в багажнике своей автомашины, да так и носил на плече, после чего припустил со всех ног.
Как же он бежал! Один поворот, другой, третий. И это всё в темноте и мельтешении луча фонарика, которым он подсвечивал себе дорогу. Так, налево? Направо? В любой момент он рисковал споткнуться и так грохнуться о каменный пол пещеры…
Где отметка на стене? Где отметка?! А, плевать - направо! Теперь – налево! Налево! Направо!
Ведь догонит же! Сейчас догонит!
Пом остановился, когда в лёгких уже не осталось места для вздоха. Он упёрся рукой о стену и пытался отдышаться, отплевываясь от слюны и роняя капли пота на каменный пол. Перед глазами плыли разноцветные круги. Дрожащей рукой мистер Пом направил луч фонарика в сторону, откуда он прибежал. Тёмный тоннель. Пустой.
Задержал очередной вдох, прислушался: сердце бухает в груди, в висках шумит, в ушах звон… И всё. Оторвался. Наверное.
Мистер Пом снова шумно задышал. В пору было взвыть. Не было печали. Проблемы множились, а как решать их, он не представлял.
Во-первых, эта маленькая дрянь. Её нужно обязательно найти. Иначе она такого наговорит шерифу. И ещё неизвестно, как тот отреагирует на её жалобы.
Во-вторых, где-то там – позади, бегает громадная крыса. Один раз Пом от неё убежал, но вот в следующий раз врядли ему так поезёт. И тогда, похоже, ему придётся вступать в бой.
Мистер Пом достал из внутреннего кармана позолоченный скальпель.
«Ох, не для такого я тебя покупал!».
И в-третьих, и самое главное: он заблудился, и теперь понятия не имеет, как выйти из этой проклятой пещеры.
Ему вдруг захотелось заорать от тоски. И плевать на Памелу, на крысу, плевать на целый свет! Но вместо крика из горла вырвался тонкий вой. Получилось неожиданно громко. А затем, не успело ещё эхо затихнуть:
- Мистер, а вы, похоже, трусишка. Мышки испугались, - и, следом, тихий смешок.
Саманта? Пом выпрямился, повернулся в сторону, откуда прилетел этот ангельский голосок.
- Как твоя нога? – спросил он первое, что пришло в голову.
Это что получается: девочка угадала все его спонтанные повороты на развилках, мало того, у неё хватило сил не дать себя догнать и быть всё время впереди него? Это не просто странно. Это ОЧЕНЬ странно. Но пока – это не важно. Всё потом. Сейчас главное – не терять контакта. Саманта, похоже, ориентируется в этих катакомбах получше, чем иной в собственной квартире. Нужно во чтобы-то ни стало уговорить её вывести Пома наружу. А вот тогда…
- Болит, - он прямо будто увидел, как девочка приподнимает подол школьного платьица, рассматривает рану на ноге, морщится, закусывая прелестную пунцовую губку…
«Опомнись!», – одёрнул он себя. – «Какое платьице? Какая коленка? Что она может видеть в кромешной темноте?».
- Если ты долго будешь здесь бегать, ты можешь потерять много крови, - сказал Пом, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – У тебя закружится голова. Ты даже можешь потерять сознание. И тогда до тебя доберутся крысы.
Не дождавшись ответа, он продолжил:
- Давай-ка выбираться отсюда, пока не поздно. Клянусь, я не приближусь к тебе. А когда выйдем из пещеры, ты сможешь обратиться к любому другому взрослому. И уже он, а не я, раз мне ты не доверяешь, отвезёт тебя в больницу.
Пому так хотелось пойти в небольшое ответвление влево, откуда донёсся до него голос девочки. Но он сдержался. Не время ещё нарушать обещания.
- Ну что – договорились? – как можно более равнодушно спросил он.
Прошла вечность прежде, чем он услышал неуверенное:
- О кей.
- Тогда так, - сказал Пом, переводя дух. – Ты иди к выходу, а я за тобой следом. А чтобы ты не подумала, что я затаил недоброе, мы будем разговаривать. И если ты услышишь, что я к тебе приближаюсь – спрячешься.
И снова бесконечная пауза, прежде чем Саманта сказала:
- О кей.
А следом он услышал звук неспешно удаляющихся шагов и поспешил следом.
- Как ты видишь в такой темноте? – спросил Пом.
- Не знаю, - ответила девочка издалека. – Просто вижу. Всегда так было.
Они прошли ещё немного, и снова Пом нарушил тишину.
- Ты, наверное, здесь раньше бывала?
- С чего вы так решили, мистер?
- Ты так уверенно идёшь. Не боишься заблудиться?
- Как я здесь могу заблудиться? Это же не лес!
- И ты всегда знаешь, куда нужно поворачивать? – не поверил Пом.
- А вы разве – нет? – в голосе девочки послышалось изумление.
- Ну так я ведь взрослый, - вовремя пошёл на попятную Пом.
Они миновали сводчатый коридор и небольшую пещеру с огромным, почти до потолка сталагмитом в центре. Потом было два коротких тоннеля, в конце которых девочка, а следом за ней и Пом, выбирала из двух развилок - левую. Потом был провал и узкий переход через него, потом, где-то неподалёку, громко шумела вода, и им приходилось кричать, чтобы слышать друг друга.
Они шли явно не тем путём, каким заходили в пещеру. Один раз Пом не выдержал и, после очередного поворота, спросил Саманты, а правильно ли они свернули? В ответ услышал удивлённое: « Ну конечно!» - тем и довольствовался. Сам он давно потерял счёт поворотов и проходов. И Пом готов был поклясться, что они идут не к выходу, а всё дальше и дальше уходят в глубь пещеры. Воздух стал спертым, потянуло какой-то гнилью, разложением…
Мистер Пом неверяще замер. А потом всё быстрее двинулся на этот такой привычный запах смерти.
Неужели это оно – то самое место, в которое он столько лет сбрасывал останки покойников?
Небольшая галерея, длинный проход, запах всё усиливался, и вот перед ним открылась огромная пещера, у дальней стены которой возвышалась она – Костяная Пирамида. В точности такая, какой он её себе и представлял: сложная конструкция из переплетения рёбер, длинных бедренных костей, широких костей таза и с широким основанием и, он посветил фонариком вверх, с останками миссис Перкинс на вершине.
- Вот и выход, мистер, – услышал Пом.
Оказывается и Саманта была здесь. Вон её белая блузка маячит у противоположной стены слева от Пирамиды. А рядом… Пом чуть не закричал от радости. Рядом с Самантой зиял проход, из которого исходил солнечный свет. Другой выход! Ну конечно - из пещеры есть другой выход.
В этот момент ему и в голову не пришло, что дом его стоит не на холме, и что, если где-то там, в вышине, находится люк, через который он избавлялся от останков после кремации, то - что за выход может быть на такой глубине? Вне себя от радости, мистер Пом припустил к свету, к свободе, ещё не решив: сразу нырнуть в проход или сначала схватить эту мерзавку, чуть не погубившую его. Девочка взвизгнула и скрылась в проходе. Пом устремился следом.
Ночью Саманте Браун приснился сон. Она стояла на
