миг замолчал. Затем нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, окинул соседа внимательным, изучающим взглядом и продолжил рассказ. – В бою, понимаешь, живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.
Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открыв белый лоб и золотисто-русую чёлку.
– Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет – ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат… Хуже Гнилых болот, разве что, граница с Фрастеном на севере – Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой, серый туман, а в тумане – нежить и тёмные твари кишмя кишат! Против нежити и тёмных самая надёжная сила – некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть сотнями с гор прёт, что людям, что нелюдям – верная гибель. – Дядька Будан вытер со лба рукавом пот и продолжил: – Без магов смерти тут – никак! Жаль, что мало их осталось. Считай, двести лет некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников с тёмными тварями и мертвяками неплохо справляются огневики, а маги воды или воздуха не годятся! Пока прибьют одну-две твари, скажем, Ледяным Копьём или водяным шаром, другая нежить до них самих доберётся! Вода и воздух – влага… – Бывший пограничник назидательно указал пальцем на мелкую речушку за обочиной дороги. – В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто из наших пал, нежитью поднимаются…
Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу он тревожно вглядывался в заросли вдоль дороги, потом принялся беспокойно ёрзать на козлах. Дядька Будан с недоумением посматривал на побелевшую, с расширенными глазами физиономию будущего целителя.
– Не волнуйся, мальчик, через один-два оборота будет постоялый двор. Там и отдохнёшь! – попытался успокоить юношу кучер.
– Чужая, враждебная магия, – прошептал начинающий маг и вцепился в плечо кучера тонкой рукой. – Кто-то неподалёку плетёт Ловчую Сеть!
Дядька Будан подозвал охранника, скакавшего рядом с каретой и вполголоса сообщил ему о словах юноши. Тот коротко переговорил с командиром отряда, и двое бывших пограничников на буланых жеребцах, повинуясь приказу, ринулись вперёд на разведку. Вернулись они спустя четверть оборота.
– Остынь, парень! Место тут людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Здесь разбойникам укрыться негде, – уверенно заявил охранник постарше, подъехав к карете.
Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие неминуемой беды, которая должна вот-вот произойти, юного мага, похоже, не отпустило. Парень сжался в комок, его знобило от нарастающего, неуправляемого страха.
Тихий, тёплый вечер постепенно перетёк в светлую, лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути осталась позади. Ещё оборот – и лес закончится. А за лесом находится большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охватившую его панику, Милантий судорожно сглотнул. Будущий маг ничуть не сомневался – нечто опасное и злое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения. Юноша умоляюще посмотрел на опытного дядьку Будана. Кучер пожал плечами и успокаивающе хлопнул парня по плечу.
За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым не так давно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины.
Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль – и темнота…
Сознание возвращалось медленно. Пелену забытья прорвали голоса извне. Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза и сглотнула солёную, с привкусом крови, вязкую слюну. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна.
Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, только нужно немного времени! Сухими губами прошептала «Рада», её собственное имя, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Боль и слабость сковали израненное тело.
Протяжный женский визг острым сверлом пронзил мозг.
– Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! – проговорил где-то поблизости низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.
Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Снова пощёчина, и женщина замолчала. Хрустнула ветка. Затем последовала некая торопливая возня, и Рада отчётливо услышала довольное сопение незнакомца.
Парализованная ужасом девушка затаилась в ельнике. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил «бедного парня» в купеческий обоз. Ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.
Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала следует убрать боль, после чего определить характер повреждений и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.
От жуткого, вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка!
Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.
– Нашёл ещё одного! – радостно сообщил скрипучий незнакомый голос. Рада осторожно повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов юного слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице юноши застыла тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. Рада ахнула. Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража!
– Веди его к остальным! – приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек – трое молодых охранников, служанка Заряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.
– Змей! Что ты сделал с девчонкой? – громко спросил бородач.
Справа, в нескольких шагах от себя Рада прозвучал грубый смех. – Употребил по назначению! Что, нельзя было?!
– Хозяин велел привести молодых и сильных рабов. Ты ослушался приказа! – рыкнул бородач.
– Да какая она сильная? – искренне удивился тот, кого бородач назвал Змеем. – Не успел я начать забаву, сразу испустила дух! Не злись и хозяину не говори, мы ж с тобой приятели. – Из кустов выбрался обнажённый по пояс высокий, мускулистый мужик с исчерченным неровными полосками старых шрамов длинным торсом. Заросшее тёмной щетиной худое лицо с выдающейся вперёд верхней челюстью тоже пересекал рваный шрам, из приоткрытого рта высовывались длинные клыки. Глаза Змея светились зелёным.
«Оборотень в фазе частичной трансформации!» – догадалась Рада.
– Всё, больше никого! – отрапортовал, передавая поисковый артефакт бородачу, низкорослый, непропорционально широкий в плечах разбойник. – Славно поохотились! И золота добыли, и хозяину угодили! – довольно проговорил он. Рада заметила в руках у низкорослого аккуратный сундучок купца.
Разбойники собрались на поляне, их оказалось человек десять. Бородач вытянул вперёд руки и медленно проговорил заклинание, активирующее портал. Спустя несколько малых оборотов на поляне не осталось ни разбойников, ни пленников.
Короткая летняя ночь подошла к концу, когда Рада, пошатываясь от слабости, смогла подняться на ноги. В предрассветных сумерках девушка выбралась из ельника, сделала несколько шагов и почувствовала, как к горлу подкатывается тугой ком, от увиденного перехватило дыхание.
Заряна лежала с широко раздвинутыми, замызганными подсохшей кровью ногами. Обнажённая грудь девушки была исполосована рваными ранами-укусами. Белые руки с синюшными ногтями на тонких переломанных пальцах, с которых алчно сорвали дорогие кольца, раскинулись на траве. Светло-голубые глаза мёртвой Заряны безжизненно смотрели в небо, разорванные, окровавленные губы жертвы убийца-шутник раздвинул в неестественной улыбке. Рада расплакалась.
Трупы охранников и слуг валялись по всей поляне. У половины мертвецов тела обуглились до костей – следы воздействия запрещённого боевого артефакта. Купец сидел, неестественно привалившись спиной к перевёрнутой на бок карете, у трупа отсутствовала голова. Одежда на теле купца склеилась от загустевшей крови. Обрубок шеи плотно облепили насекомые. Раду вырвало.
Спотыкаясь на ходу, девушка медленно побрела прочь. Солнце стояло высоко, когда она наткнулась на мелкую речку. Стащив с себя одежду, Рада долго полоскалась в прохладной, прозрачной воде. Немного успокоившись, девушка выстирала одежду и разложила сушиться на плоском тёплом камне. Плащ и шляпа остались на поляне.
Постепенно к Раде вернулась способность рассуждать здраво. Первой мыслью было желание отправиться к местным властям и рассказать о нападении на обоз. Позднее девушка вспомнила Учителя, его насмешливые глаза, лицо в старческих морщинах и едкий, надтреснутый голос. «Иди, глупышка, иди! Помоги найти преступников. Но сперва разложи в своей неразумной голове всё по полкам…»
Что она может рассказать судебному магу? То, что разбойники применили запрещённые артефакты, забрали с собой к какому-то хозяину пленных и перебили остальных. И ещё Рада видела оборотня. Любой маг, даже начинающий, после беглого осмотра узнает и об артефактах, и о пленниках, да и о том, что дочь купца растерзал оборотень. Поскольку следы нападавших имеются только на поляне, напрашивается вывод, что разбойники использовали портал. Следовательно, практической пользы от
