повозке, стоявшей поодаль. В каждом шаге этой женщины скользило такое благородство и красота, что я невольно подумал: если бы выбирал себе спутницу на всю жизнь, непременно искал бы кого-то, подобного ей.
Большинство, из шестёрки у лифта, оказались мне знакомы по работе над мировым уколом. Впрочем, Челленджер, в обычной своей манере всё равно не озаботился тем, чтобы представить гостей друг другу. Профессор сразу перешёл к делу.
- Перед тем, как мы опустимся под землю, и я представлю свою находку, позвольте немного теории. Должен ознакомить вас с теорией множественности миров, - в этот момент профессор Саммерли поморщился, точно у него приключился приступ зубной боли. При этом я расслышал нечто, вроде: «шарлатан».
- Так вот, согласно этой гипотезе, наша вселенная вмещает бесконечное количество миров и каждый из них имеет своё отличие от других. Отличия могут быть значительными или минимальными – сути дела это не меняет.
- И эти миры никогда не пересекаются? – поинтересовался подтянутый мужчина в сером кепи. – Или же мы имеем возможность встречать гостей оттуда?
- Если бы они никогда не пересекались, как бы мы узнали об их существовании? - Челленджер запустил руку в карман френча, точно собирался что-то достать. – Существуют постройки, происхождение которых вызывает множество вопросов. Кроме того, существа, которых недалёкие люди считают духами и ангелами, скорее всего и есть пришельцами других миров.
- Обычная чушь! Почему же эти пришельцы появляются лишь время от времени? – язвительно осведомился Саммерли. – Если этих самых ваших миров бесчисленное множество, мы должны буквально спотыкаться о ваших пришельцев. Очередная нелепая теория.
- Полагаю, что для пересечения границы миров требуется нечто необычное, какой-нибудь крупный катаклизм, например, - Челленджер вроде бы говорил спокойно, но в его голосе звучали отголоски приближающегося грома. – Надеюсь, разумные люди понимают, к чему я веду?
- Вы хотите сказать, - я опустил блокнот, где уже успел сделать пару пометок, - что бур, пронзивший нервную систему Земли, привёл к этому самому катаклизму?
- Молодой человек, несмотря на свою обычную непроходимую тупость, способен иногда демонстрировать зачатки интеллекта, - Челленджер достал из кармана кусок чёрной породы и предъявил собравшимся. – Вам стоит поучиться, Саммерли. А теперь взгляните на это. Что думаете?
- Обычный кусок вулканического стекла, - Саммерли налился желчью, - что совсем неудивительно, учитывая сотворённое вами. Это и есть доказательство вашей сомнительной теории?
Улыбку на лице Челленджера не смогла скрыть даже его огромная борода, которая торчала вперёд, подобно растру боевого корабля. Профессор перевернул камень и продемонстрировал то, что находилось с обратной стороны. Кто-то изумлённо охнул, а остальные подались вперёд.
- Невежи и суеверные глупцы могли бы назвать подобное магией, - Челленджер погладил бороду, - но я скажу, что продвинутые технологии немногим отличаются от волшебства. Особенно, - он покосился на своего оппонента, - для слаборазвитого разума.
Сквозь чёрную толщу блестящего обломка проступали светящиеся жёлтым письмена, отдалённо напоминающие руны древних скандинавов. Да. Я определённо видел похожие, когда писал материал о древних поселениях в Гренландии. Но этот свет…
- На кельтские не похожи, - бормотал Саммерли, протягивая дрожащие руки к загадочному обломку. – Возможно…
- Не стоит гадать. – Челленджер спрятал странный предмет и сделал приглашающий жест. – Позвольте предложить вам всем путешествие в осколок иного мира, который случайно оказался в глубинах нашего. И всё благодаря моему гениальному опыту!
Никто даже не пытался возражать. Лорд Джон шепнул, что наш славный питекантроп вновь готов поставить учёный мир с ног на голову. Я был полностью согласен: мы стояли на пороге настоявшей сенсации.
Пока клеть лифта медленно опускалась в шахту, Челленджер рассказал, как его помощники, очищавшие шахту, обнаружили куски обсидиана с загадочными светящимися письменами.
- Обсидиан, да ещё и в чернозёме! – профессор захохотал. – Это в Суссексе-то! В Хенгистс Даун! Мало того, эта плодородная почва, явно прибыла с огромной глубины. Вдумайтесь, чернозём, который находился глубже залежей угольных пластов – нонсенс! Полюбуйтесь и сами: сейчас мы преодолеваем нижние меловые слои, где должны находиться пески гастингса. И что же мы видим?
Один из приглашённых, видимо геолог, недоверчиво коснулся рыхлой чёрной породе, которая отливала жирным блеском в лучах фонарей. В этот момент клеть лифта остановилась, и мы увидели коридор, укреплённый деревянными брусьями. Футов через двадцать тоннеля я разглядел чёрную стену, напоминающую предъявленный Челленджером камень. В стене зияла рваная дыра, так что становилось понятно, откуда взялся обломок с рунами.
Мы прошли по тоннелю и очутились внутри капсулы, как её назвал профессор. Все стены исполинского полого шара оказались покрыты светящимися рунами, загадочно мерцающими в глубинах чёрного монолита. Кто-то из гостей заметил, что это напоминает охранную магию, но профессор лишь презрительно отмахнулся.
- Пройдёмте, - он указал на возвышение в центре помещения. – С момента находки хочу провести один небольшой опыт, но до сих пор не мог собрать подходящее количество людей, лояльных к моим действиям.
Ступени, ведущие к верхней части помоста, казались серебряными. Однако это было странное серебро, источающее слабое сияние, подобно рунам на стенах. Все гости одновременно достигли небольшого круглого столика, накрытого прозрачным, видимо стеклянным, колпаком. В центре столика я разглядел чёрную чашу с какими-то украшениями. Может – кольцами, может – перстнями.
- Помогите. – скомандовал Челленджер и мы с лордом Джоном положили руки на холодное прозрачное полушарие. Я потащил купол вверх, поражаясь его холоду и тяжести. – Осторожнее, не разбейте.
Теперь стало ясно, что чаша хранила десять колец. Одно, самое большое – в центре и девять, поменьше – по окружности. Когда профессор поднял центральное, по глазам хлестнуло огнём, а на коже лица я ощутил жар. Челленджер глухо выругался, а после – рассмеялся.
- Вы только посмотрите! Как интересно…
Как только световые пятна перестали заслонять мир, я обнаружил кое-что забавное: письмена на внутренней поверхности кольца. Но они не походили на руны, испещрявшие стены капсулы. Скорее вязь вызывала в памяти арабские письмена и почему-то вынуждала тревожиться.
- Итак, - профессор поднял кольцо над головой. – Пришло время решающего опыта. Каждый, возьмите кольцо и приготовьтесь одновременно надеть.
Мощный голос Челленджера не позволял подвергнуть сомнению приказ, и я послушно взял одно из девяти, поразившись холоду, исходящему от металла. Даже Саммерли не стал брюзжать, зачарованно рассматривая украшение.
- Приготовились? Одновременно надеваем, - голос Челленджера обрёл мощь к=громовых раскатов. – Господа. Мне кажется, что мы на пороге величайшего открытия!
Мгновения до того, как кольцо заняло место на пальце, я ощущал сомнение…
А после медленно опустился на колени перед Тёмным Владыкой.
