Коллапс – процесс разрушения какой-либо структуры под влиянием системного кризиса.
Арта осторожно спускалась под землю, напряжённо всматриваясь во мрак в поисках огненных знаков. Бежали минуты, но тьма оставалась непроницаемой.
«Что происходит? – изумлялась женщина. – Врата намного ближе, неужели я открыла не тот портал? Но здесь же нет другого».
И тут ноги её коснулись дна. Осветив пространство вокруг, Арта поняла, что находится в глубоком колодце, и почву под ней пронизывают длинные и грубые древесные корни. Не успела волшебница удивиться, насколько сильна жажда жизни у некоторых растений, как отростки их зашевелились и скрутили жертву.
Ни к чему подобному та готова не была, но силы её никуда не делись, и нескольких движений пальцев хватило, чтобы путы, сковавшие Арту, осыпались и, судорожно дёргаясь, втянулись в земляные стены.
«Кто-то пытается меня задержать, а значит, аду известно, что я тут», – сделала вывод женщина.
И она заговорила, обращаясь к объекту, ради которого рискнула собой. Зная, что к дочерним чувствам демона сейчас взывать бесполезно, Арта, кривя душой, обещала тому помощь в овладении планетой, уверяла, что есть маги, готовые поддержать его в обмен на жизнь.
«Главное, вызвать Свету на разговор, а там поглядим», – думала чародейка.
Но монстр, как показали следующие события, не поверил в её искренность. Послышался шум, Арта, посмотрев вверх, ахнула, и в следующий миг на неё обрушился такой шквал огня, что, не успей она поставить защиту, он испепелил бы её в считанные секунды.
Вскоре пламя погасло, но целительница оказалась похороненной под толстым слоем осыпавшейся земли. Щит удерживал огромный вес, но под ним оставалось всё меньше воздуха.
Волшебники, как и обычные люди, не могли обходиться без кислорода, и Арте грозила скорая смерть от удушья. Стараясь справиться с паникой, она задумалась, перебирая в уме возможные варианты спасения.
Холт и женщины разговаривали. Беседа стала непринуждённой, и Людмила всё больше восхищалась Леденом: его эрудированностью, остроумием, галантностью. С завистью посматривала она на Галину, раз за разом одёргивая себя, когда в голову ей приходили злые мысли.
Маг заметил её метания и, под благовидным предлогом отослав жену, предупредил:
– Мила, учтите, многие из нас способны читать в умах. Галя вам верит, она этим не озаботилась, но вы думаете слишком громко, и я услышал.
Женщина побледнела, потом покраснела и вдруг заплакала.
– Тише, тише, – оглядываясь, успокаивал её Холт. – Помните, жизнь, которой вы сейчас живёте, и большинство чувств – не ваши.
– Мне так стыдно, так стыдно, – всхлипывая, говорила Людмила. – Но ведь пока я обычный человек, и мне трудно с собой совладать. Зихард для меня только имя, а вы – настоящий. Я… Я…
– Вы сможете, Мила, – с нажимом произнёс Леден.
И вдруг застыл, прислушиваясь.
– Галочка, – позвал он, – меня ждут в штабе.
Та моментально оказалась рядом.
– Что стряслось? – с тревогой спросила она.
Холт развёл руками.
– Не знаю, но, похоже, там случилась беда. Людмила пойдёт со мной, ей надо увидеться с мужем.
– Я тоже иду, – твёрдо сказала Галина. – Погоди-ка…
Она мгновенно восстановила прежний вид пещеры и повернулась к мужу. Тот открыл рот, чтобы возразить, но неожиданно для себя кивнул. Взявшись за руки, волшебники исчезли, и свет, озарявший их жилище, погас.
В большом зале, возле зияющего в полу отверстия, собрались готовые к сражению высшие. Переговариваясь, они поглядывали вниз, и вдруг Зуберт, негромко охнув, известил:
– В этой яме едва ли метров пять-шесть. Земля обрушилась.
Не поверивший ему Арвит подошёл ближе и, удостоверившись в правоте соратника, ошеломлённо посмотрел на столпившихся около людей.
– Что же это? – прошептал он. – Врата закрылись? Или это отвлекающий манёвр противника?
– Сейчас узнаем, – послышались слова Ледена.
Маги шарахнулись в стороны, когда тот появился среди них, а верховный властелин России, вздрогнув, впился взглядом в лицо сопровождающей Холта женщины.
– Людмила Брумио, – пробормотал он.
– Да, – подтвердил жрец пламени. – Нам нужно отвести её к мужу.
Мила вцепилась в локоть спутника.
– Я боюсь…
Голос её сорвался.
– Ты должна через это пройти, – осторожно отрывая от рукава её пальцы, сказал Холт. – Галя, можешь проводить подругу? Галя…
Та не ответила, заворожено глядя в провал, и муж несколько раз сильно встряхнул её, прежде чем она пришла в себя.
– Там Арта, – слабым голосом произнесла провидица, – и жить ей осталось совсем недолго.
– Что же мы стоим?! – вскричал Арвит. – Регард, отправь Людмилу к Зихарду, а мы приступим к спасательной операции.
Напрягая свои немереные силы, маги подняли толстый пласт почвы, отгородивший от них погибающую волшебницу, и тут произошло непредвиденное.
Земля неожиданно превратилась в пламя, ринувшееся на занятых работой людей. Те кинулись врассыпную, и на месте остались только растерявшиеся, в том числе и Галина. Полными ужаса глазами она смотрела, как жгучая смерть забирает её товарищей, как направляется к ней, но в этот миг…
Холту хватило доли секунды, чтобы осознать случившееся, и, после того как огонь слизнул Зуберта, маг поманил убийцу к себе. Послушно развернувшись, тот потянулся к новой жертве, но та оказалась не настолько проста. Разинув рты, волшебники наблюдали, как меняется Леден, ведь многие видели это впервые.
Вместо человека перед ними возник исполин с горящими глазами и расплывчатыми чертами лица. Массивные руки и столбообразные ноги заканчивались пальцами с длинными когтями, а по обнажённому торсу с женской грудью то тут, то там, пробегали маленькие молнии.
Сделав шаг вперёд, колосс опустился на одно колено, оказавшись на одной линии с врагом, раззявил огромную пасть и, вдохнув раскалённый воздух, втянул в себя весь жар без остатка.
Рёв стихии мгновенно стих, а сытый монстр встряхнулся и неторопливо вернулся в тело своего носителя. Вокруг Ледена ещё некоторое время колыхался багровый ореол, но вскоре исчез, и мужчина, открыв глаза, вопросительно посмотрел на волшебников.
Арвит зааплодировал, некоторые присоединились к нему, но большинство магов сгрудились в углу помещения, со страхом глядя на сподвижника.
– Господи…
Галина наконец обрела дар речи:
– Господи, Холт, что это было?
Не двигаясь, чтобы не напугать женщину, Леден пояснил:
– Бог тут ни при чём, милая. Это демон, которого я усмирил силами воли и мысли ещё во втором тысячелетии до новой эры. Арвит однажды сказал, что после нападения Калена отнял у меня память, боясь рождения монстра, и был прав. Если бы мой повреждённый мозг не сумел удержать чудовище, оно вырвалось бы на свободу…
– А у других владык огня, – вопросил кто-то, – тоже есть подобная начинка?
– Ну, – усмехнулся жрец, – у каждого свои способности…
– Вы видели, какова сила Холта Ледена, – сурово сдвинув брови, подхватил верховный владыка, – и поэтому он незаменим. Запомните это.
Кинув сердитый взгляд на ошарашенных волшебников, он закончил:
– Прекратите трястись. Холт, в первую очередь, человек: искренний, честный и преданный делу, который никогда не поднимет руку на соратника… Если, конечно, тот не попытается его убить. А теперь давайте-ка посмотрим, что там – внизу.
Успокоившаяся Галина, обняла приблизившегося к ней мужа и сокрушённо покачала головой.
– Я не вижу Арты. Вероятно, она погибла.
Вынырнув из бредовых грёз, Зихард лежал с закрытыми глазами, пока не почувствовал, что в комнате кто-то есть.
– Как ты? – окликнул знакомый голос.
– Физически хорошо, Регард, – отозвался друг, – но морально… У меня нет сил жить дальше.
– Надеюсь, они у тебя появятся, когда ты увидишь, кого я привёл. Только учти, здесь не всё так просто…
Не дослушав, маг сел в кровати. На него напряжённо смотрела женщина, которую он узнал бы из тысячи – его жена.
– Люда, – позвал волшебник, – Людочка, родная!
Та нерешительно приблизилась и задрожала, когда чужие руки обвились вокруг её тела.
– Что с тобой? – заглядывая Миле в глаза, нежно спросил Зихард.
Та высвободилась из его объятий и отступила.
– Понимаешь… Зихард, – начала она, – я…
Помолчав, она решилась.
– Зихард, я тебя не помню, я не помню, вообще, ничего. О себе, своей прошлой жизни, о нашей дочери я знаю только со слов Холта и Галины и…
Людмила снова замялась, но всё же продолжила:
– Наверное, я покажусь тебе последней дрянью, но ты мне совершенно безразличен. И я не уверена, смогу ли остаться рядом, чтобы тебя поддержать.
Несколько секунд Брумио смотрел на жену непонимающим взглядом, после чего, уткнувшись лицом в подушку, тяжело и глухо зарыдал.
Выслушав доклад Регарда, Арвит гневно посмотрел на Людмилу.
– Никто не просил тебя ложиться с ним в постель, – рявкнул он так, что женщина съёжилась, – но ты могла хотя бы промолчать. Тебе же объяснили, что несчастный нуждается в стимуле, чтобы выжить. Куриные мозги!
– Он стал бы меня трогать, – робко оправдывалась Мила, – а я не могу, Зихард чужой…
Она бросила затравленный взгляд на Холта, моля о поддержке, но лицо того было сурово.
– Тебе стоило рассказать лишь о потере памяти. Твой муж порядочный человек и не насильник, он понял бы. Но ты наговорила лишнего, и теперь мы не знаем, чем всё закончится.
Отвернувшись от плачущей Милы, мужчины принялись обсуждать ситуацию.
– Что мы имеем? – подытожил Арвит. – Врата не открываются – раз, вместо них появился огнедышащий колодец, в котором погибла Арта. Второе, Зихард, похоже, выведен из строя навсегда, спасибо его жене…
Он зло взглянул на застывшую в оцепенении женщину.
[justify]–
