Было у отца три сына. С самого раннего детства растил он мальчиков один и души в них не чаял.
На утешение престарелому родителю, выросли сыновья отважными, сильными и добрыми. Были они дружны меж собой и поровну делили все радости и горести и во всякой работе помогали друг другу. Оттого был в их доме достаток и на склоне своих дней скопил отец небольшое состояние. Когда же пришла ему пора умереть, завещал он разделить его на три равные части и оставил этот мир со спокойным сердцем.
Старший сын имел склонность к охоте, знал все лесные тропы, ходил на дикого зверя в глухие леса и был самым отважным.
Средний сын был кузнецом, ковал одинаково хорошо что корону, что меч, что лемех и был самым сильным.
Последний же днями целыми пропадал в отцовском саду. Имел он руку лёгкую, отчего все цветы пышно цвели, а кусты и деревья приносили обильные урожаи. И был младший сын самым добрым из всех троих.
Не успели братья похоронить отца, как поселилась по соседству с ними прекрасная девушка. Была она стройна и до того хороша собой, что у каждого из них всякий раз перехватывало дыхание при одном только взгляде на нее. Будто кто ледяною водою обдавал. Глаза её под длинными ресницами были темнее ночи и холоднее самой тьмы, косы вились вдоль спины, как две черные змеи и сердце в груди было тоже холодным и чёрным. Но ведь сердца не видно.
И случилось всем троим братьям влюбиться в нее, да так, что света белого не взвидели.
И старался каждый из них понравиться гордой красавице. Старший уходил в такие непролазные чащи, где до него не бывал ни один охотник, и приносил ей дорогие меха, каких не видывали и при королевском дворе.
Средний ковал ей тончайшие и затейливые золотые украшения. Были они настолько искусны, что узоры на них завораживали всякого, кто бы на них ни взглянул.
Младший приносил ей диковинные и редкие цветы, каких не росло нигде больше, потому что он сам вывел их. Они пахли так, что всякий, кто вдыхал их аромат, чувствовал себя счастливейшим из смертных.
Соседка принимала подарки в обмен на лёгкий кивок головы, равнодушную улыбку или едва заметное касание пальцев. Но так, что каждому из трёх казалось, будто именно ему выпадет удача и именно ему она достанется в жёны.
И стал каждый брат видеть в двух других не братьев, но соперников в любви.
И стал каждый думать о том, не было бы лучше остаться единственным претендентом на благосклонность красавицы и единственным наследником.
Отдалились братья друг от друга, точно не то, что родными, а и знакомыми никогда не были.
И вынес старший из леса волчонка и стал будить в нём лютую злобу и натаскивать его на человека.
И выковал средний острый клинок и без устали вонзал его в старую яблоню, набивая руку.
А младший долго колдовал над семенами и вывел одно-единственное зёрнышко. Было оно чуть больше макового и чуть темнее его. И когда пришло время, проклюнулись из земли три смоляных стебля. За ночь вытянулись они и стали прочными и гибкими и на среднем расцвёл зловонный чёрный цветок с алою сердцевиной. Срезал младший брат ростки и сделал из одного стебля упругий лук, а из оставшихся - две стрелы. А когда вечерние сумерки уже готовы были вот-вот обернуться ночной теменью, пошел и застрелил своих братьев.
И никто бы никогда не догадался об его злодеянии. Потому были эти стрелы такими, что стоило древку напитаться тёплой человеческой кровью, как становилось оно сперва вялым, точно сгнившее растение, а потом и вовсе рассыпалось в прах. И никто не сумел бы обвинить его в преступлении.
Но увидев своих родных братьев мертвыми, не испытал младший радости победы. Охватило его в тот миг неизбывное горе и глубокая скорбь затопила душу. И таким одиноким почувствовал он себя, что, вернувшись, выдавил сок из ядовитого цветка и смешал его с вином.
Потому что он был самым добрым из троих братьев. А добрый человек не может вершить зла без раскаяния, а раскаявшись, не испытывать смертельной муки.
