жестянщиков – мастеров по металлу, промышлявших всякой хитрой мелочью. Поговаривали, дескать кто-то из местных обитателей сумел даже изготовить такие крохотные часы, которые помещались в кармане. Впрочем, никто из детей ничего подобного не видел, так что в такие чудеса они и не верили.
Ну всё, до Королевского Оленя осталось рукой подать. Пройти вдоль высокой деревянной ограды, разрисованной оберегами от злых духов, обойти крохотную церквушку с покосившимся шпилем и нырнуть в древнюю осыпающуюся арку.
Ага, вот и знакомая голова оленя, с жёлтой облупившейся короной между рогов. Хозяин любил чесать языком, дескать название постоялый двор получил в честь случая, когда на охоте, какой-то наглый олень забодал мелкого правителя и удрал, прихватив корону на рогах. Впрочем, существовала и ещё одна версия истории, в которой охотники так перепились, что ни разу не смогли попасть в добычу. Израсходовав все стрелы, они начали швырять в животное всем, что попало под руку. Под руку попала и корона, с которой олень и убежал.
Возле выхода, как обычно подпирали спинами стену два вертлявых парня. Они присматривались к каждому, кто покидал гостеприимное заведение. И горе тебе, если хватил лишку. Скорее всего в ближайшее время тебя найдут в соседнем переулке с разбитой головой. И не факт, что живым.
Оба парня покосились на ребят и Хвост не удержалась и показала язык. Один из юных бандитов скривился и запустил руку под куртку. Не дожидаясь неприятностей, друзья торопливо шмыгнули в дверь постоялого двора. На входе они столкнулись со странным скрюченным стариком в сером шерстяном плаще. Один глаз у старика закрывало уродливое белое бельмо, а второй – чёрный, казался бездонной дырой. Человечек проскрипел что-то непонятное, но явно злобное и прихрамывая вышел наружу.
Одноухий остановился, потянул носом и поглядел на закрывшуюся дверь. Что-то такое крутилось в голове кота, да и затхлый запах незнакомца казался смутно знакомым. Однако старик исчез, а вкусные ароматы готовящейся пищи перебили непонятный запах. А может тот и вовсе, ветром занесло.
Нужный столик в углу оказался не занят, и Волк тотчас спрятался под ним, чтобы меньше мелькать на глазах посетителей. Четырёхпалый и Рыжий полезли на табуреты, а Хвост с Рябым направились к хозяину, заказать еду и комнату. Тут их ожидали неприятные новости. Выяснилось, что с сегодняшнего дня расценки увеличились, так что денег хватало совсем в обрез.
- А что делать? – разводил длинными руками высокий тощий мужчина с вислым носом. – Эта чёртова напасть заставила власть ужесточить контроль за всеми постоялыми дворами. А что это значит для нас? Правильно, как всегда будут грабить. Ну не могу же я работать себе в убыток?
Спорить тут не имело не малейшего смысла, поэтому Рябой молча отсчитал нужное количество монет и с горечью кинул в карман последний оставшийся медяк. Если завтра не удастся заработать, этого не хватит даже на ночлег в У Джозефины, так что придётся ночевать на улице. Пока ещё стояло тепло, однако ночи становились всё холоднее и скоро это станет настоящей проблемой. Нужно бы разведать, где ночуют городские бездомные. Так, на всякий случай.
А пока даже комнату пришлось брать самую дешёвую. Которая, ко всему прочему, пользовалась дурной славой. Ходили слухи, дескать здесь в своё время какой-то обедневший дворянин, из-за несчастной любви к некой Жаннет, покончил с собой. И вроде как дух самоубийцы по ночам является в злосчастную комнату и пытается отыскать Жаннет. Горе постояльцу, который заночевал в дурном месте; неупокоенный дух уводит его с собой. Так или иначе, но люди из комнаты реально пропадали без следа. Впрочем, хозяин утверждал, что лишь те, кто ему крупно задолжал.
А вот что в Олене было очень хорошо, так это скорость приготовления пищи. Не успели Хвост и Рябой добраться до стола, где сидели товарищи, а Необъятная Мари уже тащила на своей исполинской груди огромный поднос с дымящимися мисками. Понятное дело, никаких особых излишеств и деликатесов: шесть порций супа и столько же – каши с кусками весьма подозрительного мяса. Одноухий как-то, то ли в шутку, то ли всерьёз ляпнул, что мясо напоминает по вкусу мышиные ножки. Впрочем, это никого не смутило: с голодухи сожрёшь и таракана.
Порцию супа и каши тут же сунули под стол. Мари недовольно пошевелила бородавкой на носу, но смолчала. Потом лунообразное лицо смягчилось: женщина увидела своего любимца: одноухого рыжего кота. Под одобрительное мурчание Мари достала из кармана передника тонкую сухую колбаску и положила перед Одноухим. Пожелала всем: «Кушать – не обляпаться» и удалилась, с трудом помещая здоровенный зад в проходе между столиками.
Первое время никто ничего не говорил, слышалось только, как стучат ложки о днища мисок, да громкое чавканье. Одноухий как-то заявил, что ему претит трапезничать среди столь примитивных некультурных существ, не способных соблюдать элементарных правил приличия. На это Рябой с непроницаемой физиономией заметил, что кота никто не заставляет – пусть топает в подвал и ловит там мышей. А уж их употребляет со всеми правилами приличия. На том всё и закончилось.
Когда похлёбка закончилась, ребята немного отдохнули, поглаживая и почёсывая одобрительно бурчащие животы. Одноухий несколько раз лизнул свой суп и велел отправить миску под стол. Волк не возражал. После этого кот принялся вытаскивать мясо из каши и аккуратно есть куски с лапы.
- Народу сегодня как-то не очень, - Рыжий вертел башкой. – Почти и нет никого. Не к добру это, задницей чую.
И точно, сегодня постоялый двор казался каким-то сонным. Ни тебе споров до хрипоты, ни бросания костей из деревянных кружек, ни настойчивых предложений выйти и разобраться, как мужик с мужиком. К чести посетителей Оленя, к ребятам они почти никогда не приставали. Разве что несколько раз просили показать танец рыжего кота. Одноухий считал себя униженным и оскорблённым, но всё же танцевал внутри большой кастрюли. А что делать: за эту пляску хозяин скидывал треть от стоимости комнаты.
Сегодня же зал постоялого двора оказался заполнен едва ли на четверть. А те посетители, что всё же зашли, торопливо поедали заказанные блюда, спешно глотали пиво и едва не бежали к выходу. Казалось, будто вокруг свечных люстр, под закопчённым потолком залегло облако тревоги и неясного опасения.
- Дурень, или как? - Хвост отрыгнула и начала нагребать ложкой дымящуюся кашу. – Сказано же тебе: напасть и патрули на улицах. Кому охота лишний раз объясняться с придурошными стражниками?
- Ну да, - поддакнул Четырёхпалый. – Тот индюк меня тогда чуть мечом не ткнул.
- Сам виноват, - отозвался Рябой и покосился на дверь, за которой исчез очередной посетитель. В окнах быстро темнело. – Нужно было просто поклониться и сваливать, а ты за каким-то чёртом стал чесать про следы на сапоге.
- Так я просто сказал, что у харчевен Бенне по вечерам может быть опасно, - Четырёхпалый пожал плечами и вздрогнул. – А у этого жирдяя на правом сапоге полоса рыжей грязи, аккурат, как на спуске к харчевням.
- Глянь, глазастый какой! – Хвост облизала ложку. – Недаром тот толстый тебя колдунишкой обозвал.
- А вот если бы я имел право голоса, - мяукнул Одноухий и все дружно вздохнули, - то показал бы, что наблюдательность этого заморыша не идёт ни в какое сравнение с моими развитыми дедуктивными способностями. Недаром я с лёгкостью заткнул за пояс…
- У тебя нет пояса, - из-под стола показалась голова Волка, - а эти четверо сейчас вряд ли вообще поняли, о чём ты. Каша осталась?
- Я ещё ем, - Одноухий отодвинул миску от края стола. – А незнакомые неучам слова… Пусть с чего-то начинают.
- Ага, с дедукции, - согласился волк и спрятался под стол.
- О чём это они? – недоумевал Рыжий. – Какая, нафиг, дукция?
- Колдовские заклятия, - с каменной физиономией пояснила Хвост. – Не вздумай повторять, если не хочешь вызвать адского демона.
- Серость! – протянул кот и сунул в рот кусок мяса.
К тому времени, как ужин подошёл к завершению, и волк вылизал все имеющиеся тарелки, в Олене не осталось никого, кроме обслуги. Хозяин, проклиная зловредную судьбину, то и дело наливал себе из глиняной бутылки. Необъятная Мари, развалившись сразу на трёх табуретах, похрапывала у стены, а троица поваров выбралась из задымленной кухни и яростно резалась в ведьму засаленной колодой карт.
- Спать охота, страсть, - Рыжий зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Тут же и остальные принялись раскрывать рты. А кот так и вовсе, упал на бок прямо на столе и заявил, дескать пусть его несут опочивать в комнату. Пришлось так и поступать, ибо рыжий лентяй наотрез отказывался подниматься.
Комната с привидением несчастного дворянчика размещалась в полуподвале, поэтому пришлось спускаться по скрипящим прогибающимся ступеням. Здесь горел один-единственный светильник, да ещё и так тускло, что повсюду лежали непроглядные чёрные тени. Рыжий поёжился и сказал, что тени по виду – ну чисто тебе живые твари.
- М-да, эдак выйдешь по-маленькому, а по дороге сходишь по большому, - хмыкнула Хвост и сунула в замочную скважину большой ржавый ключ. Попыталась провернуть. – Чёрт, да когда этот жлоб уже смажет проклятый замок?
Рябой молча отодвинул девочку в сторону и с протяжным хрустом отпер дверь. Изнутри тут же пахнуло сыростью и ещё чем-то неприятным. Вроде бы этот запах немного напоминал тот, который учуял Одноухий на входе в постоялый двор, но сам кот сейчас спал на руках Четырёхпалого и ничего сказать не мог.
Пришлось изрядно повозиться, чтобы зажечь лампу, которая стояла на массивной тумбе – старый фитиль никак не желал гореть. Ну что же, комната не очень большая и кроватей всего две, но бедным бродягам достаточно и такого. Здесь даже имелся камин, но как выяснилось, простая фальшивка – украшение. У него даже дымохода не имелось. Узкое окно под самым потолком не давало понять, что вообще находится за мутным жёлтым стеклом.
- Чур, я здесь! - Хвост мгновенно запрыгнула на кровать у тумбы и с головой накрылась разноцветным стёганым одеялом. – Давайте сюда кота, пусть меня греет.
Волк зевнул и растянулся на ветхом круглом половичке у стены. Рябой закрыл замок на ключ, подумал и на всякий случай опустил засов. Мало ли.
Нервный неудачный день подошёл к концу. Все наелись, успокоились и уснули так быстро, что никто не успел выключить чадящую лампу. А та продолжала подмигивать жёлтым огоньком, превращая полумрак в таинственное пространство, населённое смутными серыми тенями. Вот одна из них поползла и медленно скрылась под кроватью, а другая пробежала по низкому потолку и выскользнула на улицу через жёлтое стекло.
А вот и ещё одна, необычно плотная принялась ворочаться за решёткой камина. Да и вообще, тень ли это?
Послышался тихий скрип, и вдруг чёрная каменная стена в глубине фальшивого камина медленно поползла в сторону. В один момент, когда скрежет стал особенно громким, Рыжий что-то недовольно проворчал, а Волк несколько раз дёрнул ухом. Но никто так и не проснулся.
А стенка сдвинулась ещё. Открылся круглый чёрный ход, из глубин которого кто-то лез наружу.
И вдруг из норы вывались два существа небольших размеров. Кто бы ни скрывался под свободным серым
