плащом с большим капюшоном – это определённо были не люди. И двигались пришельцы хоть и медленно, но очень уверенно и аккуратно, точно приходили сюда уже не в первый раз.
Они сдвинули каминную решётку и неторопливо вышли на середину комнаты. Запах, который прежде учуял Одноухий, стал сильнее и кот, не просыпаясь, несколько раз дёрнул усами. Один из незваных гостей указал на мерцающую лампу, но второй отрицательно пискнул и подошёл к кровати, где спали Четырёхпалый, Хвост и Одноухий. Потянулся было к девочке, но заметил кота и испуганно прянул назад. Ещё раз пискнул и посмотрел на другое ложе, с Рябым и Рыжим.
Пришельцы обменялись тихим писком и судя по всему, сошлись в чём-то. Ещё один протяжный писк и из чёрной дыры потайного хода явились пятеро подобных первым непонятных существ. Эти принесли непонятную штуку, вроде большой упряжи из верёвок и кожаных ремней. Чем бы ни было странное приспособление, но управлялись гости с ним ловко и умело. Во мгновение ока они спеленали спящего Рыжего и сунули в приоткрытый рот мальчика круглый деревянный шарик.
В этот миг Рыжий пробудился, но уже ничего не мог поделать. Руки и ноги у него оказались крепко связаны, а рот занят так, что даже мычать невозможно. Пленника оттянули от кровати и поволокли в сторону камина. А когда мальчик вздумал брыкаться, то пришелец, который явился первым, показал ему длинный острый нож. Тут всё было понятно.
У воров почти получилось ускользнуть, не поднимая тревоги. Однако, в самый последний момент штанина Рыжего зацепилась за каминную решётку. Мальчика дёрнули, и штанина порвалась, издав громкий треск. Волк тут же поднял уши, открыл глаза и уставился на необычайное зрелище, где маленькие существа утаскивают в потайной ход его товарища.
- Тревога! – Волк вскочил на ноги и бросился к очагу. – Поднимайтесь!
Однако, он опоздал. Рыжего успели затащить в проход и судя по звуку быстро удаляющихся шагов, похитители удирали на очень большой скорости. Тем не менее, потайную дверь они захлопнуть не успели, так что шанс на спасение друга ещё оставался.
- Что случилось? – пошатывающийся и трущий глаза Рябой приблизился к волку. – Откуда здесь взялась эта дыра?
- А Рыжий где? – Хвост сидела на кровати и вертела головой. – Никак до ветра пошёл? Так дверь вроде закрыта…
- Его украли, - Волк указал лапой на проход в камине. – Какие-то странные карлики.
- Запах, запах, - Одноухий спрыгнул с кровати и крутился в середине комнаты. – Это же тот самый странный запах!
- К чёрту запах! – Волк оскалился. – Нужно бежать, пока ещё не поздно.
- Бежа-ать! – презрительно прогундосил кот. – Вечно вы рвётесь вперёд, не думаете башкой и нарываетесь на неприятности. Необходим чёткий план, в котором будет расписана последовательность действий, способная привести к несомненному успеху.
- Ты идёшь? – спросил Волк у Рябого и когда тот кивнул, бросился в тайный лаз. Мальчик – следом.
- Это же вопиющая глупость! – взвыл Одноухий, глядя, как Четырёхпалый и Хвост бегут следом за товарищем. – Вы не подумали, что нас всех там ожидает западня?
Чуть дальше, ход становился немного шире, но всё равно недостаточно, чтобы Рябой мог выпрямиться во весь рост. Приходилось бежать, склонив голову и жалеть о том, что не догадался взять с собой лампу. Здесь оказалось темно, хоть глаз выколи. Хорошо, хоть лаз не петлял, да и пол был ровный – беги себе вперёд. Где-то впереди раздавлюсь шелестящие шаги волка, а позади – топот Четырёхпалого и Хвост.
Впрочем, вскорости непроглядный мрак дал-таки слабину, и чернота впереди проклюнулась голубым глазом. Судя по всему, где-то там находился выход из потайного лаза – место, куда неизвестные существа утащили Рыжего. На фоне слабого голубого сияния, Рябой разглядел тёмную тень – Волка, который почему-то замедлил шаг, а вскорости и вовсе остановился.
- Что случилось? – напряжённым шёпотом спросил мальчик, остановившись рядом с товарищем. – Нужно торопиться, пока…
- Что-то тут не так, - в голосе волка звучала тревога. – И я, дурак, сразу не подумал. Они не закрыли ход, не выставили охрану и сейчас дорога абсолютно свободна. Не могут они, кем бы ни были, вести себя настолько глупо и беспечно. Очень похоже на…
- Эй, вы чего? – Хвост и Четырёхпалый догнали друзей. В слабом голубом свете их лица казались масками призраков.
Стоило им оказаться рядом, как что-то зашелестело и пол под ногами исчез. В последний момент Волк попытался прыгнуть, а Хвост ухватиться за стену. Однако ловушку сделали очень умело, так что неудавшиеся спасители спустя несколько мгновений покачивались в большом сетчатом мешке.
- Одноухий был прав, - Волк вцепился зубами в верёвку, но тут же понял, что перегрызть её у него не получится. – А я – дурак. С самого начала они собирались заманить нас всех в ловушку, а мы просто облегчили им задачу.
- Мама, - тихо сказала Хвост.
- А я нож обронил, - с отчаянием в голосе сказал Рябой.
- А Одноухий-то где? – прохрипел Четырёхпалый, пытаясь выбраться из-под лохматого бока Волка. – Ты меня сейчас раздавишь!
Мешок с пленниками дёрнулся и начал медленно опускаться вниз. Тотчас вспыхнули светильники на стенах, и ребята увидели, как со всех сторон к ним приближаются низкорослые существа в серых плащах. Пещера, куда угодили ребята, имела коническую форму. Вверху темнела дыра, куда собственно и провалились друзья, а в стенах имелись три отверстия, сейчас закрытые деревянными крышками – очевидно выходы из пещеры.
Одно из странных существ приблизилось к пленникам вплотную и сбросило капюшон с головы. Хвост с трудом удержалась от громкого визга: на них смотрела красными глазками большая прямоходящая крыса. Тварь подняла верхнюю лапу.
- Ни звука! – прошипела крыса. – Хоть одно слово, и вы все умрёте страшной смертью.
После этого тварь громко запищала, и её собратья потащили мешок с пленниками в сторону одного из выходов. Деревянная крышка с хрустом откатилась в сторону, и пленники услышали громкий гвалт, в котором мешались писк, визг и шипение. От этого звука закладывало уши и вставали дыбом волосы. Но кроме этой жути слышалось и кое-что другое: человеческий голос.
Какой-то старик, срываясь на крик, почти визжал:
- Скоро этот славный день настанет! С моей помощью, под моим руководством, вы очистите мерзкий прогнивший городишко от человеческой плесени и сможете жить, как хозяева, а не как мусорные попрошайки. Думаю, ваш король был бы счастлив узнать, что момент победы так близок!
Мешок протащили через узкий проход в другую пещеру, много больше предыдущей. Странно, но она больше напоминала роскошную комнату в доме какого-то богатея, а то и тронный зал какого-нибудь короля, как его ребята представляли по рассказам.
Да тут даже имелся трон или что-то очень похожее на него: большое золотистое кресло с высокой спинкой, где блестел жёлтым металлом герб. Эмблема изображала крысиную голову с луной в открытой пасти. А на троне…На троне, замотанная в золотистую материю, сидела мумия огромной крысы с короной на голове.
Центр пещеры оказался свободен. Как выяснилось, для того, чтобы здесь стояли на коленях испуганные люди. Их было около десятка и среди них Рябой увидел и бледного Рыжего. Не прошло много времени, как новых пленников вытряхнули из мешка и вынудили присоединиться к остальным. А что делать, если у рослых коричневых крыс-охранников имелись большие ножи и острые топоры? Смотрелось это весьма странно, но очевидно, крысы умели пользоваться оружием.
А вокруг коленопреклонённых людей стояли сотни крыс: серые, коричневые и чёрные. Причём последние, такого же окраса, как и мумия на троне, определённо принадлежали к высшей касте. Чёрные обступили небольшое возвышение, где подпрыгивал и брызгал слюной тот самый странный старик, с которым ребята столкнулись на входе в постоялый двор.
- Вы вернёте себе своё место! - вопил он и размахивал руками. – Ещё один, может – два ритуала и мощь крысиного племени станет необоримой, а серый король вернётся.
Старик смолк, набираясь сил перед новой тирадой, но не успел он вновь закричать, как вдруг произошло нечто странное: мумия на троне пошевелилась и встала во весь свой немаленький рост. Лапа, сжимающая украшенную драгоценными камнями булаву, поднялась и гвалт, стоявший в пещере, прекратился. Наступила мёртвая тишина. Старик стоял с открытым ртом и по небритому подбородку медленно бежала слюна.
- Что я вижу? – тихо сказала мумия. – Мой народ опустился до того, чтобы прислушиваться к речи безволосых и подчиняться им?
- Но я же, - начал старик, но повинуясь жесту мумии смолк. Было видно, как дрожа руки и ноги человека.
- Молчи безволосый, - строго сказала мумия. Волк наклонил голову и приподнял одно ухо. – Неужели у моего народа настолько исчезла гордость, что он не в силах определить собственную судьбу? Мне так больно и горько это видеть. Этот позор, - мумия качнула головой, - смыть будет почти невозможно. Но…
Крысы стояли, как заворожённые и слушали речь своего мёртвого повелителя. Четырёхпалый и Волк переглянулись. Волк оскалился.
- Для начала – избавьтесь от этого мешка с костями, - не успел старик поднять руки для защиты и закричать, как его стащили с возвышения и поволокли к выходу. Протяжный визг ужаса сменился коротким отчаянным воплем. – Это правильно. Теперь главное. Это место пропитано вашим позором и дальше оставаться здесь невозможно, пока не пройдёт время и позор не впитается в камни. Вы должны покинуть место крысиного унижения и не возвращаться, пока не сгинут его последние свидетели. Немедленно!
- Повелитель, - одна из чёрных крыс плюхнулась на пузо. – Прошу прощения, но….
- Никаких отговорок, - мумия повысила голос и нотки гнусавости в нём стали ощутимее. – Немедленно убирайтесь из города, чтобы присутствие предателей не нарушало покой моих костей. Людей оставьте, я сам принесу их в жертву. Вон!
Началась дикая невообразимая суета. Крысы метались, подбирали какие-то ящики, тащили из соседних пещер мешки и ясли с крысятами. Казалось, будто люди оказались в центре невообразимого живого шторма.
Но все бур рано или поздно заканчиваются, завершился и этот. Последняя крыса остановилась на пороге пещеры, посмотрела назад и с горестным писком исчезла снаружи. Пленники стояли неподвижно, с ужасом ожидая жуткой участи. Все испуганно смотрели на ожившего мертвеца, который вот-вот должен был приняться за своё чёрное дело.
Впрочем, ужас охватил далеко не всех.
- Ну ты даёшь! – Волк тряхнул головой. – И когда только успел?
- Все ушли? – голова Одноухого показалась из недр золотистого балахона. Кто-то из пленников испуганно вскрикнул. – Спокойно, волосатый мешок. Ни черта не видно в этой штуке и воняет, как на помойке. Как вышло?
- Замечательно, - сказал Четырёхпалый и хихикнул. – А если бы не получилось?
- Ну, тогда нас бы всех сожрали, - спокойно сказал кот, выполз из балахона и спрыгнул с трона. Мумия покачнулась и с костяным стуком сложилась в кучу. – Но как же там воняет, вы не представляете!
- Говорящий кот? – удивлённо спросила девушка с длинной чёрной косой. – Как так?
- Ну, то есть говорящие крысы тебя не смущают? – сварливо откликнулся Одноухий. – Серый, а ты узнал того мерзкого дедугана?
- Морда вроде знакомая, - протянул Волк
-
