Мальтийские лебеди. Глава 19. Ужин

     Как только двигатель «Спитфайра» заглох, четырёхлопастный винт несколько раз прокрутился и замер, Кейт и Мэтью выбрались из кабины истребителя. Офицеры не ожидали появления на военном аэродроме девушки, и какое-то время удивлёнными взглядами её изучали. Мэтью первым спрыгнул на землю и помог спуститься любимой. «За что влетит? За тренировочный полёт?» - думала Кейт, наблюдая, как он не торопился подходить к старшим офицерам. Мэтью явно тянул время: он забрал у механика спасательный жилет, не спеша поднялся на крыло и положил его в кабину. Однако начальник аэродрома и командир эскадрильи приказным окриком подозвали его к себе. К Кейт подошёл авиамеханик и пояснил:
    – Они приехали за пять минут до вашей посадки.
    Она растерянно смотрела, как старшие офицеры что-то эмоционально говорят любимому и, указывая руками то на неё, то на самолёт, то на небо, делают недвусмысленные жесты. Мэтью с видом провинившегося школьника стоял перед командирами и отрешённо молчал. Кейт поинтересовалась:
    – Что плохого, если во время тренировочного полёта он взял с собой свою девушку?
    Пока Мэтью усиленно распекали, авиамеханик объяснил:
    – Днём он уже поднимался в воздух, незапланированный вылет – лишняя трата горючего. Плюс случись в небе встреча с врагом, он не смог бы вместе с пассажиром в кабине вести бой, и вас бы сбили. Наверное, вы и есть та самая, о ком он говорит все последние дни?
    Кейт польстило услышанное.
    – Если он не успел обзавестись другой, наверное, я, – шутя ответила она и поняла: Мэтью воспользовался отсутствием на аэродроме начальства, нарушил предписания, но обещание выполнил – обещанный сюрприз удался. – Что ему грозит?
    – Ничего страшного, на время запретят летать.
    Увидев красоту земли с высоты птичьего полёта, Кейт начала понимать Мэтью и его жажду неба – оно было для него всё! Она не знала как, но любимого нужно срочно выручать. На помощь пришёл механик:
    – Мисс, простите, что вмешиваюсь, хочу сказать спасибо. Я знаком Мэтью с полгода, раньше он часто рисковал собой и машиной, причём весьма бездумно, но после госпиталя Мэтью стал совсем другим. Не думайте о нём плохо. Он – славный парень и хороший лётчик, немного самоуверенный, но вам удалось «вправить ему мозги», продолжайте в том же духе.
    Кейт нащупала в сумочке служебное удостоверение – у неё возникла идея, как можно было бы спасти любимого.
    – Спасибо… – хотелось поблагодарить авиамеханика за тёплые слова, но Кейт не знала его имени.
    Тот понял её замешательство и представился:
    – Джереми Кёртнер, мисс.
    – Спасибо, Джереми, – и она шагнула в сторону несчастного Мэтью, которого, судя по выражению лица, «разделывали в пух и прах».

    Кейт подошла ближе, и до неё донеслись слова командира эскадрильи:
    – ...Чёрт с ним, с топливом, недолго летал – немного потратил. Дело в твоей пассажирке: ты хоть понимаешь, что появись в небе враг, мы не смогли бы тебя прикрыть, даже зенитным огнём, и вас бы сбили?
    – Да, сэр, – тихо ответил Мэтью.
    Кейт достала удостоверение и поспешила на выручку.
    – Разрешите представиться – Кейт Бидлер, заместитель координатора командного центра оперативного штаба обороны Мальты.
    Изучив её документы, начальник аэродрома и командир эскадрильи с удивлением посмотрели на Кейт и невольно отдали честь. Она продолжила:
    – Прошу не наказывать моего жениха, в том, что сейчас произошло – моя вина. Я ни разу не летала на самолёте. Давно просила взять меня в полёт, и сегодня Мэтью, наконец-то, согласился.
    От удивления Мэтью слегка приоткрыл рот. Он с изумлением посмотрел на Кейт, и начальник аэродрома пояснил:
    – Мисс, я рад за вас, но, при всём уважении, хочу сказать, вы поступили так же безрассудно, как и ваш жених. С этим вопросом вы могли обратиться к нам, и, разумеется, мы бы не отказали. Более того, прикрыли бы вас в воздухе парой истребителей.
    – Я понимаю, сэр. Ещё раз приношу извинения и приглашаю вас на нашу помолвку. Дата ещё не назначена, но в ближайшее время Мэтью её вам сообщит.
    – Поздравляем, сочтём за честь, – начальник аэродрома вопросительно посмотрел на Мэтью.
    В знак согласия тот кивнул головой. Командир эскадрильи подозвал его ближе, они отошли в сторону и начали о чём-то тихо разговаривать. Наблюдая за ними, Кейт задумалась, правильно ли она поступила. Прекрасный момент помолвки и подготовки к ней представлялся совсем по-другому, но война внесла в жизнь свои коррективы.

    Через пять минут они вернулись, и глаза любимого «светились» от радости. Мэтью с благодарностью взглянул на Кейт. Лицо командира эскадрильи также не выражало прежнего неудовольствия. Старшие офицеры отдали ей честь, попрощались и отъехали от истребителя.
    – Спасибо, ты спасла мои крылья, – он обнял Кейт и нежно поцеловал. – Меня не отстранят от полётов. Ты, наверное, очень устала, давай, я отвезу тебя назад?

    Подъехав к дому, Мэтью отпустил водителя и спросил:
    – Когда ты говорила о нашей помолвке – это «да» на мой вопрос?
    – Да, я выйду за тебя, – Кейт поняла, о чём они с командиром говорили в стороне – он сможет остаться с ней на всю ночь.
    Хотелось провести её вместе, как и подобает любящим друг друга, но она не могла и не хотела нарушать традиций и обычаев предков. Мэтью вновь попытался её поцеловать, и Кейт мягко охладила его пыл:
    – Я тебя очень люблю, но прошу, не будем торопиться. Прежде, чем мы сделаем этот шаг, мы должны серьёзно поговорить. Давай сегодня я просто угощу тебя ужином, заодно всё и обсудим?
    – Согласен.
    Иного ответа она и не ожидала услышать. С момента их первой встречи Кейт изучила Мэтью – в душе он и в самом деле оказался рыцарем. В его чувствах сомнений не было – благородные предки Кейт гордились бы её выбором. Кейт и Мэтью быстро накрыли стол. Ужин состоял из тушёной лампуки*, выловленной у берегов Мальты и удачно купленной на рынке фасоли. Во время трапезы Мэтью спросил:
    – Можно вопрос? Если не ответишь, я не обижусь.
    – Спрашивай, что ты хочешь узнать?
    – Во время нашей первой встречи, когда я провожал тебя домой, ты случайно оговорилась «моя семья живёт...», и потом исправилась на «жила». Что с ней случилось?
    На Кейт нахлынули горькие воспоминания, и она с трудом сдержала нахлынувшие чувства.
    – Отец и мать погибли в самом начале осады Мальты. 28-го июня 1940-го года при налёте итальянских бомбардировщиков они не успели укрыться в убежище, и я осталась одна.
    Со временем боль потери утихла, но не исчезла: воспоминания взяли верх, и от боли утраты по её щекам потекли слёзы. Пытаясь утереть их платком, Кейт отложила вилку в сторону – от желания ужинать не осталось и следа. Мэтью последовал её примеру, так же оставил свою тарелку, подсел ближе и нежно обнял любимую.
    – Я тебя понимаю, – тихим голосом попытался он её утешить, – я тоже остался один. Мои родители тоже погибли в 1940-м – четырнадцатого ноября при бомбёжке Ковентри. В те дни наше командование слишком понадеялось на систему противовоздушной обороны, которая создавала помехи системам радионаведения противника. Но немецкие пилоты оказались умнее – их бомбардировщики шли по чётким сигналам не своей системы, а наших радиомаяков. В том авианалёте участвовало более четырёхсот машин. Атака началась в семь вечера и продолжалась более одиннадцати часов, представляешь? Целями немцев стали авиационные заводы, но городу тоже досталось. Ковентри сравняли с землёй – газоснабжение и водопровод оказались полностью разрушены. Вспыхнули пожары, их долго не могли потушить. В ту ночь сгорело более четырёх с половиной тысяч домов и три четверти фабрик. Как рассказали очевидцы, пламя над городом поднималось на высоту до двадцати метров. Зениткам удалось сбить лишь один бомбардировщик. Представляешь – всего один! Отсветы пожара видели за двести километров от города – в этом адском пламени погибли мои родители. В ту ночь мой город, как и семью, тоже стёрли с лица земли. Теперь понимаешь, что я чувствую, когда вижу в прицеле врага.

    Рассказ Мэтью отвлёк от тягостных мыслей. Кейт чувствовала, что их связывает нечто большее, чем просто случайная встреча, и слова любимого это подтвердили.
    – Мне рассказали, что ты безрассуден в воздушных боях – хочешь отомстить за родителей?
    – Нет, во время схватки я о них уже не думаю. В те минуты не до этого, я просто делаю своё дело: дерусь и уничтожаю врага. Знаю, ты хочешь сделать помолвку согласно традициям своих предков. Расскажи, что для этого нужно, я всё исполню.
    – У нас ничего не получится – мы оба остались без родителей, – с грустью произнесла Кейт.
    Мэтью задумался и возразил:
    – Командир эскадрильи не откажет в просьбе стать моим посажёным отцом. Может, у тебя тоже есть кто-нибудь, кому ты доверишь право подвести тебя к алтарю?
    Кейт вспомнила, кто ей точно не откажет. Она радостно обняла Мэтью и нежно поцеловала в губы.
    – Есть! Мой старший офицер, координатор командного центра – лейтенант-коммандер Роберт Кэмпс. Это благодаря ему я смогла навещать тебя в госпитале – это он передал тот сыр и ту бутылку вина. Я знаю, он не откажет, – она не сомневалась, что всё так и будет.
    – Хорошо, – Мэтью обрадовался удачной идее – полдела было сделано. - Закончим ужин? Никогда не ел такой вкусной рыбы, и ты расскажешь, что я ещё должен сделать.
    – Давай, если она остынет, она уже не будет такой вкусной.
    Поев, влюблённые продолжили разговор и сошлись, что вопрос о предстоящей помолвке решён и не требует дополнительного внимания. Согласно местным обычаям Мэтью должен послать или передать Кейт его любимую рыбу, и не простую – с золотым колечком во рту. После вечерней трапезы такой рыбой стала лампука, а Кейт в знак согласия полагалось в ответ подать ему украшенный кружевами платок. С кольцами проблем не было – Валлетта издавна славилась ювелирными мастерами и лавками. Осталось переговорить со старшими офицерами и согласовать время помолвки.

    К одиннадцати вечера Мэтью засобирался в часть, и Кейт заволновалась.
    – Тебе обязательно возвращаться? – он кинул удивлённый взгляд, и она предложила:
    – Я встаю очень рано, ты можешь уйти утром. Не хочется, чтобы твои друзья решили, что я тебя выгнала. Кстати, гулять у нас вне стен города, особенно ночью, не безопасно. Не хочется, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.
    – Не волнуйся, – Мэтью улыбнулся и легонько хлопнул ладонью по кобуре с пистолетом. – Всё будет нормально – я приготовлю оружие. Хорошая прогулка под звёздным небом перед сном, что может быть лучше? – он указал рукой на телефон. – Можешь дать номер? Я смогу иногда звонить из нашей казармы.
    – Прости, но нет, – Кейт вспомнила слова связиста о нерадивом сотруднике штаба обороны, которого за разговоры с женой по служебному телефону понизили в звании.
    – Это связь с командным центром, я не могу ей пользоваться в личных целях.
    – Жаль, мы могли бы договариваться о встречах после службы.
    – Ну, если только так. Думаю, ничего худого не случится, – она записала на небольшом кусочке бумаги домашний и номер линии в штабе обороны.
    Протягивая записку, Кейт не сомневалась,