В небе над городом показались какие-то странные сигарообразные объекты. Они начали снижаться, садясь в тылу у королевской армии.
- Похоже, нам прислали подкрепление, – предположил генерал Дес.
Объекты начали раскрываться, трансформируясь и образуя очень необычные, сложенные конструкции, которые тут же начали раскладываться, обретать объем. На глазах у королевской армии росла и множилась армия дроидов, щетинившихся дулами орудий и закрытых портативными энергощитами как спереди, так и сверху.
В этот момент генерал понял, как недооценивал он своих врагов, их коварство и холодный расчет. И тут, будто кто-то приказал стрелять. Со всех сторон на тылы королевской армии обрушился шквальный огонь. Дроиды были даже на крышах, поливая выстрелами королевских солдат, уничтожая их, запертых между повстанцами и электронными машинами.
Ивс довольно потирал руки. Он снова постучал по клавиатуре, вызвав голограмму электронно-механического командира.
- Орудия и танки уничтожить! – приказал он.
- Есть, – металлическим голосом скрипнул командир, и голограмма погасла.
Королевские солдаты пытались отстреливаться, развернув танки и пушки в сторону дроидов, но их было слишком много. На место уничтоженных вставали новые и все начиналось сначала. Кроме того, они слишком метко и быстро стреляли, поэтому артиллеристы не успевали прицелиться как следует и выстрелить. Дымились и взрывались подбитые танки, нанося урон и так уже немногочисленному войску противника, ряды которого катастрофически редели. Застреленный генерал Дес лежал рядом с танкистами, выброшенными взрывом из открытых люков танка.
Количество солдат сократилось до минимального. Только тогда дроиды прекратили стрелять.
- Сдать оружие! Сдавайтесь! – звенящим голосом приказал один из дроидных командиров.
Один из командующих в гневе бросил оружие.
- Мы не будем воевать с вами! Это безумие! Почему мы должны стрелять в своих же?! Хватит! Нас долго пичкали неправильными представлениями о своих и чужих, но я не желаю больше воевать за короля Данера!
Кто-то из солдат крикнул ему «предатель», с другой стороны прилетело одобрение.
Он повернулся к повстанцам лицом.
- Я не хочу делить всех на сильных и слабых! Они заставили нас воевать со своим же народом! Ради чего мы воюем?! Ради обещанных наград?! А тут одна награда: вечный покой! Они пугали нас тюрьмой и казнью, но теперь… - он обвел взглядом оставшееся жалкие остатки войска. – Они обещали нам и нашим семьям достойную жизнь. Но они не сдержали обещание, заставив воевать нас с нашими братьями. Я не хочу больше быть на стороне тех, кто, по сути, обратил нас всех в рабов. И я иду требовать ответа у Данера с вами!!
Он махнул солдатам рукой:
- Кто думает так же, те со мной, а остальные прочь!
С этим он зашагал к повстанцам. Часть тех, кто остался в живых, поспешили за ним, чтобы присоединится к восставшим.
Теперь их стало больше. До моста осталось совсем ничего. Впереди с грохотом и лязгом шагали, будто рыцари на параде, ряды дроидов, составив квадрат и прикрывая собой живых людей, двигающихся в середине квадрата.
Господин Ноль с уважением смотрел на Ивса. Он и не думал, что Биар способен так их выручить. Когда-то заказанный ему Данером тайный проект по созданию армии машин, Биар использовал против тирана. Выпускник Каламбритийской Академии был слишком честен, что бы мириться с тем, что творилось вокруг него. Никто не знал, что этот воспитанник Йара Дровона был когда-то на факультете одним из любимых его студентов.
Блум поглядывал на палача, стоящего поодаль. Мысли вертелись в голове Марка-Николаса со скоростью корабля уходящего в прыжок. Сейчас он составлял план собственного освобождения. Руки скованы за спиной, значит, их надо как-то высвободить. Раз! Надо добыть собственный меч так, чтобы не попасть под выстрелы и не подставить под них Ее Величество. Два! А третье? Что ж тебе еще, Блум? Чего ты хочешь? Надо покончить с Данером и этим… ну, тем, что ошивается рядом… как его? С господином Нисом! Три! И тогда можно пить, развлекаться с кем и сколько хочешь. А лучше отправиться домой. К Лоре. Лора-Лора, как я по тебе соскучился! По твоим нежным объятиям и сладким поцелуям… Останусь жив, я тебе песню напишу. Нет-нет. Не песню. Поэму!!! А в живых надо остаться. Обязан. Нужно же доделать дело, как я и обещал ей. Ну, и самому себе, конечно. Жаль, что пока у нас с ней ничего не выходит. А я очень бы хотел увидеть результат. Да и мой мальчик, наверное, меня там заждался.
Ожидание затягивалось. Палач в нетерпении переминался с ноги на ногу. Вдруг Марк-Николас почувствовал нечто знакомое. Чей-то острый страх. Ощущение были не слишком отчетливые, но нечто подобное он чувствовал не так давно, когда мотался по ночным улицам в поисках сына после своих любовных приключений. «Нет-нет! Только не это!» - умолял он про себя. Вместе с чувством страха и напряжения до него словно далекое эхо донесся зов Икэ-Арона «папа Блум!».
Голограф прервал его размышления. Перед королем возникла объемная голограмма. «Опять военный! – с раздражением подумал уннехт. – Ему что, фаворитки какие-нибудь позвонить не могут?»
- Ваше Величество, у повстанцев огромная армия дроидов, – сообщил ему наблюдатель. – Они двигаются к мосту.
- Проклятый Ивс! Предатель! – рыкнул король. – Они не перейдут на другой берег. Заминировать все мосты!
Но собеседник Данера не торопился отключать связь.
- Что у Вас там еще?!
- Они захватили пушки, часть нашей армии перешла на их сторону. Остальные уничтожены. Мы не можем сопротивляться. Они лучше вооружены.
- Поднимайте в воздух элитный отряд перехватчиков! Пусть бомбят и расстреливают повстанцев с воздуха вместе с их тупыми железяками! А тех, кто все-таки доберется живым до моста, взорвать! Даже если им как-нибудь посчастливится выжить и перебраться, им все равно конец. Все подступы ко дворцу перекрыть! Взять дворец в тройное кольцо! И выгоните отсюда весь персонал, кроме охраны и наблюдателей!
Данер со злостью нажал на кнопку пульта и отключил голограф.
«Ай-яй! Дела-то плохи. И некому предупредить!» - подумал с сожалением Блум.
В этот момент под конвоем в зал ввели принцессу. Она была в той же одежде, в которой он видел ее на балу, в том же тяжелом макияже и с той же прической. Она непонимающе глядела вокруг.
- Ваше Величество! Что происходит? Ко мне врываются какие-то солдаты и требуют, что бы я пошла с ними. В чем дело? – досадовала она знакомым уннехту низким не детским голосом. Она была так спокойна, будто вела светскую беседу о живописи.
Приглядевшись, Марк-Николас чуть не заржал самым непристойным образом, но еле сдержался. Он увидел и понял то, что не видел и не понимал король и его придворные.
Перед ними была вовсе не принцесса, а ее двойник. Кибер! Теперь Блуму стало ясно, каким образом Нод исчезает из дворца незамеченной.
Сидящие на крышах дроиды наблюдатели связались с Ивсом.
- Обнаружено движение в районе моста.
- Командир, пришлите мне картинку со своих сенсоров, – приказал Ивс.
Как только он получил изображение, он увеличил его, что бы получше рассмотреть и тут же горько охнул.
- Что? – заинтересовался гоподин Ноль.
- Похоже, они минируют мост. Мы не пройдем там. И вероятно, они подложили мины и под другие мосты, на тот случай, если мы решим идти другим путем.
- Да, дело плохо, – согласился господин Ноль, - но, кажется, я знаю, что мы можем сделать. Сколько у нас рядов дроидов?
- Где-то пять - шесть.
- Если вы перебросите туда половину для зачистки территории от королевских войск…
- Им нужно время на трансформацию, а для этого их должен кто-то прикрывать. И потом, даже если они уничтожат королевских солдат, то мы не сможем перейти, потому что мост взорвется. У нас нет саперов.
- У меня есть приятели среди моряков. Они могут помочь, но это займет некоторое время. Если я дам Вам код, Вы свяжетесь с ними?
- А что нам это даст?
- Мы сможем перевезти людей и дроидов.
- Пожалуй, да, – кивнул Ивс.
В этот момент в небе показался ровно летящий клин из восьми треугольников. Они пролетели над повстанцами, сбросив бомбы на дроидов и полив огнем на лету толпу людей. Купол защитил их от выстрелов, но портативные энергощиты не спасли металлическое войско. Перехватчики сделали крутой вираж и зашли теперь уже с тыла. И снова потери. В рядах бывших рабов началась паника.
Неожиданно на горизонте появились другие летательные аппараты, более обтекаемые и насекомоподобные. Их было меньше и летели они ромбом, стремительно приближаясь к группе королевских элитных перехватчиков. Третий раз перехватчикам не удалось нанести урон повстанцам, потому что в небе завязался бой между ними и прибывшими истребителями.
Один из перехватчиков, летевший во главе группы был сбит истребителем, столкнувшимся с ним в воздухе. Оба они взорвались высоко над городом. Группа, оставшаяся без лидера, распалась. Однако бой на высоте продолжался довольно долго. Пилоты с обеих сторон были ассами. Истребители вывели из строя еще четверых. Оставшиеся перехватчики продолжили бы бомбежку и обстрел живых мишеней, если бы истребители их не отводили их в сторону. Среди воздушных защитников тоже были потери. Их осталось четверо. Наконец воздушный бой увенчался успехом. Они смогли сбить еще одного перехватчика.
Однако наблюдать за воздушным боем с поверхности планеты было уже некогда. По реке плыли две огромные грузовые баржи. Они причалили к набережной и весь народ, под прикрытием дроидов повалил на борт. В них пытались стрелять с противоположного берега, но безуспешно: королевских солдат обстреливали из пушек, установленных на бортах барж, да и железная армия опять устроила шквальный огонь, прикрывая собой повстанцев.
Вскоре баржи достигли противоположного берега. Дроиды громко топая, маршировали по набережной, расчищая путь восставшим. Королевские солдаты частью гибли, частью разбегались, бросая оружие. К восставшим прибавились воздушные силы, наконец-то одолевшие перехватчиков.
Лифт остановился. Принцесса и мальчишки вышли из него. Икэ-Ар огляделся. Тайный лифт привез их еще в какую-то странную подсобку. Похоже, сюда никто не заглядывал годами. Пыль лежала толстым одеялом, прикрывая какие-то ящики, железные тубы, хлам, непонятного предназначения.
- Где мы?
- Тут хранится часть строительных материалов для ремонта помещений дворца, – тихо проговорила принцесса Нод. – Сейчас мы должны попасть в кухни, оттуда есть выход через воздуховодный коллектор в парк к озеру. Нам необходимо оттуда через рощу добежать до законодательного корпуса, где рабочие кабинеты министров и зал королевского суда. Скорее всего, Блум там. Его вряд ли уничтожат сразу. Король склонен к театральным позам. Но будьте осторожны. Дворец охраняется вооруженными людьми, так что оружие к бою!
Она проверила свой автомат. Аккумулятор еще был полон. Икэ-Ар снова открыл клинок меча. Ридир приготовил щит.
- Выходим на раз-два-три! – приказала Нод. – Раааз! Дваааа! Три!
Они вырвались из подсобки, но вокруг не было ни души. Они спиной к спине прошли к дверям королевских кухонь, предварительно убрав с потолка камеры слежения. Затем ввалились внутрь. Здесь тоже было пусто. Все замерло.
