принялись вытаскивать тело из пролома. Продолжая ругаться, они бросили мужчину на землю и начали пинать загнутыми носками разукрашенных узорами сапог.
- Какая жестокость, - проворчал старик и сокрушённо покачал головой. – Люди иногда бывают такими нетерпимыми друг к другу. Впрочем, всё это лишь стариковское брюзжание, а нам надо заниматься делом. Кажется, я всё же вспомнил, куда нам нужно.
Теперь он шёл вперёд с такой уверенностью, что оставалось лишь поражаться. До этого создавалось впечатление, будто старик первый раз попал на базар, не знает, куда идти и вообще, бродит кругами.
Парочка быстро оказалась рядом с огромным шатром, где даже имелось нечто вывески. Впрочем, скромных познаний Турноха хватило лишь на то, чтобы прочитать самую большую и короткую надпись: «Заходи!»
Внутри оказалось неожиданно светло, прямо, как под открытым небом. Горели странные жёлтые светильники, не дающие ни дыма, ни жара. Но светили они так, будто внутрь каждого спрятали кусок солнца. У входа рослые охранники выпускали посетителей наружу лишь по сигналу толстого усатого человека в халате, шитом золотыми нитками. Он ничего не делал, лишь следил за продажей товаров и пил что-то из странной чашки, больше похожей на глубокую тарелку.
Глаза у Турноха тут же попытались разбежаться. Столько разнообразных вещей мальчик не видел ещё никогда. И все такие красивые! Сапоги, ботинки, туфли, рубашки, штаны, куртки и много-много ещё чего. Мальчик с трудом закрыл рот и посмотрел на спутника. Старик кивнул, улыбнулся и похлопал Турноха по плечу.
- Понимаю, приятель. Ладно, пошли определимся, что тебе нужно в первую очередь. Ну и во вторую тоже.
Девушка со странными раскосыми глазами помогла им подобрать крепкие сапоги с мехом и без, ботинки с жёсткой подошвой и очень лёгкие туфли, каких мальчуган до этого не носил. Штаны, летние и зимние, разных размеров, рубашки и куртки. Очень скоро выбранный товар перестал помещаться в двух большущих сумках и Турнох начал сомневаться в том, что всё это будет куплено.
Ну, как это было во время походов с родителями, когда выбирали несколько вещей, а после совещались и решали, что хватит и половины. Должно быть и сейчас, старик переберёт товар и большую часть оставит. С чего вообще ему тратить на чужого мальчугана столько денег?
Ну вот, точно! Когда пришло время расплачиваться, старик недовольно уставился на раздутые сумки и нахмурился. Долго чесал затылок с сомнением поглядывая на Турноха. Потом спросил:
- Ну и как нам всё это унести?
Впрочем, даже этот вопрос оказался не таким уж нерешаемым. Стоило переброситься несколькими фразами с хозяином лавки, как ко входу подъехала двухколёсная телега, запряжённая необычайно длинноногим ослом. Управлял животным малец, чуть старше Турноха. На тощих плечах мальчугана болтался дырявый халат, но возница смотрел по сторонам с таким превосходством, словно управлял каретой самого наместника.
- Самид, - он протянул Турноху смуглую ладошку и помог забраться на телегу. – Ого, сколько нагребли! Дедуля твой расщедрился?
Турнох хотел было сказать, что его спутник – чужой ему человек, однако, неожиданно для самого себя, молча кивнул. Тем временем пара крепких бритоголовых парней забросили покупки на телегу. В этот момент старик отщёлкивал монеты в подставленные ладони улыбающейся девицы, на голове которой была надета странная коническая шапка. Потом покупатель и девушка важно кивнули друг другу. Старик потёр шею и ловко запрыгнул на повозку.
- Поехали, - скомандовал он и Самид толкнул босой пяткой серый зад осла. Телега поехала, громыхая деревянными колёсами по камням. – Всю душу вытрясет распроклятая тарахтелка.
Обратный путь получился много быстрее и удобнее. Не приходилось расталкивать зевак и протискиваться сквозь толпу. А кроме того, Турнох не наблюдал подозрительных людей, которые следят за ними. Впрочем, мальчику оказалось совсем не до того. Возница всю дорогу до постоялого двора развлекал пассажиров песнями и забавными историями. В основном это были рассказы о родном селении паренька, которое располагалось высоко в горах, где-то далеко на юге.
Однако, даже в легкомысленных побасёнках пару раз проскользнуло упоминание тварей из Бездны. Старик тихо выругался и пробормотал под нос, что прежде эта мерзость так далеко не забредала. Было заметно, что настроение у старика сильно испортилось
Впрочем, ненадолго. Повозка остановилась у входа в постоялый двор, и возница помог дотащить сумки в комнату, где жили путники. Потом смуглый мальчуган глубокомысленно кашлянув, поведал очередную байку. В этот раз о жадном нанимателе и хитроумном работнике. Старик хмыкнул, потрепал «хитроумного работника» по голове и дал ему мелкую монету. Возница просиял, спрятал полученное в недрах драной одежды и низко поклонившись исчез за дверью.
- Так, - сказал старик и огляделся. – Задерживаться смысла нет. Вечером из города выезжает караван и нам будет лучше, если мы поедем вместе с ними. Охрана, то-сё, да и просто веселее. Поэтому, поторопимся.
Он показал Турноху, что, как и куда складывать, а сам вышел. Турнох немного посидел на кровати, сосредоточенно почёсывая затылок и покачивая головой. Всё происходило чересчур быстро. До этого жизнь казалась мальчику спокойной сонной рекой, как та, куда они ходили с друзьями купаться или ловить рыбу. Вроде бы вода и бежит мимо, но особой разницы нет. Разве иногда проплывёт листик, а иногда кусок деревяшки.
И вдруг этот ленивый поток словно обезумел: сорвался с места и понёсся вскачь. Мальчик слышал рассказы про реки в горах, которые прыгают по камням, а иногда падают вниз с высоких скал. Вроде бы такое называется водопадом. И теперь Турнох ощущал, что его жизнь превратилась в такой вот горный поток: скачет по острым камням, а иногда падает в пропасть.
Мальчик тяжело вздохнул и принялся складывать вещи, как ему объяснил старик. Впрочем, как вскоре выяснилось, он всё понял неправильно и неверно сделал. Старик раскритиковал работу малолетнего помощника и сам сноровисто принялся за дело. Теперь мешков с грузом стало вдвое больше, но все они полегчало, так что нести их будет гораздо удобнее.
- Тяжело? – спросил старик. Сейчас он напоминал какого-то диковинного горбуна. Мальчик кивнул. – Ты уж немного потерпи. Тут до дорожного дома всего ничего: пара-тройка кварталов – я знаю короткую дорогу.
Было нелегко, но путь оказался не только коротким, но и интересным. Возможно, чтобы отвлечь спутника от нелёгкой ноши, а может и просто желая поделиться своими знаниями, старик непрерывно рассказывал истории о старом городе и домах, мимо которых они шагали.
- Вот здесь, да, да, в этом, с колоннами, - старик поправил лямку заплечного мешка, - когда-то жил самый толстый человек в городе. Видишь, какие широкие здесь двери? Их пришлось сделать такими, потому что в один прекрасный момент жирдяй просто не смог выйти наружу. Впрочем, выйти – чересчур громко сказано: к тому времени его носили на специальных носилках. А после он и вовсе не вставал с кровати, а только ел, ел и ел.
- И что с ним стало? – выдохнул Турнох.
- Умер, - старик щёлкнул языком. – И похоронили его в этом самом доме, потому что просто не смогли вынести наружу эдакую тяжесть. Просто обложили тело камнем. Ладно, это чересчур мрачная история, слушай другую. Видишь дом с жёлтыми стенами? Здесь жили два знаменитых лицедея. Поговаривали, дескать они были братьями. Так или нет, не знаю, а врать не хочу, но походили друг на друга они, как две капли воды. В своих представлениях они часто играли одного и того же человека. Ну, чтобы удивлять публики внезапными исчезновениями и появлениями. И вот однажды мозги у этих чудаков стали набекрень, и они решили, что оба – один и тот же человек. Пришлось их расселить и держать подальше друг от друга, потому что идиоты постоянно дрались, пытаясь доказать, кто из них настоящий.
И ещё с десяток забавных, странных и грустных история, после которых Турноху даже начало казаться, будто он не первый раз шагает узкими улочками, а успел прожить здесь почти всю свою жизнь. Даже усталость куда-то отступила и хотелось идти и идти вперёд, рассматривая потемневшие от времени стены зданий и слушая хриплый голос рассказчика.
Поэтому мальчик даже удивился, когда история о рыбаке, сушившем рыбу на крыше и четырёх рыжих котах внезапно прервался на самом интересном месте. Во время рассказа старик шагал впереди и теперь остановился так, что его спина загораживала Турноху вид. Старик тяжело вздохнул и поставил сой груз на землю. Турнох вдруг обратил внимание на одну вещь. Если прежде мимо них, то и дело проходили горожане, то сейчас улица словно вымерла. Пропали даже вездесущие бродячие собаки.
Ощущая, как что-то сжимается внизу живота, мальчик медленно сделал пару шагов вправо. Потом посмотрел вперёд.
Улица, по которой они шагали ныряла под высокую каменную арку, всю увитую ползучим кустарником. Когда-то на арке были крошечные фигурки крылатых женщин, но сейчас они исчезли под тёмно-зелёными листьями, так что торчали только верхушки крыльев.
Впрочем, сейчас Турноху было не до местных достопримечательностей. Около арки, полностью перегородив улицу стояли люди в костюмах из чёрной кожи. Кожаные куртки, штаны и накидки. На головах у всех – странные шапки, напоминающие куски скрученной материи. В руках неизвестные держали блестящие кинжалы. Одного из неизвестных Турнох, впрочем, узнал: Манс, который угрожал им на постоялом дворе. И вроде бы того здоровяка он сегодня видел на базаре.
Кто-то глухо рассмеялся за спиной, и мальчик тотчас обернулся. Их догоняла ещё одна группа людей в кожаных одеждах. Десяток впереди и столько же – сзади. Путников полностью окружили и Турнох не видел ни единой возможности улизнуть куда-то в переулок. Больно заныло в груди.
Хлопали, закрываясь, ставни окон. Люди в домах торопливо отгораживались от возможных неприятностей. Тем не менее Турнох ощущал их любопытствующие взгляды, словно его кололи множеством маленьких иголок. Мальчик испуганно прижался к спутнику, и тот провёл ладонью по его волосам. Потом указал концом посоха на небольшую нишу в стене ближайшего дома. Кажется, там прежде стоял знак Веретена – такие обереги уже попадались их пути.
- Стань там и постарайся носа не высовывать, что бы ни случилось, - старик ещё раз погладил мальчика по голове. И ничего не бойся, они не смогут причинить нам вреда, ты уж мне поверь.
Очень не хотелось отрываться от такого надёжного дорожного плаща, который в этот момент казался самой лучшей защитой. Однако мальчик понимал, что в предстоящей заварушке он станет лишь обузой. Впрочем, Турноху не верилось, будто дряхлый старец сумеет одолеть двадцать крепких вооружённых бандитов.
Мелькнула дурацкая мысль, попытаться пробежать мимо разбойников у самой стены. Может головорезы не успеют поймать шустрого бегуна?
- Не вздумай делать глупости, - совершенно спокойно предупредил старик. Он постукивал концом посоха о камень, исподлобья поглядывая на приближающегося Маниса. Тот широко улыбался и похлопывал ножом о ладонь. - А я думал, что умному человеку достаточно объяснять один раз. Похоже, я несколько переоценил твои
