Натаниэль обречённо наблюдала, как вокруг неё сжимается кольцо Падших. Их глаза горели смертельной ненавистью, и губы подрагивали, пропуская сквозь себя зловещее шипение. Они ещё не нападали, будто бы чистый свет, исходивший от её лица и крыльев, мешал им нанести последний удар. Среди этих высоких сильных мужчин Ната казалась совсем маленькой, хрупкой и беззащитной. Впрочем, таковой она и была. Поэтому, когда чья-то сильная рука схватила её за волосы и откинула назад, Ната упала на землю и закрыла глаза, чтобы не видеть ослепительную вспышку занесённого над ней клинка…
Ещё до того, как они подлетели к деревне, Сандал, Беллор и Тадиэль учуяли запах целой стаи Падших, среди которых почти терялся нежный аромат Светлого ангела. Все трое стремглав рванули вперёд, но блондин, как и всегда, оказался быстрей. Разглядев внизу на дороге толпу Старших, он успел заметить короткий отблеск холодной стали, и в то же мгновение в его нос ударил резкий, опьяняющий запах Святой крови. Беллор закричал и камнем кинулся вниз. И, прежде чем остальные клинки вонзились в невинное хрупкое тело девочки, блондин уже очутился в самом центре разъярённой толпы. Выхватив меч и больше не думая о последствиях, он зарычал и бросился на нападавших. Несколько ангелов тут же рухнули, как подкошенные, от глубоких ран, которые Беллор им нанёс. Следующие просто отлетели от его молниеносных беспощадных ударов. Блестящие в лучах закатного солнца мечи посыпались на землю, а Падшие один за другим валились рядом, обливаясь кровью и цедя проклятия. Когда подоспел Тадиэль, стоять на ногах осталась только половина ангелов. И у этой половины при виде подкрепления в лице ангела Жертвы желания воевать сразу поубавилось. А когда в центр круга буквально свалился Сандал, Падшие невольно попятились и замерли, ожидая развязки. Они были готовы защищаться, но нападать уже не решались. Поэтому, сжав в руках тяжёлые мечи, ангелы молча наблюдали, как Сандал кинулся к лежащей в дорожной пыли Натаниэль. Они увидели, как его ноги подкосились и, рухнув на колени, юноша застыл, а его взгляд почернел от накатившего безумия. Осторожно, словно всё ещё боясь причинить ей боль, Сандал прикоснулся кончиками пальцев к щеке любимой, провёл рукой по светлым шёлковым волосам и перевёл взгляд на кровавое пятно у неё на груди. Его дрожащая рука сама собой потянулась к ране, и ладонь заполыхала ослепительными бликами, едва коснувшись Святой крови. Лицо Падшего пробила судорога, он стиснул зубы, и из его горла вырвался оглушительный крик, полный боли и отчаяния. Схватив мёртвую девушку за плечи, он обнял её и крепко прижал себе. В следующее мгновение земля сотряслась, и вечернее небо на миг потеряло краски, превратившись в чёрно-белую фотографию. Сандал вдруг взвыл, как раненый зверь, затем зарычал и выпрямился. Его пепельные крылья развернулись во всю ширину, и рядом с ними распахнулись ещё две пары огромных, чёрных, как адская бездна, крыла. Блестящие, словно чёрный атлас, большие перья завибрировали и загудели подобно высоковольтным проводам, и по ним быстрыми змейками побежали золотые молнии.
— Твою мать! — хрипло вырвалось у Беллора, и он невольно шарахнулся в сторону. Падшие, позабыв про драку и мечи, дружно попятились, глядя на перерождение Сандала круглыми от страха глазами. Один Тадиэль не отступил. И хотя на его лице так же отпечатались изумление и суеверный ужас, он продолжал стоять рядом с парнем, не сводя с него глаз.
***
Бледная, почти прозрачная дымка отделилась от тела Натаниэль и, подобно вырвавшейся из клетки птице, устремилась ввысь. Сандал вскрикнул и протянул к ней руки, но дымка, проскользнув сквозь его пальцы, продолжила подниматься в серый сумрак небес, постепенно набирая скорость.
Никто из Падших даже не понял, почему Сандал вдруг сорвался с места и взмыл вверх, вытянув вперёд руки, словно пытался схватить, удержать что-то видимое только ему. И только в глазах Тадиэля в этот момент промелькнуло что-то, похожее на догадку. Ангел Жертвы ещё несколько мгновений внимательно наблюдал за Сандалом, затем вдруг подхватил тело Натаниэль на руки и чуть ли не бегом понёс его в дом.
Тем временем Сандал всё стремительней набирал высоту, но угнаться за полупрозрачной серебристой дымкой не мог. Она поднималась всё быстрей, оставляя своего преследователя далеко внизу.
И вновь прозвучавший в вышине отчаянный крик ангела заставил всех Падших поднять головы и вглядеться в бесконечную высь. То, что предстало их глазам, было настолько удивительным, что Старшие невольно затаили дыхание.
Сандал вдруг остановил полёт, и его новые крылья развернулись в сторону исчезающей души Светлого ангела. Золотые молнии соскользнули с чёрных атласных перьев и переплелись в мерцающую сеть, которая, разрастаясь с невероятной скоростью, накрыла собой почти половину неба. Полупрозрачная дымка заметалась, пытаясь выскользнуть из ловушки, но, коснувшись золотых краёв «сети», застыла, заполыхав нежным белым сиянием и обретая образ Натаниэль, который теперь был отчётливо виден всем.
Тадиэль, отнеся в дом тело девушки, вышел на крыльцо и, подняв голову, увидел, как золотая сеть, уменьшаясь в размерах, плавно опускает пойманную душу вниз. Вместе с ней вниз медленно снижался и сам Сандал. В глазах ангела Жертвы вспыхнуло невольное восхищение, и он, продолжая наблюдать за шестикрылым юношей, вернулся к толпе Падших.
— Быть не может! — выдохнул Беллор, покачав головой и потрясённо наблюдая за происходящим. — Сандал — Тёмный Серафим?!
— И это ещё не всё, — тут же отозвался Тадиэль, становясь предельно серьёзным. — Он — Ловец Душ, Беллор… А такая характеристика была только у самого Адороса!
— Перья мне в глотку! — только и смог выдавить из себя блондин, слушая, как по рядам Старших пробегают изумлённые, полные невольного уважения и страха реплики:
— Тёмный Серафим!.. Ловец Душ!.. Невероятно!.. Вы это видите?!.. Он её тащит!.. Отобрал Светлую у Рая!.. Потрясающе!..
Однако, едва ноги Сандала коснулись земли, разговоры сразу стихли, и Падшие, все как один, ещё дальше отошли от серафима. При этом на их лицах отчётливо читались благоговение и трепет. В центре круга остался только Тадиэль, продолжая наблюдать, как чёрные крылья Сандала осторожно втягивают в себя магическую сеть, всё сильнее оплетая золотой паутиной зыбкий образ Натаниэль. Наконец, бережно обхватив переливающимися крыльями душу Светлой, юноша повернул голову и посмотрел в глаза ангела Жертвы.
— Тело в доме, — едва слышно шепнул Тадиэль, побледнев под пылающим, огненным взором Падшего. И, не дожидаясь указаний, первым направился к калитке.
Распахнув перед Серафимом двери дома, ангел Жертвы пропустил того вперёд и зашёл следом.
Окровавленное тело Натаниэль лежало на кровати — прекрасное, неподвижное, бездыханное.
Сандал приблизился и, склонившись над девушкой, чуть приоткрыл чёрные крылья. Золотая паутина потекла вниз и, коснувшись тела, стала медленно опутывать его мерцающим коконом, залечивая раны и погружая в него душу Натаниэль.
Ангел Жертвы затаил дыхание, потом опустил голову и, прикрыв глаза, стал шептать какие-то заклинания. Проговорив несколько непонятных фраз, он вновь посмотрел на тело девушки. Золотая сеть всё ещё оплетала его, но полупрозрачный образ души уже полностью исчез, растворившись в плоти. Золотой кокон затрепетал и тоже начал исчезать. Змейки молний в последний раз побежали по крыльям юноши и погасли, сделав сумрак комнаты ещё более густым и осязаемым.
— Ну же! — вырвалось у Сандала, и его лицо исказилось неимоверным страданием. — Ну, давай же! Давай! — он схватил девушку за плечи и потряс, зарычав от отчаяния. — Очнись, Ната! Давай!
Но ничего не происходило. Тело девушки оставалось неподвижным.
Сандал выпустил Натаниэль и, шатаясь, отступил на несколько шагов. Потом вдруг страшно закричал и в ярости врезал кулаками по дверцам шкафа. Те разлетелись на мелкие щепки. Вслед за ними в щепки стала превращаться вся мебель, находившаяся в комнате. Полностью обезумев от горя, Серафим крушил всё, что попадалось на его пути. Тадиэль едва успел пригнуться, когда над ним пролетел журнальный столик и, разбив стекло, пушечным ядром вылетел в окно. Казалось, ещё минута, и от дома не останется ничего, кроме руин. Понимая, что надо что-то сделать, пока не поздно, Тадиэль выскочил из дверей и закричал имя Беллора, зовя того на помощь. Блондин появился почти мгновенно. Тут же оценив обстановку, он бросился к Сандалу и попытался схватить того поперек туловища, но это было так же непросто, как попытаться обнять мчавшийся с безумной скоростью локомотив. Беллор отлетел и врезался в стену с такой силой, что та заскрипела, а сам блондин едва не отдал концы.
— Сандал! — заорал Тадиэль, пытаясь докричаться до обезумевшего Серафима, но тот его даже не слышал. Тогда ангел Жертвы вдруг вспомнил, как Светлая заставила их очнуться на том острове, где они проводили обряд возвращения душ из Ада. Понимая, что это последний шанс привести Падшего в чувство, Тадиэль крикнул: — Натаниэль! А как же Натаниэль, Сандал?!
И это сработало. Серафим замер, потом огляделся, и его помертвевший взгляд остановился на девушке.
— Она не очнулась, Тадиэль… — прошептал юноша, тяжело дыша и прикрывая ресницы от вновь накатившей волны боли. — Почему?.. Что я сделал не так?..
— Ты всё сделал правильно, но… — ангел Жертвы осторожно приблизился, жестом приказывая заворочавшемуся в углу Беллору не шевелиться. — Возможно, Светлая не хочет больше жить… — чуть слышно добавил он. — Тебе нужно позвать её, Сандал. Нужно сделать так, чтобы она тебя почувствовала.
— Но как это сделать?!
— Твоя кровь, — Тадиэль протянул ему серебряный стилет. — Это единственное, что заставит Натаниэль среагировать. У тебя ещё есть время. Попробуй, Сандал!
Парень взял в руку стилет и приблизился к Нате. Несколько секунд он с нежностью разглядывал лицо девушки, затем взял её безвольную ладонь и немного надрезал её посередине. После чего то же самое проделал и со своей ладонью.
— Да... — шепнул Тадиэль, наблюдая, как юноша складывает их ладони вместе. — Теперь позови её.
— Ната! — неуверенно вырвалось у Сандала, и он крепче сжал её ладонь. — Ната, пожалуйста, вернись ко мне... Очнись, прошу тебя... Я не хочу, чтобы ты уходила... Я люблю тебя, слышишь?! Вернись!
Прошло всего пара секунд, и ослепительный свет вырвался из тела Натаниэль, заставив Тадиэля и скорчившегося у стены Беллора вскрикнуть и закрыть лицо руками. Сандал от неожиданности едва не упал, отпрянув и врезавшись в то, что осталось от шкафа. Свет превратился в белый купол, который стремительно разрастался, пока не взорвался, подобно лопнувшей лампочке. Дом задрожал, с потолка посыпалась штукатурка. На улице возле калитки закричали ангелы.
— Демоны вас побери! — выругался Беллор, когда ударная волна, пророкотав, подобно грому, стихла в отдалении. — Задолбали уже эти взрывы!
Ему никто не ответил. Тадиэль, прочищая заложенные уши, поднимался с пола, кашляя и отряхивая с себя пыль и мусор. Сандал же, спиной прилипнув к обломкам шкафа, не отрываясь смотрел на Натаниэль, которая теперь, печально
