*
Пропавшего Владика и его подружку быстро отыскали, надо полагать, не без содействия Королька.
Сегодня похороны. Как нарочно, вчера закончилась череда прохладных пасмурных дней, и погода совершенно не соответствует ситуации. На небе ни облачка, изрядно припекает, и сверкает, кажется, все, что способно отражать режущий солнечный свет.
Нинкиного мужа я при жизни не имела чести знать, впервые увидела его уже мертвым, да и то вскользь, находясь на грани обморока. Нынче вижу его во второй раз, запрокинувшего к солнцу окаменевшее желтое лицо. Пулевое отверстие аккуратно и даже игриво прикрыто прядью волос. По словам Нинки, был он веселым общительным мужиком, любителем выпить в шумной компании, а сейчас его лик обрел величавость, даже сановность и такой отрешенный трагизм, точно сама смерть не в силах прервать длящихся мук.
Народу собралось немного, в основном, представители магазинчиков, входящих в империю Владика.
Веду под руку накаченную лекарствами Нинку. Иногда она наваливается на меня всей своей тяжестью и приходится, стиснув зубы, тащить ее чуть ли не волоком. Позади нас бредут родители Владика, недавно продавшие избушку в деревне и переехавшие в город, поближе к сыну.
Сжигают непутевого Нинкиного мужа в крематории. Зал с помостом для гроба торжественно сумрачен. Стройная черноволосая женщина с матовым лицом, застывшим в профессиональной гримасе скорби, заученно читает слова соболезнования. На ней приличествующий случаю элегантный черный костюм.
Во время прощания Нинка устраивает тихую истерику, с трудом отрываем ее от гроба. Владика накрывают крышкой, и он под надрывающую сердце музыку медленно опускается вниз, туда, где неистовствует огонь, дожидаясь своей жертвы.
Поминки справляем в маленьком кафе, стилизованном под русскую избу. Я сижу по правую руку от Нинки. По левую – старик и старуха, незаметные, неприкаянные, замкнувшиеся в своем смиренном горе: Владик был их единственным ребенком.
Под печальные тосты, сопровождающиеся водочкой и закуской, публика веселеет, сбрасывая, как лишнюю одежду, напускную меланхолию. В помещении становится шумно, точно в кабаке.
– Поехали, – говорит мне Нинка, шмыгая носом, – больше здесь делать нехрен.
– Давай хоть Владиных стариков прихватим.
– Точно, бери их, и двигаем.
Усаживаемся в Нинкин серебристый автомобиль. За рулем крепыш лет тридцати, неразговорчивый и серьезный. Завозим родителей Владика в их «хрущевку» на окраине города. Они тихонько двигаются в сторону подъезда, немолодые, сутулые, и я представляю, какой им предстоит пережить вечер. И всю оставшуюся жизнь.
– Переночуй у меня, Наточка, – просит Нинка. – Что-то мне неспокойно.
– О чем разговор.
И шофер молча везет нас на квартиру вдовы.
Имея немалые деньги, Нинка проживает в скучном, застроенном «хрущобами» районе, в довольно скромной девятиэтажке на улице имени пламенного большевика. Ее трехкомнатная квартира на четвертом этаже обставлена дорогой мебелью, но выглядит холодно и ординарно, как средней руки офис. Среди вещей замечаю своих знакомцев из салона, и теплеет на сердце, точно родных встретила.
Пьем кофе из вульгарных чашечек с розочками. Получившая на поминках алкогольный удар (а для меня рюмка водки – что для иного бутылка), воспаряю на кофейных волнах в райские кущи. Да и сама Нинка немного отмякает и только беззвучно плачет.
Чтобы окончательно забыться, она, всхлипывая, включает телевизор. Прокрутив несколько программ, останавливается на местной. С огромного плоского экрана вещает известная в городе личность – владелица центра красоты, а по совместительству городская депутатша. Коронная ее тема – обездоленные дети и старики, поэтому в народе именуют ее Плакальщицей. Вот и сейчас речь идет о том, как бедствуют предоставленные самим себе пенсионеры. В словах Плакальщицы звучат ходульная патетика и на удивление неподдельная боль.
– А ведь точно! – воздев указательный пальчик, восклицает Нинка, в ее голосе звенят чистые слезы жалости. – Мое горе – еще полбеды. Подумаешь, потеряла изменщика-муженька. И хрен с ним! Разве сравнить мои страдания с ихними. Вот кто действительно мучается. А за что? Всю жизнь вкалывали, воевали, ничего для страны не жалели, а теперь никому не нужны. Молодец, Плакальщица, даже мою очерствелую душу прошибла. Так. Завтра же найду какую-нибудь нищую старушенцию и стану помогать!
Несчастная неведомая старушка! Представляю, как Нинка задолбит ее своим состраданием.
Укладываюсь на могучий кожаный диван в гостиной, стараниями Нинки превращенный в широкое ложе. Сама она шлепает в супружескую спальню, но минут через пять прибегает, присаживается на краешек дивана:
– Не могу! Мне кажется, он рядом лежит!
В ее глазках-шариках топорщится ужас. Еще с полчаса что-то бормочем заплетающимися непослушными языками. Задремываю, неуклонно качусь в сон – и вздрагиваю от телефонного звонка.
– Кого черт принес? Меня нет, – бурчит Нинка.
Телефон упрямо продолжает тирлиликать. Взбешенная Нинка, матерясь, топает в прихожую и вскоре возвращается, еле передвигая ноги.
– Что случилось, Нин?
Повалившись на меня, она только мычит, обхватив руками голову. Выбираюсь из-под нее, мчусь на кухню, рыскаю по шкафчикам, нахожу бутылку коньяка. Выпив рюмку, Нинка обретает способность соображать и связно произносить слова.
– Натка, мне угрожают!
– Кто?
– Понятия не имею. Мужской голос. Говорит: «Если не хочешь, чтобы с тобой поступили, как с муженьком, делись». Спрашиваю: «Кто звонит?». А он отвратно так засмеялся и отключился. Натка, я теперь не усну. А если они придут сегодня? Будут меня пытать и убьют! Натка! Я им все отдам! Плевать мне на деньги, на магазины. Жизнь дороже. Позвони своему Корольку, – не совсем логично добавляет Нинка, – он должен меня защитить!
– Нинка, одумайся, первый час ночи.
– Звони, или я до утра не доживу!
После долгих гудков, когда уже собираюсь вешать трубку, раздается сонный голос Королька. Сбивчиво объясняю ситуацию.
– Вот что, Ната. Ты девочка умная. Проверь, надежно ли заперты двери и окна, утихомирь Нинку. И попытайтесь забыться сном. Утром заеду.
Ночь провожу бессонную и кошмарную. Воспаленная Нинка вываливает на меня столько подробностей из своей кипучей жизни, что у меня раскалывается голова. Засыпаем под утро, около пяти, а в восемь появляется Королек. Выслушав опухшую, взвинченную Нинку, подводит итог:
– Забавно.
– Выходит, Владика убили из-за магазинов? – спрашиваю я. – А я-то думала, это сделал обманутый муж любовницы.
– Начнем с того, что обманутые мужья не разглаживают неверных жен и их любовничков утюжком. Пришить в состоянии аффекта – пожалуйста, с нашим удовольствием, но пытать… К тому же подружка Владика и замужем-то не была. Нет, девочки, тут другое. Слушай, Нинок, в последнее время твой муженек не заикался о невыплаченных долгах или вообще о проблемах?
– Какое там! Наоборот, был очень даже веселый… черт бы его драл! Что он только в ней нашел? Ни рожи, ни кожи. Такие сейчас девки, закачаешься. Если б хоть такую выбрал, а то… тьфу, прости господи!
Королек смотрит на часы.
– Ну, девчата, пора мне. Ната, если хочешь, могу подбросить до работы.
– Нет! – дико вскрикивает Нинка. – Наточка, милая, дорогая, не оставляй меня одну! Я умру со страха! Хочешь стать моей компаньонкой? Буду платить тебе жалованье. В два… в три раза больше, чем в твоем паршивом салоне. Потом отпишу магазинчик, станешь богатой. Решайся, Натка! Скажи: да!
– Извини, Ниночка. Нет.
– Дуреха, упускаешь такую удачу. В последний раз предлагаю. Ну!.. Ладно, живи уродом. Я еду к тебе. В салон. Ты же можешь торчать там часами. Вот и я с тобой заодно. А ты топай, – бросает Нинка Корольку. – Нам надо одеться, Натку я отвезу сама.
И она удаляется в спальню наряжаться.
– Крутая особа, – хмыкает Королек.
Какое-то время Нинка добросовестно околачивается среди антиквариата, с наслаждением разглядывая старинный ширпотреб, но это занятие скоро ей надоедает. Позабыв все ночные страхи, она уматывает к косметологу, однако перед уходом берет с меня слово, что опять переночую у нее.
К концу рабочего дня она вновь заскакивает в салон и, как бесценный груз, доставляет меня в свою квартиру. На Нинке траурное платье, но излучает она безудержную энергию.
– Оформляю все документы на себя. Займусь Владькиными торговыми точками по полной программе! Ох, даже руки чешутся!
– Зачем это тебе, Нин? Ты же сама твердила, что они работают, как часики. Стоит ли вмешиваться? Только испортишь.
– Э, нет, людишек надо держать в кулаке, по себе знаю. К тому же я без дела пропаду. На корню сгнию. Не поверишь, сегодня впервые за несколько лет человеком себя почувствовала. Ожила, понимаешь?
– Погоди, ты что, забыла вчерашние угрозы? Кто тебя защитит, если так открыто мотаешься по городу?
– Не трепыхайся, подруга. Следователю, который ведет дело Владьки, я уже все рассказала. Он железно пообещал обеспечить мою безопасность. Толковый мужик, я в него просто влюбилась. Квартира уже на прослушке.
Но, несмотря на браваду, Нинка тщательно проверяет замки и засовы и принимает перед сном лошадиную дозу снотворного. Что не слишком помогает: ночью она ворочается, будит меня стоном и пришепетываниями, а утром признается, что сон был ужасным. Когда же пытаюсь вызнать, что ее мучило, ни за что не сознается.
* * *
После этой ночи Нинка – что удивительно – два дня меня не беспокоит. И я, уже успевшая привыкнуть к круговерти жутковатых событий, начинаю скучать. На третий после обеда она появляется в «моем» салоне, возбужденная и веселая. Она все еще в трауре.
– Натка, не поверишь, это такое сладкое чувство – быть хозяйкой! Точно свежего воздуха глотнула. Владька-обормот здорово людишек разболтал. Я прикинулась простой покупательницей, оделась попроще и побывала во всех пяти своих магазинах. Да, тут есть над чем поработать. Продавщицы грубят. Кассирша десятку недодала, а когда замечание ей сделала, разинула варежку, как базарная торговка. При таком обслуживании мы быстро разоримся. Эту хамку первую уволю. Порядок наведу идеальный, будь уверена.
Потом мрачнеет:
– Следователь – гад ползучий! – подозревает, что пришила Владьку я. Из ревности. Представляешь? Вот стервец! Сегодня встречаюсь с Корольком. В кафэшке. Обговорить надо кое-что. И тебя приглашаю. Не волнуйся, я плачу за всех.
В девятнадцать с минутами за моей спиной, задребезжав, захлопываются стеклянные двери салона, и меня обнимает мягкий июньский вечер. И тут же, точно ждала за углом, подкатывает сияющая серебром на светлом закатном солнце «тойота». Чувствуя себя значительной особой, усаживаюсь на заднее сиденье.
– Ух, я чертовски голодна! – заявляет Нинка, берясь за руль. – Денек был жутко хлопотный. Между прочим, кассиршу – хамку, помнишь? – я вышибла. С треском. Раскассировала, как классового врага. Они у меня еще попляшут!
В считанные минуты подкатываем к кафе «Охотники за мустангами», заходим внутрь и попадаем в салун времен Дикого Запада, где для полноты картины стены испещрены следами от пуль. Темновато, прохладно и почти пусто. За одним из столиков, дожидаясь нас, сидит Королек.
Наряженная ковбоем девочка-официантка принимает заказ
