— Сир, у меня плохие новости, — едва Джеймс переступил порог лаборатории, повернулся к нему Ирвин. — Зона энергетической аномалии проникла в эту солнечную систему. Ночью я зафиксировал падение энергии на Уране, а полчаса назад показатели Сатурна тоже поползли вниз. Если это не остановить, через две недели эффект Арноу* достигнет Земли.
Джеймс тоже подошёл к монитору, взглянул на показатели и на минуту задумался.
— Похоже, мы не ошиблись, Ирвин, — заметил он с досадой. — Это Кантадоры. Вот почему я потерял так много энергии на Юноне. Видимо, они летели за мной и вышли в эту планетарную систему. Им нужна пища в виде энергии планет. А возможно, они надеются и на энергию Высшего Разума. Если мы откроем Черту, когда они приблизятся, то потеряем и наш Мир.
— Сир, а вы не думаете, что заварушка на Юноне была сделана специально, чтобы заставить вас вмешаться? Теперь они проследили за вами и устроили заварушку здесь. Возможно, Кантадоры рассчитывали, что после Юноны вы отправитесь сразу за Черту или к Отцу. Могу поспорить на что угодно, они хотят нашу энергию, сир. Чистую энергию, а не энергию планет! Сейчас они будут выжидать. Расчёт, я думаю, здесь такой: вы начинаете спасать солнечную систему от эффекта Арноу. Они усиливают воздействие и вынуждают вас задействовать энергию Черты. Или просто ждут, когда у нас кончится Эльфониак и наши силы иссякнут. Так или иначе, но мы откроем Черту, чтобы пополнить энергию — вот, что им надо.
— Тебе известно что-нибудь о том, на какой период они активизируются, Ирвин? — спросил Джеймс, продолжая изучать показания приборов. — Сможем мы продержаться на наших запасах энергии без открытия Черты?
— Период их активности от года до восьми лет, сир. Кантадоры пожирают энергию и размножаются в геометрической прогрессии. Если их станет очень много, мы долго не протянем. Кроме того, Санта и ваши дети не смогут обходиться без Эльфониака больше недели, а мы, возможно, не сможем его синтезировать. Как только эффект Арноу достигнет Земли, все наши запасы Эльфониака будут уничтожены Кантадорами.
— Что ты предлагаешь?
— Немедленно отправьте Санту и Полукровок за Черту, Повелитель.
— Я это сделаю, — Джеймс кивнул. — Нужно предупредить Дрэйка, и Отца, разумеется.
— Я сам отправлюсь к Отцу, а он свяжется с Античертой, — тут же предложил Ирвин.
— Хорошо. Я позабочусь о Санте и детях, а потом будем думать, что делать дальше.
— Да, сир, — Исполнитель склонил голову и тут же исчез.
***
Несмотря на приказ Джеймса, Ирвин не сразу отправился к Отцу. Он взлетел и взял курс на свой ресторан. Там он спустился в подвал, подошёл к одной из стен и приложил к ней ладонь. Стена отъехала в сторону, и Исполнитель оказался в большой лаборатории, сверху донизу заставленной различными приборами. Закрыв за собой каменную дверь, он подошёл к пульту и нажал несколько кнопок. Раздался слабый гул, вспыхнул экран огромного монитора, и через секунду на этом экране появился человек. Одетый во всё чёрное, с белым лицом, короткими чёрными волосами и угольно-чёрными глазами, он походил больше на призрака, чем на человека. Увидев Ирвина, чёрный человек низко склонил голову.
— Что вы узнали, Улиф? — тут же спросил Исполнитель, пристально глядя на собеседника.
— Это Кантадоры, господин.
— Знаю. Что ещё?
— Они пришли из созвездия Тэн. Там они гнездятся на Белом Карлике. Разумных только шесть процентов, остальные — просто Доставщики.
— Сколько Разумных сейчас в Солнечной системе?
— Ни одного, господин. У вас только Доставщики. Ими управляют дистанционно.
— Вы связались с Разумными?
— Нет, господин, — Улиф испуганно качнул головой, и его белое лицо стало каким-то зеленоватым. — Разумные не идут на контакт. Мы не оставляем попыток, но они не отвечают.
Исполнитель помрачнел. Несколько секунд он молчал, о чём-то размышляя. Его пальцы нервно постукивали по столу.
— Если выйдут на контакт, немедленно сообщишь мне! — наконец, приказал он. — Если же нет — приготовьтесь вмешаться. Но без моего приказа ни шагу! Ты понял, Улиф?
— Да, господин. Я всё понял! — чёрный человек склонил голову и стоял так, пока Ирвин не выключил монитор.
***
— Я не пойду за Черту, отец! — Эдвард стоял посреди комнаты с искаженным от гнева лицом, и его зелёные глаза пылали яростью. — Не собираюсь бежать, когда Вселенной грозит опасность!
— Ты пойдёшь, Эдвард! У тебя не хватит энергии, чтобы выжить здесь! — рявкнул Джеймс, шагнув к сыну. Эдвард попятился.
— Если не дашь мне права сражаться — ты мне больше не отец! — прошипел он с отчаянием. — Я всё равно не уйду, ты понял?! А заставишь силой — я не прощу тебе этого никогда!..
— Сир, — внезапно в комнату вошёл Ирвин. Быстрым взглядом оценив обстановку, он встретился глазами с Повелителем. — Я думаю, принц не слишком хорошо понимает ситуацию, — спокойно произнёс он. — Позвольте мне ему объяснить?
— Только подойди, Исполнитель! — Эдвард побелел от бешенства. — Только тронь меня, и клянусь, я тебе мутант в глотку запихаю!
Однако Ирвин не обратил никакого внимания на его угрозы. Молча и невозмутимо он направился к принцу.
— Ирвин! — вдруг остановил его Джеймс, и покачал головой, когда слуга обернулся. — Не надо! — глухо бросил Повелитель. — Пусть сражается, если хочет. Пойдём!.. — и он кивнул Исполнителю на дверь.
— Эдвард может погибнуть, сир, — проговорил Ирвин, когда они уже шли по коридору. — Он, скорее всего, погибнет.
— Ты был прав, когда говорил, что я не могу всю жизнь решать за него, Ирвин, — негромко возразил Джеймс. — У Эдварда тоже есть право выбирать.
Ирвин вздохнул, но ничего не сказал. Только взгляд его пепельных глаз стал ещё темнее.
Они вместе вошли в лабораторию, где Джеймс сразу же начал проверять показания сканера.
— Они уже на Юпитере, — произнёс он с досадой. — Его активность падает. Придётся вмешаться, Ирвин, иначе, через несколько дней, Кантадоры достигнут Марса.
— Что вы хотите делать, сир?
— Попробую увести их из Солнечной системы. А ты попытайся построить барьер из аннигиляторных частиц. Если мне удастся их приманить, возможно, они попадут прямо в ловушку.
— Хорошо, сир. Это может сработать. Вот только…
— Что?
— Кантадоры могут лишить вас энергии раньше, чем вы успеете это понять, — угрюмо заметил Исполнитель.
— Я знаю, но придётся рискнуть. Посади Эдварда за монитор и пусть следит за моими показателями. Если что… В общем, действуйте по ситуации.
— Да, Повелитель, — слуга склонил голову.
— Готовь ловушку в седьмом секторе, Ирвин. У тебя два часа. Успеешь?
— Конечно, сир.
— Тогда я пошёл, — кивнул Джеймс и тут же исчез в дверях.
Ирвин мысленно вызвал Эдварда.
— Хотите участвовать, принц — приступайте прямо сейчас! — коротко бросил Исполнитель, кивнув тому на монитор. — Нужно, чтобы вы отслеживали показатели Повелителя очень тщательно. От этого зависит его жизнь, вы поняли?
— Понял, — буркнул Эдвард сквозь зубы. Однако покорно принялся за дело. Ирвин, тем временем, молниеносно щёлкал различными кнопками, тумблерами, что-то высчитывал и корректировал. Так продолжалось около часа.
— Готово! — наконец, пробормотал Исполнитель, пробежав пальцами по клавиатуре. — Что у вас, принц? — он заглянул в соседний монитор и быстро прочёл показания.
— Всё в норме, — бросил Эдвард, опережая выводы слуги.
— В норме?! — С неожиданной злостью кивнул Ирвин, треснув ладонью по столу. — Потому что они не пошли за ним!.. Чёрт! — выругался он, с досадой сжимая кулаки.
— А нельзя их как-нибудь ещё уничтожить? — забыв про свою ненависть к Исполнителю, спросил Эдвард. — Что они такое вообще — эти Кантадоры?
— Это сгустки энергий множества полей, — машинально ответил Ирвин, думая о чём-то своём. — Некоторые из них разумны и управляют остальными, которые добывают для них энергию, выкачивая её из всего без исключения. Уничтожить совсем их невозможно, потому что они бесплотны. Можно аннигилировать большую их часть, тем самым предотвратив размножение. Активизируются Кантадоры примерно раз в тысячелетие на срок до десяти земных лет. Потом снова впадают в анабиозное состояние.
— Но если есть разумные формы, значит, с ними можно договориться, ведь так?
— Можно, — кивнул Ирвин, вновь возвращаясь к монитору и начиная щёлкать кнопками. — Если они хотят договариваться, — уточнил он хмуро. — Но им это не нужно. Им вообще ничего не нужно, кроме нашей энергии.
— Что ты делаешь? Строишь другую ловушку?
— Нет. Корректирую Повелителю курс, — пробормотал слуга, не отрываясь от монитора.
— Но тогда он попадёт в эпицентр! — подскочил Эдвард, взглянув на показания монитора. — Ты с ума сошёл, Ирвин?! — закричал он, пытаясь схватить Исполнителя за руку, чтобы помешать тому вводить данные. — Он же погибнет!
Но Ирвин не слушал. Молниеносно отшвырнув принца одной рукой, он продолжал вводить данные.
Отлетев к стене, Эдвард с такой силой врезался в неё, что у него потемнело в глазах. Оглушённый, он пытался подняться, но смог сделать это только с четвёртой попытки. Кое-как встав на ноги, принц увидел, что Ирвин продолжает свою работу. Поняв, что помешать Исполнителю он не сможет, Эдвард стрелой кинулся к дверям. И прежде, чем Ирвин сумел остановить его, вылетел в окно и помчался к отцу.
— Чёрт! — вновь выругался Исполнитель, увидев на экране новые показатели, принадлежавшие принцу. — Вот же щенок упрямый! — несколько мгновений он ещё наблюдал за ним, затем подошёл к стене и треснул об неё ладонью. Стена рухнула, обнажив за собой завесу свинцового тумана, в клубящихся воронках которого, мерцали чёрными алмазами звёзды. — Улиф! — позвал Ирвин, и тот самый чёрный человек, с которым он недавно разговаривал через монитор, мгновенно вырос перед ним, но уже во плоти.
— Господин! — выдохнул Улиф, рухнув на колени и склоняя голову.
— Мне нужны воины по всему периметру от Юпитера до Земли, — холодно распорядился Ирвин. — Пусть они поставят защитные поля сразу, как только сработает ловушка, и тут же убираются обратно. И ещё, — он сделал паузу и его пепельные глаза вдруг вспыхнули чёрным огнём. — Закройте Белый Карлик нашим полем со всех сторон! — процедил он с глухой яростью. И добавил: — Пусть эти твари сдохнут там с голоду! — потом жестом вернул стену на место и, по примеру Эдварда, взлетел и растаял в небесах.
***
Джеймс летел в бесконечном пространстве космоса, ощущая, как его энергия быстро и неумолимо тает. Он не видел Кантадоров, не мог даже почувствовать их, но он знал, что они рядом. Ирвин правильно рассчитал, передав Повелителю через Информационное поле новый курс. Кантадоры не смогут остановиться, если Чистая Энергия окажется в самом их эпицентре. Такое вкусное «блюдо» не каждый день подают к столу, и, едва его вкусив, невидимые вампиры захотят добавки. Так что теперь они летели за ним к самой границе системы и, судя по тому, как быстро иссякали силы Повелителя, летели они быстро. Прикинув в уме, надолго ли его хватит, Джеймс ускорил полёт. Энергия стала расходоваться ещё быстрее, но и до границы ловушки оставалось совсем немного, так что у Повелителя ещё был шанс избежать гибели. Если Ирвин не ошибся в подсчётах, в аннигиляционное поле он влетит за несколько секунд
