принялся укладывать поленья, чтобы растопить очаг.
— Красивый цвет. Необычный, — вдруг сказал Аргон, слегка проводя пальцами по пряди волос у виска хозяина, отливавшей яркой чистой медью в дрожащих бликах пламени.
Обеспокоенно я привстал со своего места, а Маура недоуменно покосился на его руку, но еще до того, как он успел что-либо сказать, вернулся Калимак, отлучавшийся по нужде, и тоже застал эту сцену.
— Опаньки. Кажется, я чему-то помешал, — присвистнул он. — И кажется, он странный не только внешне, Мау. Я бы на твоем месте был очень, очень осторожен.
— Да ну тебя, — отмахнулся мой хозяин. — Аргон просто цвет моих волос отметил. Так ведь? — прищурился он.
— Да, — искренне ответил тот. — Я никогда такого не видел.
— Ну-ну, не буду мешать вашим нежностям, — явно не убежденный его словами, насмешливо покачал головой Калимак и, взяв со стула сложенные стопкой простыню и покрывала, начал стелить себе постель.
Тут в наплечной сумке Аргона что-то ритмично запищало.
— Что там у тебя? — взбивающий подушку Калимак резко обернулся на звук. — Ты что, мышей с собой таскаешь?!
— Погодите, — рассеянно роясь в недрах своей сумки, чужак быстро вышел за дверь; однако совсем скоро вернулся, держа в руке небольшую плоскую коробочку и оглядывая стены и потолок.
— Сигнал совсем близко, похоже, что прямо отсюда… — удивленно проговорил он сам себе.
На коробочке попеременно мигали красные и зеленые огоньки.
— У тебя есть крит-тай? — обратился он к Маура.
— Что?
— Прибор для связи. Такая же коробочка, как эта, — попытался объяснить Аргон.
Мой хозяин не сразу вспомнил про находку из подземелья, затем выудил ее из своего мешка.
— Вот это, что ли?
— Смотри, она тоже мигает! — подошел Калимак, уставившись на вещь.
— Сигналы беспорядочные, она сломана, — заключил Аргон. — Кто тебе это дал?
— Никто, — покачал головой Маура. — Мы ее нашли.
— Где?
— Примерно в трех днях верховой езды отсюда, в самом начале пологой гряды холмов справа от леса. Там подземная пещера, вход был завален большими валунами с какими-то знаками.
— Ты можешь нарисовать карту, чтобы я точно не перепутал?
— Могу попробовать, — пожал плечами Маура. — А тебе зачем это место?
— Похоже, что там один из наших старых утерянных складов, — объяснил Аргон. — Не знаю, какой из общин он изначально принадлежал, но нам его содержимое может пригодиться. Раз там нет никакой охранной установки, значит, хранилище очень старое… — продолжил он уже опять для себя.
— Ну да, там все уже покрылось пылью давно, — кивнул Маура. — А что там за штуки, для чего они?
— Вот когда найдем и вывезем их, станет ясно. Спасибо, это очень ценные сведения.
— Так там что, все-таки есть клад?! — никак не унимался Калимак.
— Для вас там абсолютно ничего ценного нет, — отпарировал чужестранец. — А это я пока заберу, все равно ее пока использовать нельзя. — Он положил найденную коробочку в свою сумку.
— Эй, а чем же мы орехи будем колоть? — воскликнул Калимак.
— Попробуй головой, — предложил Аргон, и я едва не прыснул от смеха.
— Пойду-ка еще погуляю, мне нужен свежий воздух. А то здесь как-то затхло, — бросил Калимак, побледнев от негодования и направляясь к выходу.
— Зачем ты это? — укоризненно заметил Маура, когда ушедший скрылся за порогом, громко хлопнув дверью. — Он мой друг.
— Прости. Должно быть, у меня слишком долго не было близких друзей, — немного усовестился Аргон. — Но ему же будет лучше, если он не услышит нашего разговора. И ты можешь прогуляться, — обратился он ко мне. — Тебе так же, как и ему, здесь не место.
— Мое место рядом с моим хозяином! — в свою очередь возмутился я, уже не сдерживаясь.
— «Хозяином»? Маура что, твой владелец?
— Да! — гордо приосанился я.
— Нет! — одновременно ответил Маура с досадой. — Это долгая история… — пояснил он на вопросительный взгляд Аргона. — Так заведено, но мне это не нравится. Ты что, не знаешь, что такое рабовладение?
— Знаю, но мы это уже очень давно не практикуем, — произнес чужак. — Во всяком случае, большинство из нас, — после короткой паузы добавил он.
* * *
— Чего же он в итоге добивается? — спросил Маура, помешивая угли в очаге.
Я сидел молча, слушая во все уши, слишком ошарашенный потоком сложной информации, чтобы встревать в беседу. Странник [1] больше не настаивал на моем уходе, и я был доволен тем, что допущен к обсуждению некого тайного заговора, хоть и почти ничего из сказанного не понимал.
— Полной власти, — пояснил Аргон. — И над своими противниками, и над всем местным населением.
— Местным? Ты имеешь в виду все окрестные деревни? А как же тот Гон, о котором ты упоминал?
— И Гон тоже. Маура, я имею в виду все население. Всех людей. Он хочет вновь задействовать свое оружие, чтобы создать армию рабов. Ему нужны четыре кольца, это части одного устройства невероятной мощности. Оно позволяет получить контроль над умами всех, оказавшихся в пределах этой невидимой сети. Этого ему хватит, чтобы было, кого послать против нас на войну.
— И вы не справитесь с таким количеством?
— Дело не в количестве, и даже не в силе. Конечно, мы могли бы воевать на равных и рассчитывать на победу. На равных! — подчеркнул он. — Но это будут не элли́р [2]. Это будут люди. Обычные деревенские жители, подчиненные воле Четвертого центра, с таким оружием в руках, которого эта Земля еще не знала! Нашим мирным группам придется убивать невинных пустоголовых солдат, лишенных собственной воли, свободы, жизни… Нет, даже в наших худших войнах мы не трогали посторонних и непричастных. Они ни в чем не виноваты, кроме того, что не вовремя родились и стали жертвой чужих разборок.
Его очередная тирада окончательно повергла меня в изумление; Маура же лишь еще больше помрачнел.
— Для этого Эль-Орин отправил тебя сюда? Чтобы давить на жалость и уговорить меня к вам присоединиться?
Он неожиданно вынул из-за пояса возвращенное Эль-Орином кольцо и протянул его Аргону:
— Возьми. Уничтожьте его, и ваши враги никогда не смогут создать эту самую сеть.
— Это будет бесполезно, — отодвинул тот его руку, в которой тускло блеснул металлический ободок. — Враги не поверят, что оно уничтожено, что мы добровольно лишили себя таких возможностей. Они не прекратят поиски и атаки, думая, что мы по-прежнему прячем его у себя, в надежде завладеть остальными деталями. К тому же, это не единственное оружие в их распоряжении. Но у нас уже есть план действий — нужен лишь тот, кто поможет его осуществить. Решение за тобой. Эль-Орин ждет нас на лесной базе, это в восьми днях пути отсюда. Если ты согласишься нам помочь, он научит тебя всему необходимому.
— А если нет? Я смогу спокойно вернуться обратно в деревню, и никто из вас не будет больше угрожать ни мне, ни моим друзьям? — с вызовом спросил Маура.
— Если нет, то вам всем очень скоро будут угрожать другие, — ответил Аргон. — И поверь, они не ограничатся только угрозами.
Он поднялся и отошел к небольшому окну, глядя во двор и давая собеседнику время на раздумья.
Маура долго смотрел на пламя, подперев подбородок рукой и хмуря брови, а я напряженно следил за ним, сидя на табурете у стола.
Когда вернулся уже успокоившийся Калимак, мы все-таки легли, но спали в ту ночь совсем мало, ворочаясь в своих постелях, хотя они были даже не слишком жесткие и не слишком грязные. Аргон, видимо, не спал совсем, так как в темноте, когда в очаге погасли последние угли, я продолжал видеть контуры его фигуры в деревянном кресле у окна, и две мерцающие неподвижные щели глаз.
* * *
Рано утром Калимак принес еду наверх, чтобы наша компания во главе с Аргоном не привлекала внимания в главной зале и не гневила владельца кабака. Мы прошли через черный ход, собираясь отвязать лошадей и двинуться в путь. Однако, подойдя к открытым стойлам, Калимак не обнаружил ни Звездочки, ни Пятнашки — на привязи одиноко стояла лишь чужая тощая вороная лошадка, понуро опустив голову.
— Да что ж такое?! — воскликнул он, не веря своим глазам, и несколько раз обошел двор, словно надеялся обнаружить пропавших животных где-то за углом.
— Похоже, ночью кто-то подсуетился, — нагнувшись, Маура разглядывал отпечатки сапог в пыли. — Судя по всему, человека два было точно.
— Один худощавый, другой грузный и с хромотой на левую ногу, — дополнил Аргон, тоже изучая следы. — Но искать их мы не будем. Нет времени, и нам не нужны еще проблемы.
— Но как же мы без лошадей-то обойдемся? — всплеснул руками Калимак. — Поклажи вон сколько, нам что, на себе все тащить?
— Мы пойдем через крутые холмы и ущелья, там лошадям все равно было бы трудно, — попытался хоть как-то утешить его Аргон.
— А нам через них навьюченными переться разве не трудно? — не сдавался тот. — Нет уж, я сейчас иду на рынок покупать новых. Хотя бы одну, — добавил он, вытаскивая свой мешочек со слитками и поняв, что особо разбрасываться нечем. — Мау, ты идешь?
— Я подожду здесь с Аргоном и Баном, — покачал головой хозяин. — С тобой по рынку шляться — одна головная боль. Ты же перед каждым прилавком застреваешь.
— Ну и не надо, — обиделся его друг.
— Не задерживайся, — проговорил вслед ему Аргон, на что тот лишь небрежно отмахнулся.
Мы присели на завалинку на заднем дворе, скрытые от любопытных глаз постояльцев каменной стеной трактира.
Несмотря на напутствие Аргона, Калимак все не возвращался, а солнце ползло к зениту.
— Надо его найти, — решительно поднялся Маура. — Вдруг случилось что. Аргон, ты можешь подождать здесь, если не хочешь быть замеченным.
— Я пойду с вами, — после коротких сомнений произнес Странник.
Придя на рыночную площадь, мы обогнули прилавки со стороны, доходя до самого дальнего края. Там мы обнаружили Калимака, который в запале торговался с растрепанным черноусым мужиком за светлую рубаху, красиво расшитую алыми цветами и зелеными листьями по всему вороту. В руках у нашего товарища уже было несколько увесистых мешков и свертков с продуктами, закупленными впрок, но лошади, как ни странно, рядом с ним не было.
— Беру за один медяк, она большего не сто́ит, — пренебрежительно говорил Калимак, поглаживая рукав рубахи.
— Коль не сто́ит, чего ты так в нее вцепился? — ухмыльнулся мужик. — Три, не меньше.
Калимаку, по всей видимости, было стыдно признаться, что расплатиться ему уже нечем, а отдавать что-либо из недавно приобретенного очень не хотелось.
— Один медяк и две лепешки, — наконец дал слабину он.
— Не смеши меня, — продавец был непреклонен.
Молча подойдя, Аргон протянул ему три медных слитка.
Мужик уставился на темно-серую ладонь и длиннющие пальцы, переводя взгляд то вверх на бесстрастное угловатое лицо, то обратно, борясь с противоречивыми эмоциями и нервно закручивая ус.
— Бери, — спокойно сказал ему Странник. — На этих деньгах нет ничьей крови.
Еще поколебавшись, тот наконец принял поданное, и Калимак довольно схватил вожделенную обновку, решив не брезговать щедростью нашего нового знакомого.
— Спасибо, — кивнул он ему, когда мы отошли от прилавка. — Вот уж не ожидал от тебя!
Коротко вздохнув, Странник предпочел промолчать.
— Лошадь-то где? — поинтересовался Маура у друга. — Ты же за этим шел?
— Да не продают они здесь лошадей,
