А ведь точно: взять хотя бы этот прямоугольный металлический ящик, что стоит под столом; он напичкан электроникой и издаёт монотонный жужжащий шум, как живой организм. А в нём же находится весь мир, вся вселенная, все мысли всех людей на Земле. И всё это проецируется через экран монитора на всеобщее обозрение. Прав был отец, когда говорил о «вселенной в подвале», подразумевая компьютер.
Но как отец умудрился использовать спутниковые онлайн карты, да к тому же в реальном времени? Как можно так точно совместить часовые пояса? Я терялся в догадках, каким образом ему удалось ввести все эти параметры в программу. Несомненно, он величайший гений, раз придумал такое! Представляю, что там будет дальше, когда я отправлюсь в космос, — меня ждут, без сомнения, невероятные сюрпризы. Но…
Не хотелось забегать вперёд. Мне ещё надо научиться использовать все функции системы, практикуясь на Земле, а уж потом можно отправляться изучать вселенную.
Я одел шлем — и снова вернулся в японское небо, зависнув на четырёхстах футах над одним из кварталов Синдзюку. Подо мной находились две башни небоскрёба Токийской мэрии, которые пытались дотянуться к моим ногам антеннами, установленными на крышах. Я плавно стал снижаться между мэрией и соседними высотными зданиями, и через несколько секунд, когда достиг высоты в пять футов четыре дюйма, картинка, вдруг, вздрогнула — я стоял на тротуаре. Виртуально, конечно же, но довольно-таки правдоподобно. Ощущение ветра, запахи, шумы, — это сбивало меня с толку, казалось, я по-настоящему нахожусь в городе. Мимо меня — вернее, сквозь меня — проходили прохожие. Я огляделся, выбирая направление, куда бы пойти. Впереди переливались неоновые рекламные иероглифы на витрине мини-ресторанчика, и я направился к нему. Парочка молодых людей, целуясь, шла мне навстречу, причём двигалась ровно на меня, явно не собираясь менять направление и меня обходить. Приблизившись ко мне вплотную, они просочились сквозь меня, как через масло. Мне показалось, что я их проглотил, и вздрогнул от отвращения. В голове прозвучали слова парня на японском языке: он что-то ласковое прошептал своей девушке; та в ответ вожделенно вздохнула. Я обернулся и посмотрел им вслед: парочка, как ни в чём не бывало, продолжала движение, парень бесцеремонно гладил ягодицы возлюбленной.
Теперь я знал, какие неловкие и отвратительные ощущения испытывает человек-невидимка. Честно, не очень.
Появившееся на экране окошко с чёрными клавишами предлагало мне выбрать одно из действий: «ОСТАТЬСЯ/ПОКИНУТЬ/ПРОДОЛЖИТЬ/ДРУГОЕ…». Мой выбор пал на первое. И я тут же ощутил на себе не виртуальный, а самый настоящий порыв ветра: просоленного, незнакомого, с примесями выхлопных газов; от дуновенья колыхнулись волосы на голове. В ту же секунду я еле избежал тарана: в меня чуть не врезался подвыпивший мужчина. При моём внезапном появлении он испуганно шарахнулся от меня в сторону, как от дьявола. Стал обходить, озираясь, а потом, пятясь задом, начал посылать в мою сторону проклятия и грозить кулаком. Благо, было позднее время суток, и не очень много людей находились на улице, поэтому остальные прохожие просто не обратили внимания на моё внезапное появление ниоткуда.
«Отец, что же ты создал? – вопрошал я к пропавшему без вести родителю, весь трепеща от переполнявших меня чувств. – Этого не может быть? Это же чудо! Настоящая фантастика».
После того, как я выбрал функцию «Остаться», моё тело материализовалось, а обоняние и осязание — запахи, шум автомобилей, локти проходящих мимо людей — обострились троекратно. Дабы не заострять на себе внимание (а стоящий посреди тротуара парень европеоидной расы, да ещё в домашней одежде, явно выделяется из толпы), я поспешил слиться с рекой прохожих. Но не тут-то было: тот подвыпивший мужчина оказался не единственным, кто стал свидетелем моего явления Японии. Напротив, на противоположной стороне проезжей части, несколько водителей такси вышли из своих припаркованных на обочине машин и что-то бурно обсуждали, указывая пальцами на меня. Их интерес ко мне рос; и уже не только они, но и другие, остановившиеся рядом с ними водители, стали выходить из своих автомобилей и, разинув рты, слушали таксистов, описывающих, по-видимому, моё внезапное появление ниоткуда посреди людной, ночной улицы. Спустя минуту меня пристально изучали уже около двух десятков человек.
Надо делать ноги отсюда, решил я, когда увидел пеших полицейских, которые подошли к толпе водителей и внимательно их слушали, искоса поглядывая на меня. Я поднял руку перед собой и указательным пальцем коснулся невидимой снаружи кнопки в воздухе на уровне глаз — на дисплее появилось меню со списком действий. Тем же пальцем нажал на «ПОКИНУТЬ» и… ничего не изменилось. Я испугался: неужели не исчез! Толпа водителей вместе с полицейскими направлялась ко мне через дорогу, жестами останавливая поток проезжающих машин. В это время прохожие, находящиеся поблизости, стали останавливаться и в недоумении обступать меня, с детским любопытством оглядывая меня со всех сторон. Один из полисменов приблизился ко мне и, соблюдая осторожность, как слепой с вытянутой перед собой тростью, определяющий, есть ли впереди препятствие, провёл перед собой рукой, пытаясь нащупать мою грудь. Его рука беспрепятственно скользила сквозь меня, разрезая, как самурайским мечом, воздух в том месте, где ещё недавно находилось моё туловище — теперь невидимое, — потому что самого меня уже не существовало в японской действительности. Я исчез.
Можно было спокойно вздохнуть: слава богу, меня никто не видит. Не раздумывая, решил покинуть Токио. Приключений в тот день для меня было больше чем достаточно.
Уверенный в своей безопасности, я медленно поднялся на двести футов, наблюдая за ошарашенной моим исчезновением толпой людей внизу. Потом взлетел выше, и скоро город превратился в переливающуюся огнями неровную окружность; потом ещё выше — и от Токио осталось небольшое размытое пятнышко мерцающего света на тёмном силуэте острова. Выбрав направление «Запад», я понёс своё тело в Европу, оставляя позади спящую Азию.
Что ж, для меня многое прояснилось, что касалось правил игры. Но, как я полагал, конца края открытиям в ближайшее время не будет.
Что же получалось: при помощи симулятора можно не только виртуально изучать мир в реальном времени, но и, переместившись сквозь пространство и время в любую точку Земли, — а может и Вселенной! — оказаться в нём реально. Эдакая «виртуальная реальная действительность», в которую можно попасть при помощи, так сказать, портала — программы «Селестия». Мне вспомнились видеоролики из интернета, снятые уличными камерами видеонаблюдения: случаи таинственных появлений людей в различных местах. Я про себя усмехнулся: подобные записи когда-то вызывали у меня скептическую улыбку.
«Господи! — недоумевал я. — Как, ну как такое можно создать? Где отец смог вообще найти этот ключ, чтобы построить такую программу? Ну почему ты ушёл от меня? С такой программой твоё имя было бы вписано в историю…»
Много вопросов крутилось в переполненной впечатлениями голове. Пора было передохнуть, осмыслить всё. Но прежде чем вернуться домой, хотелось выяснить один вопрос. Выбор для места остановки пал на прерии Южной Дакоты. В таких местах мало шансов наткнуться на людей, да и до моего дома отсюда рукой подать. Я приблизился к поверхности, нажал «ОСТАТЬСЯ», — и очутился на краю бескрайнего поля пшеницы, за которым простиралась высушенная солнцем жёлтая степь, уходящая в бесконечную даль. Приближалась ночь: оранжевый диск солнца нижним краем уже сливался с горизонтом. Похоже, я пропутешествовал весь день и не заметил, как пролетело время.
Мне не давала покоя одна деталь. Интересно, как я выглядел со стороны, когда находился в Токио? А именно: виден ли на моей голове шлем? Я ощупал голову — шлем, наушники, как и перчатки на руках, — все аксессуары находились на месте, на мне, но сам я их не видел, так как смотрел на действительность через экран. Пришлось снять шлем, чтобы посмотреть на себя реально, но, к сожалению, я увидел себя в мастерской со шлемом в руках. Надел обратно — вернулся в прерии. Недолго ломал голову, как бы себя увидеть со стороны, и пришёл к выводу, что сделать это можно, если перед игрой оставить включённой камеру монитора. А потом, по возвращению, просмотреть запись. Если окажется, что материализуюсь только я, а снаряжение остаётся невидимым, — было бы здорово.
Мои размышления прервал странный звук, похожий на трещотку. Он доносился из пшеницы. Пригляделся: между колосьями притаилась гремучая змея! Я замер. Двигая только глазными яблоками, посмотрел вдаль, выбирая путь к отступлению, но и там, в степи, меня поджидала опасность: два койота, обнюхивая воздух, не спеша направлялись в мою сторону. Я нажал «ПОКИНУТЬ» — змея перестала издавать кончиком хвоста угрожающие звуки и теперь вертела головой, недоумевая, куда я исчез. Койоты тоже приостановились, не спуская глаз с того места, на котором только что видели объект, уж не знаю какой для них по значению: опасности либо добычи.
Я поднялся и завис под облаками. Решил ещё раз убедиться, что не останусь в «виртуальной реальной действительности» и снял шлем — фух! Передо мной находился мой родной монитор, а на экране — спутниковая карта одного из округов Южной Дакоты к западу от Миссури. Успокоившись, обратно надел шлем и решил окончательно возвращаться домой, используя функцию «ЗАДАТЬ МАРШРУТ». Переместился в штат Небраска и навёл курсор на город Омаха. Немного увеличил масштаб — город расплылся на весь экран. Установил курсор на одну из крыш домов в ряду одинаковых крошечных квадратиков на улице в нашем квартале и последовательно нажал: «ПРИБЫТЬ» и «ОСТАТЬСЯ».
И тут произошло непредвиденное.
[justify]Я оказался в незнакомой мне комнате. На широкой двуспальной кровати лежала испуганная женщина, натянув одеяло на подбородок, и с ужасом смотрела на меня. А потом истошно завизжала. Я узнал в ней Полли, нашу соседку. Одновременно из коридора послышались торопливые шаги, — её муж, Тим Уилсон, спешил ей на помощь: «Что случилось, Полли? — кричал он. — Бегу, дорогая, бегу!» Я отменил действие «ОСТАТЬСЯ», нажал клавишу «ПОКИНУТЬ», и вновь стал невидимым. Теперь вопли Долли мне были не слышны, но я продолжал видеть её перекосившееся от страха лицо. В спальню ворвался муж, сам не на шутку напуганный криками.
