Все его генералы пали, Леший и сам хотел последовать за ними. Но оставшиеся духи нуждались в руководителе, а то вообще все бы сгинули. Собрав остатки своего истрёпанного войска, уже и отдалённо не напоминающего армию, Леший повёл их глубже в лес по ему одному известным тропам.
Мешкать было нельзя. Вместе с людьми по пятам надвигался ещё один жестокий и неумолимый враг, которого лесные боялись столь же сильно. Огонь. Кто не пал в бою, сделался его добычей. Как выяснилось, склизкие и влажные на вид тела болотняков, отлично горели. Но лучше такого никогда бы не узнать.
Уныло, с поникшими головами плелись израненные оборотни и вурдалаки. На рыбьих хвостах неуклюже подпрыгивали за ними русалки. Вне водной стихии они лишились всей своей грации и соблазнительности. Ведьмы, что поумнее, уже давно дали лёту подальше от людей и подальше от леса, но иные из них, не такие умные, ковыляли на своих двоих вместе со всеми, закинув мётлы на плечи.
Куда шли они? Уж кто-кто, а Леший хорошо знал, что впереди были лишь гиблые непролазные болота, где и деревья то почти не росли. Но деваться им было больше некуда. Лес они потеряли окончательно. Только болота им и оставались. Оставили хотя бы болота.
Леший даже не мог как следует пересчитать своих бойцов, и вовсе не по причине их большого количества. Напротив, слишком мало их осталось. Дюжина вурдалаков, если кто не околеет в дороге, с десяток оборотней, опять же, если раненые ещё выживут, пара-тройка ведьм, несколько русалок. И ни одного упыря, ни одного болотняка. Как и болотняки, все упыри сгорели. Медлительные и сонные днём они просто не успели уйти со всеми. Листвичок и Веткарь до последнего заметали следы отступающих, пока пущенные в погоню охотничьи псы не разорвали их в клочья. Шишкарь и Корневик не могли бросить своих друзей и так же погибли. Дупляк наотрез отказался покидать свой родной дуб, прямо в дупле его и сожгли.
Гибель этих нелепых созданий, которых Леший и не замечал прежде, далась ему особенно тяжело. Тяжелее, чем гибель его старых друзей, Водяного и Пастуха, тяжелее, чем даже потеря леса, что был для него святыней. Безобидные, они жили, никому не причиняя вреда. И он повёл их на войну. Это он убил их, а леса так и не спас. Не одним только людям ведомы муки совести, сей представитель «нечистой силы» изведал их в полной мере.
Кое-как Леший пришёл в себя уже на болоте. Кругом, сколько хватало глаз, была лишь вонючая топь да редкие островки мха с чахлыми деревцами, которые, того и жди, готовы были завалиться на бок. Как это было непохоже на его любимые чащи и поляны. Но здесь они по крайней мере были в безопасности. Здесь не было людей. Только успел Леший утешить себя этим, как кто-то в ужасе воскликнул.
— Смотрите, люди!
— Люди?!
— Нет, это древние.
— Древние? — удивился Леший.
Мимо, словно мираж, шествовала процессия, поразительная даже для духов. По болоту брели прежние властелины дикого мира. Те, кому люди поклонялись ещё до русалок и дубрав. Когда-то их звали богами. Теперь это были лишь тени прежних себя. Огромные, в два человеческих роста, они при этом совсем не казались исполинами. Дряхлые, немощные развалины. Перун, этот когда-то кипевший мощью гигант, страдал сильнейшей одышкой. Вместо грома он мог выдать только раскат кашля. Свентовит с трудом ходил из-за одолевавшего его ревматизма. Даждьбог совсем ослеп и передвигался, тыча перед собой палкой. Сварожича постоянно знобило, вдобавок у него ныли кости. Ярило отощал и ослаб. Большегрудая и пышнобёдрая красавица Рожаница превратилась в сморщенную каргу. Даже выи её иссохли. Такая она больше походила на ведьму, чем сами ведьмы. Бывшие боги еле шли, опираясь друг на друга и цепляясь бессильными руками за каждое встречное деревце. Малейший ветерок заставлял их раскачиваться из стороны в сторону. Под прямым солнечным светом и вовсе становились полупрозрачными. Глядя на них, казалось, что они в любое мгновение могут исчезнуть.
Боги жаловались и стенали, как заброшенные родичами старухи.
— У-уф... Моя спина. Всё тяжелее становится ходить.
— Кашель замучил. А ещё одышка и изжога. Внутри всё время так и жжёт..
— Ничего не видят мои старые глаза.
— Как ноют кости. Меня всего знобит.
— Я так слаб. Еле иду.
От неожиданности этой встречи духи даже забыли на время о своей тяжёлой участи.
Удивились и боги.
— Люди?
— Не может быть.
— Только не люди. — шарахнулся в страхе Свентовит. Самый решительный из всех богов, он изменился настолько, что начал пугаться каждой мелочи.
Один Перун ещё не забыл окончательно своих замашек. От привычки повелевать трудно отвыкнуть.
— Вы кто ещё такие? Что здесь забыли? — внушительно спросил громовержец. Впечатление было бы ещё сильнее, если бы он не задыхался на каждом слове.
— Мы духи лесные.
— Ах, малыши. — покровительственно прокашлял Перун.
Свентовит опасливо приблизился.
— И вправду. А я уж подумал...
Слепой Даждьбог энергично замотал головой, словно это могло помочь ему прозреть.
— Кто там? С кем вы говорите? Неужели, кто-то пришёл поклониться нам?
— Успокойся. Это лесные малыши. — бросил ему Перун.
— Что? Кто вы говорите?! — Рожаница приставила к уху сложенные рупором ладони. Старуха старухой. Если бы, конечно, не рост. И прозрачность.
Леший сглотнул воздуха. Богов почитали не только люди, но и духи. Хотя и они уже давно не чаяли увидеть их. Ещё менее готовы были увидеть такими.
— Древние, вы ещё живы? Мы думали, вы уже давно почили. Так долго не видно вас было. — на правах старшего спросил Леший.
— Почили? Не-ет. Пока ещё нет. — ответствовал пользовавшийся тем же положением среди своих Перун.
— Почему же вы ушли? Почему оставили лес? Почему оставили людей? Вы имели такую власть над ними. Ни шага они не смели совершить без вашего одобрения.
— Да, были времена. — улыбнулся бог грома, ещё раз доказывая, что власть сладка и через сотни лет прозябания.
— Нам ничего иного не оставалось, как уйти. Мы им больше не нужны. — поясннл Даждьбог.
— Нас забыли.
— Они перестали верить нам.
— Начали поклоняться какому-то мечу. Понавешали повсюду его изображения, а наши образы повыкидывали. — о временах, давно минувших, Перун говорил как о том, что приключилось недавно. Как всякий старик. — Этот меч всех нас губит. Когда-то люди понимали, что я им говорю своим громом. Они по-прежнему его слышат и боятся, но перестали вслушиваться.
— Когда-то люди приветствовали моё солнце. Но они отняли его у меня, и из-за этого я уже ничего не вижу. — Сварожич указал на свои белёсые невидящие глаза.
— Они отняли у меня огонь. Разучились чтить пламя. С тех пор я вечно болею. — посетовал Даждьбог.
— Видели бы вы меня молодую. — Рожаница попытался выпрямить сгорбленную спину и взмахнула облезлыми волосами. — Как меня все любили. Ни один брак не совершался без моего благословения.
Свентовит стал столь жалок, что и пожаловаться мог решиться только после того, как все выскажутся.
— Когда-то они умирали с моим именем на устах. Просили у меня упорства в бое. Я давал им храбрость. Теперь я сам всего боюсь. Меня даже стали пугать люди. Их жестокость и неистовость.
— Мы так ослабли.
— Когда я мчался на своём коне, никому было не угнаться за мной. — продолжил Свентовит. Всё-таки и ему трудно было забыть о прежних временах. — Но конь мой издох. Сам я еле хожу. Какие битвы? В руках моих нет силы.
— А Макошь? — припомнила Рожаница свою подругу, богиню плодородия. — Бедняжка вообще умерла с голоду.
— Нам нет более места в людском мире. — подытожил Перун.
Леший осмелился возразить. С таким он никогда бы не смирился.
— Но это же ваш мир. Это наш мир.
— Теперь это их мир.
— Мы им не нужны.
— Но как же лес?
— Разве это лес? — скривился Ярило. — Каким он раньше был? Вот то был лес. А сейчас все деревья сплошь одни подростки. Вот раньше было. Дуб так дуб. А теперь мелочь одна. Дубки.
Даждьбог думал так же.
— И пусто так. Волк только где пробежит, да олень проскочит. Это уже не лес.
— Лес людям не нужен. Так что и вам тоже, видно, нет здесь места.
— Куда же вы идёте?
— В безвременье. В забытье. — раздались горестные слова.
— Неужели, и нас ждёт та же участь? Исчезнуть? Бесследно? Навеки? — Леший оглянулся на своих собратьев. Никто ему не ответил.
Боги продолжили свой скорбный путь в никуда. Лесные духи, понурив головы ещё ниже, обречённо побрели следом за ними, скоро сделавшись такими же прозрачными.
