неуютный лес, каким он и должен быть в конце ноября. Голые ветви деревьев слегка покачивались под несильными порывами ветерка. А под ногами ковер из листвы, опавшей и готовой к тому, что на нее скоро ляжет первый снег. Кое-где все-таки были островки зелени, ведь ели и сосны, как мы знаем, не имеют дурной привычки сбрасывать иголки на зиму.
Я поежился. Вот ведь глупец! Не догадался одеться потеплее. И что-то я чувствую позади. Я обернулся, и вынужден был протереть глаза, чтобы убедиться, что не сплю.
На небольшом пригорке возвышалась скульптура девушки изумительной красоты. Я не знаю, кто это создал, как и не знаю, почему она здесь. Но то, что создавший ее -- гений, это факт! Изящное, гибкое, одновременно какое-то хрупкое и сильное тело, напрягшееся в стремлении ввысь. Поднятые руки ее стремились к чему-то тому, что мы не можем увидеть. И остается только догадываться, что это за цель. Скульптура была сделана из неизвестного мне материала. Она была одновременно и светящейся, и прозрачной, и еще какой-то. И это была не человеческая девушка. Этот факт подтверждал ее вид. Огромные глаза миндалевидной формы, острые ушки, невероятно пропорциональные формы ее тела. И эта скульптура жила какой-то неведомой мне жизнью.
Теплые волны света пробегали по ней. Да, теплые! Я чувствовал тепло, исходящее от нее. Да и пригорок имел вид далекий от того, каким он должен быть в ноябре. Неимоверно зеленая и сочная трава покрывала его. Я даже заметил какой-то цветок, росший в гуще травы. И от этого пригорка веяло какой-то невообразимой мощью. Я даже не могу подобрать слов, чтобы описать ее.
"Арагорн!" -- мысленно воззвал я.
-- Ну, что еще случилось? -- откликнулся мой босс. -- Что тебе неймется?
-- Я нашел Место Силы.
-- Поздравляю! И что, из-за этого надо орать на весь эфир?
-- Но тут проблема одна есть. Оно выделяется на фоне леса очень сильно. Как одинокая пальма в пустыне. И как его еще американцы со своих спутников не засекли? А может, уже и засекли.
Арагорн некоторое время помолчал. У меня возникло подсознательное желание подуть в трубку. Да только вот беда, трубки-то не было!
-- Да. Это может стать проблемой, -- нехотя раздалось в моей голове. -- Надо будет это учесть на будущее. Такие же заморочки возникнут не только у тебя. Придется мне лично заниматься еще и этой проблемой. Тебе-то проще. Твой народ обладает магией. Поставь на это Место Силы полог невидимости, и всего-то. С расширением территории увеличивай и полог.
-- А если кто-то из местных на это наткнется? И потом, ты меня не учил ставить такой полог.
-- Ты эльф, или просто погулять вышел? Я тебе дал все необходимые инструменты. Пользуйся! Поищи у себя в голове -- и работай!
Я добросовестно начал искать. Вот уж не думал, что у меня окажется столько всего, о чем я раньше и не подозревал. И то! Как-то я слышал, что мы используем всего три-четыре процента мощности нашего мозга. А что тем временем делают остальные девяносто шесть? Отдыхают? Вот, видимо, Арагорн и решил подключить еще какое-то количество процентов моего мозга к работе. Как он это сделал? Что это? Я пока не понимаю. Но я, оказывается, уже знаю, что такое "Полог невидимости" и "Стена отталкивания". Теперь любой, кого я не отмечу особой меткой, просто сюда не пойдет. И не пройдет! Место Силы было надежно закрыто от внешнего мира. И закрыл его я. Как бы не возгордиться слишком!
Как я это сделал? А оно вам надо?! Для не обладающих даром все это будет лишь абракадаброй.
Я еще некоторое время полюбовался изумительным творением неизвестного скульптора. И что интересно -- у пригорка было ощутимо теплее, чем в остальном лесу. Я уже не мерз, стоя тут. Вот вам и еще один источник тепла во всеобщей картине глобального потепления. Но что-то мне подсказывало, что это не тот случай.
Я подошел к самой статуе и осторожно притронулся к щеке девушки кончиками пальцев. Невероятно! Под рукой я почувствовал тепло. Как будто это живое тело. Но нет! Я же вижу, что это искусная скульптура! А жаль.
Возврат в родные пенаты дался мне значительно легче. Видимо, все дело в первом разе. Один раз смог -- и все остальное идет уже по проторенному. Жажда деятельности охватила меня. Я решительно сел за стол и придвинул к себе чистый лист бумаги.
Так, первым делом напишу здесь список своих друзей и просто приятных мне людей, которых я должен буду проверить в первую очередь. Совсем неплохо будет, если моим помощником станет знакомый мне лично человек. Хотя, человек ли? А! Пусть пока будет человек, решительно тряхнул я головой. Ведь он-то еще не инициирован!
Минут двадцать я корпел над списком, придирчиво рассматривая каждую кандидатуру. Оказывается, не все, кого я считал приятелями, подходят, если присмотреться повнимательнее. Нет, с Вадимом и Олегом, моими друзьями детства, проблем не было. А вот с остальными... Короче, список получился не таким уж и длинным.
Теперь второе. Разработать систему вербовки. Да так, чтобы меня не посчитали сумасшедшим. Это та еще задача. Вот взять, к примеру, моих друзей.
Ну, с Олегом все ясно. Он обожает всякие такие вещи. Зачитывается фэнтезийной литературой. Вечно в поиске новых книг и авторов. С восторгом рассказывает мне о новых произведениях каких-то неизвестных мне авторов, книги которых ему удалось купить на развалах. И его не особо интересует то, что я к этому жанру отношусь с некоторой прохладцей. Часами может говорить о новых именах и сравнивать их стили. Этот поверит во все, что ему рассказать. С ним-то как раз проблем не предвидится.
А вот Вадик -- это другое дело! У нас он был главным скептиком. Этот, пока не пощупает собственными руками, пока не убедится, что это все-таки существует на самом деле, ни за что не поверит! Он с пеной у рта будет доказывать, что такого просто быть не может! Если он не видел, то все!
Совсем не факт, что они имеют составляющую эльфов. Но, уверен, мне придется встретиться и с такими. Потому для них тоже надо разработать стройную систему.
Значит, первым делом надо вызвать доверие у того, в ком я замечу необходимые качества. Путем отвлеченных разговоров определить его отношение к таким фантастическим вещам, в которые я его хочу вовлечь. Это самый сложный этап. Я, хоть и коммуникабелен, но все же не в такой степени, чтобы навязывать свое общество незнакомым людям. Впрочем, придется все-таки искать пути. Иначе -- никак!
Я тяжело вздохнул и, грызя кончик ручки, задумался над дальнейшими действиями.
Ясно, что эти действия после того, как и насколько успешно я смогу разобраться в клиенте, будут различными. Таких, как Олег, я смогу убедить. Они спокойно и с удовольствием пойдут за мной. А вот людей типа Вадима придется ставить перед фактом. Значит, надо будет выбрать момент, когда вокруг не будет никого, и похищать. Не сомневаюсь, что, оказавшись в незнакомом месте, да еще с таким антуражем, упрямцы вынуждены будут принять то, что я им расскажу. А если нет? А если они проявят агрессию?
В этот момент я недобро усмехнулся. Пусть попробуют. Оказывается, что мечом (впрочем, как и луком) я владею неплохо -- эти навыки Арагорн вложил в меня вместе со всем остальным. Это же надо! Он, оказывается, предусмотрел практически все. Тоже, наверное, не один день думал над всем этим. Кто же он, этот Арагорн? Могучий маг? На мой взгляд, слишком уж могуч. Полубог? Быть может. О ком он, кстати, упоминал, как о конкурентах? Тоже, наверное, такие же, как он. Ой-ой-ой! И куда же это наш мир катится?
Я вздрогнул, понимая, что оказался причастен к тому, что наш старый, знакомый до последней пылинки, мир начинает меняться. И я к этому изменению буду иметь самое непосредственное отношение. Каков-то он будет, тот новый мир, который мы начинаем строить? Да и дадут ли нам это сделать?
Глава 4
Начинать, как и было решено накануне, предстояло с моих друзей. Первым делом я решил отправиться на смотрины к Олегу. Не стоило браться за трудные задачи. Надо сначала попробовать себя на объекте, который практически уже был "готов к употреблению".
Звонить пришлось долго. Наконец за дверью послышались шаркающие шаги, щелкнул замок, и мне явилось заспанное лицо друга.
-- Доброе утро! -- жизнерадостно поприветствовал я Олега.
-- Утро добрым не бывает! -- привычно ответил тот.
-- Что ты шаблонами пользуешься? -- проходя мимо Олега в коридор, сказал я. -- Что, не можешь оригинального ответа придумать?
-- Издеваешься? -- хмуро спросил Олежка. -- Во-первых: отвечаю шаблоном на шаблон. Во-вторых: что можно придумать оригинального со сна, да еще в семь утра? Чего тебя принесло в такую рань?
-- Ну, какая рань, Олег? -- пытливо всматриваясь в лицо друга, ответил я. -- Фетушок пропел давно! Ложиться надо раньше! Небось читал до трех ночи?
Я чуть не выругался вслух. В Олеге не обнаруживалось и следов составляющей эльфа! Это же надо, как не повезло! Такой перспективный материал пропадает!
-- Ну, читал. Тебе-то что? -- бурчал Олег, пробираясь в ванную комнату. -- Мне во вторую смену. Могу и поспать. Я такую книгу раздобыл -- закачаешься! Иду по Петровке, а тут она лежит! И какая-то романтическая девица на нее уже нацелилась!
-- И что? -- ставя на огонь чайник, поинтересовался я.
-- Фиг ей! -- вытирая лицо полотенцем, известил Олег. -- Поругаться, конечно, пришлось, не без этого. Но книжку я первым ухватил.
-- Да скачал бы с какой-нибудь пиратской библиотеки, вон их сколько, -- подначил я друга. -- Не пришлось бы ругаться и деньги тратить.
-- Ты же знаешь, я с экрана не читаю, -- сухо ответил Олег. -- Глаза устают. Да и удовольствие не то!
Я улыбнулся. А что? Пусть он и не эльф, но попробовать можно. Не то чтобы я его собирался инициировать -- тут инициировать нечего. Но сделать его союзником можно. Все-таки друг детства! Разбрасываться друзьями нельзя! Не так уж и много их у меня.
-- Про что книга-то? -- спросил я, доставая печенье к чаю.
-- "Наши там" называется, -- присоединился ко мне за столом Олег. -- Чудо что за книга!
-- Эх, Олежка! -- вздохнул я. -- В жизни иногда вещи значительно более фантастические происходят.
-- Да только почему-то не с нами, -- буркнул Олег.
-- Как знать... -- протянул я, прищуриваясь.
-- Ты серьезно? -- напрягся мой друг, впиваясь в меня взглядом.
-- Более чем, -- я отставил чашку в сторону. -- Ты же знаешь. Я к твоему фэнтези не очень.
Олег кивнул, не сводя с меня глаз.
-- Но то, что произошло, заставило меня по-иному взглянуть на некоторые моменты.
-- И что же произошло? -- нетерпеливо спросил мой друг.
-- История, на первый взгляд, дурацкая, -- медленно сказал я, подбирая слова. -- Но то, что последовало потом, меня несколько выбило из колеи.
-- Ты давай рассказывай! А там разберемся, -- поторопил меня Олег.
-- Тебе знаком такой персонаж -- Арагорн? -- поинтересовался я.
-- Толкиен, "Властелин колец", -- немедленно отозвался Олег. -- Он-то тут при чем?
-- А при том, что я с ним лично позавчера познакомился, -- ворчливо проинформировал я.
-- Гы! -- отреагировал на информацию Олежка.
-- Во всяком случае, он мне представился, как Арагорн Араторнович.
-- Арагорн, сын Араторна, -- покачал головой Олег. -- Тебя же
