хлынул жирный лоснящийся кисель. Я развернулся на порожке, подпрыгнул и вскарабкался на крышу машины. Она медленно исчезала в пахучей пузырящейся жиже чёрно-коричневого окраса. Окрестные лягушки учинили ей прощальный концерт, в то время как кукушка на другом конце болота, назло им, начала отсчитывать утопа ющей долгие лета.
Я протянул руку, помогая Пересвету вскарабкаться к себе. Мы развернулись, поддерживая друг друга соскользнули на капот, а уж с него допрыгнули до недалёкого топкого берега. Вскоре после этого машина со всхлипом погрузилась в болото целиком, и зелёный травяной покров сомкнулся над ней, как занавес в театре.
Пересвет проводил “мерина” равнодушным взглядом и улыбнулся:
- Всё к лучшему, нет худа без добра! Как говорят в вашей параллели - концы в воду!
- Куда теперь? - поинтересовался я.
- Разделимся! - Пересвет задрал голову к небу, зафиксировал положение солнца и указал рукой в сторону берёзовой рощи, - Ты пойдёшь туда, а я останусь! Задержу их!
- Да кого их? - изумился я.
- Разве не слышишь?
Я прислушался и действительно услышал нарастающий гул моторов и треск ветвей. Это были преследователи! Но как они умудрились так быстро отыскать нас посреди леса?
- Я уже говорил, что ты как “зелёный” здорово фонишь, а у них великолепные сканеры дыроколов! - пояснил Пересвет и подтолкнул меня в спину:
- Иди прямо на солнце, никуда не сворачивай! Через полкилометра наткнёшься на тропинку. Ступай по ней, старайся не сходить, особенно когда она ляжет между двух дубов. Это важно! Повторяю, ты обязательно должен пройти промеж дубов! Когда выйдешь из леса, увидишь деревню. В ней тебя будет поджидать Береслава! Она отведёт тебя в безопасное место. Как только освобожусь, я присоединюсь к вам, и мы втроём уйдём к нам в Отряд. Ты ведь не пошутил, когда сказал, что согласен обучиться на дырокола-профессионала и поработать в нашей Внешпараллельразведке?
- Нет, конечно… Но, есть одно “но”! Береслава не знает меня в лицо! - возразил я, - А я её…
- Вы узнаете друг друга! - пообещал Пересвет и ещё раз подтолкнул в спину,- Ну, пошёл!
Рёв моторов, сопровождаемый треском ветвей, стал слышен отчётливее. Я пожал Пересвету руку и сломя голову рванул в указанном направлении. Увижу ли я его снова? Почему так саднит и щемит сердце? И что это за заморочка с дубами, между которыми нужно обязательно пройти?
Ответы на все эти вопросы я, конечно же, получил, но значительно позже…
* * *
Частично обогнув край болота стороной, я ворвался в берёзовую рощу. В последний момент на бегу оглянулся на Пересвета. Мой спаситель не терял времени даром. Он взобрался на поросший малиной взгорок возле опушки, залёг на его вершине в высокую траву и изготовился к бою, выставив стволы двух дико винных пистолетов-пулемётов, о существовании которых я до той минуты не подозревал.
Мысленно пожелав ему удачи я, не разбирая дороги, что силы побежал прямо на солнце. Позади осталось метров двести-триста, когда в спину мне ударили звуки далёкой стрельбы и глухие разрывы гранат. Пересвет вступил в бой, вызвав огонь преследователей на себя. Навязав Охотникам перестрелку, он отвлёк их от погони, а мне дал возможность уйти подальше.
Я на секунду остановился, всерьёз подумывая вернуться назад и помочь спасителю. Но меня, к счастью, остановило соображение, что я безоружен. Моя выходка только усугубит нелёгкое положение Пересвета и поставит мою и его жизни под реальную угрозу смерти. Умирать молодым красивым мне как-то не катило, поэтому я побежал дальше, прислушиваясь к трескучим раскатам выстрелов. За те немногие минуты общения я догадался, что Пересвет - по-всему, мужик боевой и отлично подготовленный. Он выкрутится!
Где-то в полукилометре от болота я действительно наткнулся на малоприметную тропинку и, свернув на неё, снова припустил во весь дух. Берёзовая роща к тому времени плавно перешла в смешанный лес. Вокруг меня замелькали разные ели, сосны, липы, осины, клёны, ясени, вязы и дубы. Все такие гордые, зелёные, не шелохнутся, не поприветствуют бедного изгнанника. Кустарник вообще встал непроходимой стеной. Мне пришлось с силой продираться сквозь него, что бы не потерять тропы. Это вызвало неудовольствие лесных обитателей, которые принялись браниться мне вслед на разные голоса, а трескучая сорока, закружив над головой, вздумала совестить на весь лес.
Из-за её болтовни, я поздно различил стук винтов вертолёта. Он пролетел прямо над моей головой, и его пилот наверняка засёк меня между поредевшими деревьями. На брюхе винтокрылой машины я с ужасом разглядел знакомые буквы: “ГАИ”.
“Ах, мать честная!” - обмер я, наблюдая как вертолёт развернулся, рванув мне на встречу. Не сбавляя скорости, я заскочил в кусты ежевики, распластался-зарылся в высокой траве под густыми ветками. Приём сработал. Вертолёт, не видя цели, пролетел и исчез вдали за верхушками деревьев. Я снова вскочил на ноги, что бы ещё хлеще припустить по тропинке. Она была еле различима в траве, потому я всё время опасался потерять её из вида в этой сумасшедшей гонке на выживание.
Внезапно дорогу мне перегородил неширокий, но достаточно глубокий овражек, по дну которого, среди сплошных зарослей кустов и крапивы, журчал ручеёк. Тропинка упёрлась в мосточек - крутые края овражка соединяли два лежащих рядом брёвнышка. Они покрылись мхом от времени и, наверное, прогнили до сердцевины. В другое бы время я проверил эту ненадёжную переправу на прочность, но сейчас было не до этого.
Над деревьями вновь показалась “вертушка”. Я инстинктивно обернулся на бегу и с ужасом увидел, как с подвесной турели машины сорвалась ракета класса “Воздух-Земля”. Оставляя дымный след, она понеслась прямо в меня! По вам когда-нибудь стреляли реактивными снарядами? Нет? Счастливцы! А вот в меня за это утро пульнули дважды!
“Ну, это уж слишком!” - возмутился я и мухой, в одно касание, пролетев по мосточку на ту сторону оврага, рыбкой нырнул в ближайший куст орешника.
А что прикажете делать, когда ваша жизнь висит на волоске? На лету я вывернулся, словно кошка, и пребольно шлёпнулся на спину. Но это ничего! Зато я получил возможность видеть всё происходящее сзади, как в кинотеатре.
Секундой позже реактивный снаряд ударил по мостику!
Взрыв разметал брёвна в щепки и поднял со дна оврага фонтан грязи, огня и дыма. В воздухе взвизгнули осколки, которые разлетевшись веером, посрубали ветки деревьев высоко вверху. Нижние осколки поглотили откосы оврага. Не случись этого, они превратили бы моё прекрасное тело в дуршлаг.
Вертолёт проскочил дальше, а на меня обрушился грязевой водопад. Я вскочил как ошпаренный и в который раз стартанул по тропинке, ориентируясь на солнце. Проклятая вертушка опять развернулся мне навстречу. Эх, мне бы сейчас гранатомёт лысого! Он бы у меня враз отлетался!
Тропинка запетляла между островками кустарника. Я строго придерживался её, как советовал Пересвет, и никуда не сворачивал. Внезапно прямо передо мной, метрах в пятидесяти, показались два рядом стоящих дуба. Это были могучие, кряжистые исполины, словно пришедшие сюда к нам из глубины веков. Тропинка пролегала между деревьями, хотя от одного ствола до другого было не шире расстояния вытянутой руки человека!
Вертолёт приближался! Я слышал его, но за густыми кронами не видел так же, как и он меня. Надеюсь, пилот машины думает, что покончил со мной одним выстрелом. Возможно, он, наконец, отстанет со своим преследованием. С этими мыслями я заработал ногами веселее и пулей проскочил между дубов в тот самый
миг, когда вертолёт пронёсся над их верхушками. Этот эпизод отчего-то запомнился мне промелькнувшей россыпью прошлогодних бронзовых жёлудей под кроссовками и просверком шершаво-корявых стволов по бокам…
Метров пятьдесят я по инерции продолжал мчаться на прежней скорости, пока, наконец, не опомнился и не начал постепенно сбавлять темп. Тропинка стала совсем невидна. Лес впереди поредел, треск вертолёта больше не тревожил мой слух и нервы. Видать, пилот и впрямь решил, что угробил меня, потому и улетел.
От этого открытия полегчало на душе. Я остановился, с трудом восстанавливая нарушенное бегом дыхание. Когда пришёл в норму - оглянулся назад, прислушался. Перестрелка возле болота вроде бы прекратилась. Пули не свистели, разрывы не грохотали вдали. Теперь среди ветвей распевали одни лишь беззаботные птахи. Как-то там Пересвет? Наверняка отбился от Охотников и смотался… Скоро догонит… Во всяком случае я очень на это надеялся!
ГЛАВА 4. Гоп-стоп по-советски.
Оценивая шансы Пересвета остаться в живых в заварушке, я снова тронулся в путь и вскоре вышел из леса на опушку. Передо мной раскинулось необьятное поле, засеянное, если не ошибаюсь, овсом. Дальний его край полого опускался в низину, по которой петляла живописная и довольно широкая река. Её за росшие кустарником и осокой берега напрасно пытались скрыть от меня лазурно-серебряный проблеск водной глади.
Я видел всё!
В том числе и разухабистый просёлок, который тянулся вдоль берега метрах в двухстах от воды, и сереющие шифером вперемежку со сверкающими цинком кровли крайних хат деревни, которая надёжно укрылась за дальним взгорком, и необъятную ширь полей, и заброшенную покосившуюся церквушку без куполов на высоком противоположенном берегу…
Пересвет сказал, что в деревне меня дожидается его напарница – Бересла ва. И я, как пишут в книжках, направил свои стопы в деревню, придерживаясь края дороги, где было меньше пыли. Деревня приближалась с каждым шагом, облака на небе разбежались, солнышко припекало нещадно.
В голове кружил рой мыслей. Куда я попал? Почему мне выпала такая незадача? Ведь жил же себе, не тужил, никого не трогал… И тут на тебе - ты дырокол, а раз так, то тебя, подлеца, немедля в собачий ящик. Или на погост вперёд ногами. И ладно бы ещё свои, доморощенные мафиози нацелились, ан, нет! Пришельцы из соседних параллелей, да среди них ещё и клоны вдобавок. Вот и думай, гадай, как дальше жить, когда смерть по пятам бежит. И ведь эти нелюди не стесняются по тебе при случае и ракеткой бомбануть. Вот что особен но неприятно…
В одном месте дорогу пересёк неглубокий ручей, который впадал в реку. Он звонко попросил меня испить из него, что бы утолить жажду. Что я с радостью и сделал. Вода оказалась вкусной и прохладной, а по мне, так просто живительной! Ведь мне от неё сразу полегчало, и мысли потекли более весёлые. Ну, да не беда! Пересвет с Береславой меня не сдадут! Выручат, научат, как дальше быть. Они же тоже дыроколы - и ничего! Похоже, им это даже нравится! А раз так, то понравится и мне!
Незаметно для себя я дошёл до деревни. Не больше ста метров
отделяло меня от крайних изб и их палисадников за крашеным штакетником, когда дорогу вновь пересёк овраг с ручейком. Я спустился в него, по камушкам перешёл ручей и поднялся на другой край. В этом месте просёлок изгибался к реке чуть не вплотную. До берега с небольшим пятачком песчаного пляжа оставалось не более пятидесяти метров, и к нему по верху обрыва вела натоптанная тропинка.
“Не искупаться ли мне? - подумал вдруг я, - Так и так нужно привести себя в порядок после всех этих драк, погонь, взрывов и знакомства с болотом. Неудобно
