Вскоре над озером летела огромная карета, а по её бокам порхали экипажи фей, запряжённые мотыльками. Солнце ещё только вставало, и озеро нежилось под его лучами. Вода была так прозрачна, что сверху взгляд легко рассматривал каждый камешек.
- Вон сколько рыбок плавает, - указал Фырку Агат. – И как блестит их чешуя! Словно, сделана из серебра.
- Будет лучше, если вы сядете, - недовольно пробурчал Топаз. - Воздух прогревается, и каретой очень трудно управлять.
Однако в это время кинжал, который был у него за поясом, стал слабо подрагивать.
- Не может быть, - побледнел Топаз и схватился за рукоятку. – Нам угрожает какая-то опасность?
Гномы обеспокоенно смотрели друг на друга.
- Что случилось? - подошёл к брату Аметист. – Ты что-то чувствуешь. Топаз?
- Кинжал начал подрагивать, но теперь перестал, - растерянно объяснил гном. – Нам бы только долететь до берега.
Топаз высунулся наружу и прокричал феям: «Летите скорее! Кинжал даёт мне знать, что поблизости – какая-то опасность».
Мотыльки замахали крылышками быстрее, и кареты фей рванулись вперёд.
- Придётся и мне ускорить полёт, - вздохнул Топаз. – Хоть это и опасно, но выбирать не приходится.
Крылья кареты стали быстрее подниматься и опускаться, и она полетела прямо к берегу.
Но в этот момент кинжал задрожал ещё сильнее, чем прежде.
- Смотрите, что там, вдалеке, такое тёмное? - указал Оникс. – На тучу это мало похоже... Кроме того, они не плывут так низко и не бывают такого цвета. К нам кто-то летит.
- Спускайся вниз, Топаз! - прокричал Агат. – Если это враг, то, чем ниже мы полетим, тем легче спастись. Если и упадём в воду, то не с большой высоты.
Карета стала плавно снижаться и теперь почти касалась воды. А чёрная туча всё приближалась.
- Может, это тролли летят? - заволновались гномы.
- Если бы это были они, давно бы слышалось жужжание, - стал успокаивать друзей Фырк. – Я этих чудовищ столько повидал, что на всю жизнь запомнил издаваемые ими звуки.
Неожиданно чёрная туча, словно остановилась, замерла на месте, а потом стала потихоньку отдаляться. Вместе с этим и кинжал перестал подрагивать.
- Кажется, мы спаслись... - тихо прошептал Топаз. – Но кто это был? Кто же гнался за нами?
- Главное, что мы уже почти дома, - радостно улыбались гномы. – Ещё немного, и будет виден наш пригорок.
- Послушай, Топаз, - подойдя к брату, тихо спросил Агат. – Пока не позабыл, и рядом нет посторонних, хочу у тебя узнать. Если бы феи не испугались, что бы ты делал с клуками? Ведь я же знаю, что твоим кинжалом их не вызовешь. Мы всех этих чудовищ уничтожили.
- Я был уверен, что после гоблина феи не рискнут даже краем глаза взглянуть на клука, - усмехнулся гном. – А если бы волшебницы повели себя иначе, кто знает, во что бы меня превратил кинжал. С ним шутки плохи...
***
Когда карета с гномами плавно приземлилась, феи, уже покинули экипажи. Они стояли у пригорка и тихо переговаривались.
- Нас пытались атаковать, - тут же поспешил сообщить волшебницам новость Фырк. – Какая-то громадная, страшная, чёрная туча приближалась. Ещё немного, и она достигла бы кареты.
- Ёжик говорит правду, - хором подтвердили Аметист с Ониксом. – Это было очень страшно.
- Всё верно, - вздохнул Топаз. – Опять новые испытания... И что это была не обычная туча, доказывает то, что мой кинжал стал всё сильнее и сильнее подрагивать. Одно мне непонятно: почему враг на нас не напал, а повернул обратно.
- А я знаю, из-за чего так случилось, - смущённо проговорила Сиреневый Ветерок. – Предполагая, что такое может произойти, я несколько раз повторяла заклинания, которые прочла в книге. Они ненадолго помогают и отгоняют слуг Белой Руки.
- Но если колдунья такая злая – почему её называют Белой Рукой? - удивилась Голубая Капелька. – Ей бы больше подошло имя Страшная Рука, Злая Рука, или, на крайний случай – Чёрная Рука.
- И на это есть ответ, - улыбнулась юная фея. – Сама колдунья – очень страшная и безжалостная. Так было написано в волшебных книгах. А вот руки у неё почему-то белые-белые, как облака или ствол берёзы. Кроме того, очень часто злодейка бывает невидимой. Только руки ей не удается спрятать.
- Ну и ужас, - содрогнулся Фырк. – Вы только представьте: руки движутся, а всего остального не видно.
- Согласен, ёжик, далеко не лучшее зрелище, - поддержал друга Агат. – Но почему мы здесь стоим и беседуем? Лучше давайте пройдем в подземелье. Там – и прохладней, и можно, никого не опасаясь и удобно сидя, спокойно пообщаться.
- Конечно-конечно, проходите в нашу обитель, - как бы извиняясь и протягивая руку, смущённо пригласил всех Топаз. – За этими бедами я что-то стал немного рассеянным.
Гном прошептал заклинание, и в пригорке открылся потайной проход, за которым был виден освещённый коридор.
Феи Сиреневый Ветерок и Солнечная Незабудка впервые видели убежище гномов и, осторожно войдя, оглядывались по сторонам. Им всё было в диковинку, и они не скрывали своего любопытства.
- А здесь совсем даже неплохо и весьма интересно... - улыбнулась Солнечная Незабудка. – Мне почему-то всегда казалось, что в подземельях должно быть очень сыро, и что там отовсюду капает вода, а по стенам ползают длинные и толстые дождевые черви.
- Если бы мы постоянно не следили за нашими лабиринтами, то именно так бы и было, - стал объяснять Топаз. – Однако всегда существует опасность, что вода может всё залить, особенно весной, когда тает снег. Вы видите, что потолки коридоров плотно обиты толстыми, дубовыми досками, а над ними - желоба, по которым и стекает вода.
- Но куда она течёт? - тут же спросила Солнечная Незабудка. – Значит, есть ещё один вход в пригорок?
- В недрах земли находится небольшое, но глубокое, озеро. Вот в него и стекает вся вода, - задумчиво произнёс Топаз. – Но я не очень люблю рассказывать, как всё устроено в подземелье. Пусть это остается нашей тайной.
Фея смутилась и отошла в сторону.
- Зря ты так, - подойдя к Топазу, тихо прошептал Аметист. – Зачем обижать волшебницу?
- Я тебе потом всё объясню, - проговорил старший брат на ухо гному, после чего громко продолжил: «Вот наша большая комната. В ней всегда и прохладно, и достаточно мест для всех».
Феи опять с любопытством стали оглядывать комнату и огромные, до потолка, дубовые шкафы.
- Эти стены много чего повидали... - задумчиво произнесла Берёзовая Серёжка.
Всё это время она о чем-то тихо перешептывалась с Голубой Капелькой и время от времени бросала взгляды на Солнечную Незабудку. Оставалось только догадываться, о чём беседовали волшебницы.
- Знать бы, как там Утренняя Роса, - повернувшись к Агату, проговорил Фырк. – Что-то очень неспокойно... Но может, я ошибаюсь, и ураган не полетел в сторону замка.
Но тут снаружи послышался странный шум. Казалось, что все белочки одновременно стали цокать.
- Не волнуйтесь, я пойду, посмотрю, что там приключилось, - встал с места Аметист.
Он был очень спокойным гномом и любил больше слушать, чем говорить. Зато в кузнице считался прекрасным мастером. Топаз всегда самую поручал тонкую и важную работу именно ему.
Вскоре гном вернулся, а рядом с ним шла Утренняя Роса. Фея была очень бледной и взволнованой – совсем не так, как обычно. Чувствовалось, что она еле сдерживает слёзы. А её безукоризненно-аккуратное платье на этот раз в нескольких местах было порвано.
- Что с тобой приключилось? Кто тебя посмел обидеть? - Подбежала к подруге Берёзовая Серёжка. – Такой я тебя никогда не видела. Даже в плену у Тартуха ты так плохо не выглядела. Подожди, я сейчас поправлю твой наряд.
Берёзовая Серёжка что-то тихо прошептала, после чего платком коснулась платья Утренней Росы. В тот же момент на фее появился светло-розовое, украшенное золотыми блёстками, платье.
Однако было видно, что красота нового одеяния совершенно не интересует его новую владелицу.
Пока Берёзовая Серёжка занималась волшебством, Агат вышел из комнаты и вернулся с маленьким золотым кубком, наполненным какой-то ароматной жидкостью. Он протянул напиток фее.
Утренняя Роса осторожно отпила несколько глотков, и вскоре на её щеках появился лёгкий румянец. Все молча ждали, какие известия она сообщит.
- Принцесса Лотта пропала, - еле слышно проговорила фея. – Мы со слугами обыскали весь замок, самые потаённые места, но моей любимицы нигде не было.
- А где находился в это время Принц Ален? - одновременно спросили и гномы, и феи.
- Принц ранним утром выехал на охоту, и во дворце осталось мало мужчин. Хотя, что они могли поделать?
Как мне рассказали, в замок вторгся сильнейший ураган, который срывал замки с дверей и с воем проникал в комнаты. Никакие заслоны не могли его удержать. Если дверь сразу не поддавалась, она слетала с петель и разбивалась в щепки.
Говорят, что в это время Принцесса сидела и вышивала, а рядом с ней находилась одна из подданных, которая читала ей книгу.
Незваннный ураган подхватил Лотту, закружил её и вынес в окно. Подданая только говорит, что при этом слышался жуткий женский хохот, и кто-то говорил: «Была Берёзкой - ею и станешь вновь. Теперь будешь мне служить. Никто не спасёт тебя и не сможет найти».
- А где сейчас Ален? - обратился к фее Агат. – Почему он вместе с тобой не прибыл к нам?
- Принц не верит словам придворной, которая была рядом с Лоттой и считает, что всё это ей со страху показалась. И что, скорее всего, необычайно сильный ветер подхватил Принцессу и вынес из замка. Он уверен, что вскоре найдёт свою жену.
- Какой же он наивный и меж тем самоуверенный! - недовольно воскликнула Берёзовая Серёжка. – Во дворце всё крушит страшный ураган, в комнате сидят две женщины, и почему-то похищаются не обе они или подданная, а именно Принцесса. И, одновременно, раздаются крики о Берёзке. Случайно ли это? Неужели Ален не понимает, что его жена – в большой опасности?
- Он так обезумел от горя, что никого слышать не желает, - расплакалась Утренняя Роса. – Собрал всю стражу и сейчас деревце за деревцем, куст за кустиком – обследует ближайший лес. Сколько я ни убеждала его, что это – бесполезно, Принц не внял моим словам.
Ураган быстро стих после того, как подхватил принцессу, поэтому Ален уверен, что её не могло унести далеко.
- Пусть ищет!!! - топнула ногой Берёзовая Серёжка. - Ох, уж эти королевские особы!!!.. А нам надо заниматься делом. Разве непонятно, что нагрянула большая беда, и это ещё – только начало? Сперва – Берёзка с хрустальной горкой, затем – Принцесса, потом высохнет лес, потом исчезнут гномы и волшебное оружие – всё будет принадлежать Белой Руке. С помощью кинжала освобождаются Тартух с троллями, которые становятся слугами того, кто их расколдовал, а потом... И пока что этим испытаниям не видно конца.
- Что, что потом? - послышались взволнованные голоса. – Может, ты что-то знаешь, Берёзовая Серёжка? Говори!
- А потом мы все станем слугами этой колдуньи, и больше не будет ни добрых гномов, ни красивых фей, - послышалось в ответ. – Вон Сиреневый Ветерок рассказывала, что среди слуг Белой Руки есть страшные ведьмы Лакуан Шали. Никто не знает, кем они были раньше. А слуги-женщины, похожие на нас, фей, но имеющие оленьи копыта, разве чем-то лучше других чудовищ? Мы знаем только то, что нам рассказала Сиреневый Ветерок. Сейчас необходимо перечесть множество волшебных книг. Возможно, встретим что-то интересное и нужное нам. Не может быть, чтобы про
