самом камне явно чувствовалось присутствие магической силы. Но она была какой-то непонятной. В ней не ощущалось гнетущей тьмы, но и не было ясного света. Это было что-то совсем другое.
- Ну что ж, пойду я, – просто сказал Аргнар.
Подчиняясь какому-то неосознанному порыву, Ольма внезапно потянулась к нему, быстро поцеловала в жесткую щетинистую щеку и отвернулась, стыдясь невесть откуда навернувшихся на глаза слез.
Обменявшись последним рукопожатием с братом, Аргнар шагнул за дверь в темень прохладной ночи. Он собирался немного отдохнуть перед дальней дорогой с тем, чтобы рано на рассвете выступить.
Но, как известно: человек предполагает, а Всевышний располагает. Выспаться в эту ночь Аргнару не удалось.
Сон не шел. Какое-то необъяснимое предощущение смутно тревожило, давило на сердце, не давая погрузиться в безмятежную дрему. Не помогли даже особые навыки отключаться в любой обстановке, которые Аргнар приобрел еще учеником в Храме Пяти. Уже понимая тщетность попыток заснуть, он решительно поднялся в постели, намереваясь выйти на свежий воздух, и тут услышал, донесшийся с подворья тревожный возглас ночной стражи:
- Стой! Кто идет?
Время было за полночь, и все хуторяне уж давным-давно спали. Значит, к воротам подъехал кто-то чужой. Заинтересовавшись этим, Аргнар вышел из дому и неспеша направился к воротам, где стражники лениво переругивались с ночными посетителями.
- Чего это вы по ночам шастаете? Порядочный люд в это время по домам сидит! – ворчал старик-стражник, близоруко щурясь сквозь узкую бойницу в темноту по другую сторону ворот.
- Да позови же ты хозяина наконец-то! – донеслось снаружи.
Громыхающий голос ночного гостя, заставил Аргнара невольно улыбнуться. В несколько прыжков он взобрался на сторожевую площадку и, свесившись через перила, позвал:
- Эй, Одноглазый! Ты что ли?
На мгновение наступила тишина, а затем раздался радостный голос:
- Странник!
- Откуда ты здесь взялся?
- Так я ж тебя повсюду ищу… слава Богу, встретились!
- Ты сам или с тобой еще кто?
- Нас двое – я и еще один твой давний знакомец… Может, нас все же впустят внутрь или будем так до утра беседовать?
Аргнар повернулся к старику и молодому парню, которые неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать.
- Впустите под мою ответственность.
- Надо бы все ж хозяина кликнуть… - нерешительно возразил молодой. – А то ведь мало ли что…
- Это не враги, я ручаюсь, так что Гестама не стоит понапрасну тревожить – утром доложитесь.
Старик внимательно посмотрел на Аргнара, почесал в коротком раздумье затылок, но спорить не стал и неспеша направился к воротам, все же продолжая по-стариковски ворчать:
- Ездют тут всякие-разные, не знамо кто, шастают без делу по ночам… честным людям спать не дают… а еще некоторые такие находятся, что тоже командуют, словно у себя дома…
- Ладно, отец, ты не серчай понапрасну, утром я перед Гестамом сам отвечу, - усмехнулся Аргнар.
Но до утра ждать не пришлось – хозяин хутора уже сам стоял на пороге, внимательно прислушиваясь к разговору.
- Впусти, Дейл! – коротко приказал он старику. – Раз уж Странник ручается за пришельцев, то пусть въезжают на подворье.
Скрипнули тяжелые ворота, открывая неширокий проход для приезжих. Из темноты ночной степи выдвинулись силуэты двоих всадников, закутанных в запыленные дорожные плащи. Въехав на подворье, они остановились возле Аргнара.
Первый из них – широкоплечий, могучего телосложения воин на удивление проворно спрыгнул со своего коня и, быстро шагнув вперед, порывисто обнял Аргнара.
Второй же – грузный, низенький толстяк неуклюже сполз по крупу лошади на землю и теперь неуверенно разминал затекшие с непривычки ноги, шумно сопя и покряхтывая.
Что-то в облике этого толстяка показалось Аргнару очень знакомым. Он чуть наклонился вперед, пытаясь разглядеть в полумраке лицо прибывшего, и внезапно отшатнулся, словно увидел гремучую змею.
- Мурид?!!
Увидев реакцию друга, Гилбер по прозвищу Одноглазый предостерегающе поднял руку и негромко произнес:
- Давай в сторонку отойдем…
Видя, что ночные гости не больно-то разговорчивы, стражники вернулись на свой пост, делая вид, что им вовсе не интересно, о чем шепчутся прибывшие со Странником.
- Да неужто это и в самом деле Мурид?! – тихо переспросил Аргнар. – Глазам своим не верю!
- Он самый! Да ты не сомневайся, нынче он на нашей стороне, правда, не по собственной воле – ему просто деваться некуда. Жрецы Чау-Гара его к ногтю так прижали, что и дыхнуть нет возможности…
Аргнар хмуро взглянул на Мурида.
Не выдержав прямого взгляда, крысиные глазки бывшего узурпатора суетливо забегали. Он как-то скукожился, словно ожидая неминуемого возмездия за свои черные деяния.
- Тебя-то я знаю, - сказал Гестам, приближаясь к Гилберу. – А твоего спутника впервые вижу. Кто он?
- Я тебе, Гестам, скажу, мужик ты правильный, только не надобно, чтоб об этом другие знали… - негромко предупредил Гилбер и пояснил: – это бывший придворный маг герцога Хэдмира и узурпатор Форвана, впрочем, тоже бывший, - Мурид!
Не веря собственным ушам, хозяин хутора недоверчиво покосился на Аргнара, но тот без улыбки серьезно кивнул в подтверждение.
- Ну и дела… - только и смог сказать Гестам. – Куда ж мне вас разместить? Тебя-то, Одноглазый, в любую избу примут, а хоть бы и ко мне иди. А вот этого душегуба вряд ли кто обрадуется увидеть, я уж не говорю о том, чтоб на постой взять…
- Нам постой не нужен, - Гилбер по-дружески взял Гестама за локоть. – Нам бы тут со Странником и этим колдуном надобно промеж собой потолковать без посторонних ушей и малость подкрепиться. А до рассвета мы уйдем, чтоб никто не прознал про Мурида.
- Ясно. Сделаем…
Гестам быстро ушел в дом и вскоре вернулся с двумя незажженными светильниками. Он провел ночных посетителей в хозяйственную пристройку за домом, плотно занавесил изнутри окна старым рядном и лишь после этого зажег светильники.
Посреди просторной комнаты с низким потолком стоял огромный дубовый стол, на котором возвышалась груда еще не выделанных кож. Оттащив их в самый дальний угол, хозяин сноровисто смахнул тряпкой со стола пыль, придвинул две широких скамьи, что стояли чуть поодаль, и указал на стол.
- Присаживайтесь пока тут, - предложил Гестам. - А я сейчас кой-чего съестного принесу.
Хозяин хутора ушел, озабоченно хмурясь и покачивая головой. Он чувствовал, что за сегодняшним ночным визитом скрывается какая-то мрачная тайна.
Пока Гестам собственноручно принес вина и всякой снеди (Нерейда сунулась, было, спросонья помочь ему, но Гестам решительно отослал ее в дом), Гилбер поведал Аргнару о том, что происходило в последнее время в Форване. Он рассказал о черноплащной коннице чау-гарцев, о ставших ему известными планах жрецов, о том, как освободили герцога Хэдмира и его сына Этмора.
Снабдив гостей едой и питьем, хозяин хутора деликатно удалился, строго-настрого запретив стражникам беспокоить их.
- Хотели мы этого гада вздернуть на толстой ветке, да только он сам вызвался помочь супротив жрецов. – закончил тем временем свой рассказ Гилбер. - Я-то ему не больно верю, как ты понимаешь, но Мурид поклялся, что знает какие-то тайны, которые помогут. А еще сказал, что поведает об этом лишь тебе одному…
Аргнар перевел тяжелый взгляд на Мурида.
- Ну, говори…
Опальный чародей едва не поперхнулся. Пока Одноглазый рассказывал Страннику о последних событиях, он отдавал должное угощению. Сложные перипетии последних дней не повлияли на его аппетит, поэтому он сноровисто управлялся с печеной курицей, когда к нему обратился воин.
Торопливо обтерев рукавом отвислые жирные губы, Мурид исподтишка стрельнул хитрым глазом на собеседников, затем тяжело вздохнул и произнес:
- Поверьте мне, я вовсе не собираюсь ничего требовать в обмен на то, что знаю…
Хитрый интриган, он уже давно все обдумал. Понимая, что с Аргнаром говорить будет непросто, Мурид решил принять обличье смирившегося со своей участью и раскаявшегося в собственных деяниях пожилого человека, который сделает все, чтобы его отпустили доживать свой век где-нибудь в глухом уголке Вальгарда.
- Требовать?! – Аргнар непроизвольно стиснул кулаки.
- Нет, нет… я же говорю, что ничего не требую! – торопливо поправился Мурид. - Знаю, что допустил много ошибок и даже… совершил преступление… но теперь я хочу искренне помочь тебе одолеть чау-гарских жрецов.
- Интересно было бы узнать, с какой стати?
- Потому что они теперь и мои враги тоже!
- Что, прищемили хвост, а укусить не можешь?!
Мурид опустил голову, выражая стыдливое смущение. Тем временем исподлобья он внимательно наблюдал за Странником и Одноглазым. Пока все шло по его плану: во взглядах воинов уже не было пугающей ненависти, ее сменило презрение. Именно этого и добивался чародей, зная, что благородство Странника не позволит ему поднять руку на человека, который вызывает отвращение.
- Я уже старый, больной человек, которого любой обидеть может… - глухим голосом произнес он.
- Ты не юли хвостом, старая крыса! – вступил в разговор Гилбер. – Выкладывай, что знаешь, а не то…
Но Аргнар остановил его коротким движением руки и снова повернулся к Муриду:
- Говори…
- Одолеть чау-гарских жрецов Ордена невозможно. Почти… Все их высшие иерархи владеют такой мощной черной магией, против которой ни у кого нет защиты.
- Так что ж ты, чау-гарский прихвостень, нам голову морочишь, будто знаешь, как их победить?!
- Я же сказал, что почти невозможно. На самом же деле любое магическое заклинание требует хоть какого-то времени, чтобы его подготовить или произнести. Поэтому, если скрытно подкараулить жрецов в каком-нибудь укромном месте и действовать стремительно, то они попросту не успеют ничего предпринять.
- Тоже мне секрет! – разочарованно фыркнул Гилбер.
Но Мурид даже не обратил на него внимания и спокойно продолжал:
Но это еще не все. Даже жрецы касты Гру, а это самые высшие иерархи, не владеют черной магией в чистом виде. Основная их сила содержится в колдовских амулетах, которые они постоянно носят на своем теле, никогда не расставаясь с ними.
- Значит, убив жреца, нужно уничтожать колдовские амулеты?
- А вот этого как раз делать и нельзя, потому что только амулеты открывают проход в логово чудищ, охраняющих Цветок смерти!
Аргнар пытливо глянул в глаза Мурида. Кажется, на этот раз пройдоха говорил правду. Он даже выдержал прямой взгляд, хотя и с трудом. Но все это были только цветочки – главное пока все еще было скрыто завесой неизвестности.
- Допустим, что я тебе поверю, - сказал Аргнар. – Но что дальше? Как отыскать это логово в Горячих ключах и самое главное: как найти легендарную Огненную чашу?
Мурид виновато шмыгнул носом и признался:
- Пока еще не знаю, но когда у нас будут колдовские амулеты…
- У нас?! – аж задохнулся от возмущения Одноглазый, угрожающе сжимая огромные кулачищи. – Ты, чародей, кажись, забываешься!
Но Аргнар движением руки остановил разгорячившегося товарища и снова выжидательно посмотрел на Мурида.
- Продолжай…
- Когда колдовские амулеты отыщутся, я попытаюсь с их помощью отыскать путь к Горячим ключам. Был, правда один верный способ, но надеяться на него не имеет смысла, так
