как отыскать амулет, рожденный в пламени Цветка смерти, не представляется возможным. Его след затерялся где-то в веках, и никто из ныне живущих ничего о нем не знает.
- А тебе это откуда ведомо?
Мурид криво ухмыльнулся.
- Однажды я случайно стал невольным свидетелем беседы верховного жреца Ордена и его помощника. А потом еще заглянул украдкой одним глазом в древнюю рукопись, в которой обнаружил очень подробное описание этого амулета…
- То есть, попросту говоря, подслушал и подсмотрел? – не удержавшись, съязвил Гилбер.
Но Мурид даже не обратил на его слова внимания, прекрасно понимая, что за этим столом главным является Аргнар, и только от его решения зависит дальнейшая судьба бывшего узурпатора. Поэтому он пристально следил за выражением лица прославленного воина.
- Не густо… - с сомнением произнес Аргнар.
В задумчивости он принялся барабанить пальцами по столешнице, бессознательно выбивая замысловатый ритм боевого марша гвардейского легиона королевства Тромболи.
Словно завороженный этой дробью, Мурид уставился на пальцы Аргнара. Его челюсть изумленно отвисла, и в следующее мгновение чародей с радостным воплем бросился к руке воина.
От неожиданности Аргнар отпрянул назад и быстро схватился за рукоять кинжала.
Одноглазый навалился на Мурида всем телом, прижимая его к столу.
- Ах ты, подлый гаденыш! – прохрипел он, заламывая руки чародея за спину. – Я тебе сейчас шею сверну!
- Амулет! – придавлено пискнул Мурид, тщетно пытаясь вырваться из могучих рук здоровяка. – Амулет нашелся!
- Погоди, Одноглазый! – остановил друга Аргнар. – Ну-ка, дай ему сказать. Отпусти…
Тяжело дыша, Гилбер неохотно отвалился от Мурида, продолжая смотреть на него с такой ненавистью, что бывший советник почувствовал, как у него по спине пробежали ледяные мурашки.
Растирая занемевшие руки, он злобно зыркнул на обидчика, а затем ткнул пальцем в перстень Аргнара.
- Вот он!
- Кто?
- Тот самый древний амулет, о котором я говорил. Он известен под именем Драконий глаз…
Аргнар с Гилбером изумленно переглянулись.
- Откуда он у тебя? – не удержался от вопроса Мурид.
- Да так, просто подарок… - уклонился от прямого ответа Аргнар, глазами приказывая Гилберу молчать. – А что тебе известно об этом камне? Ну-ка, выкладывай!
Не отрывая остекленевшего взгляда от темно-синего камня перстня, Мурид начал рассказывать:
- Когда-то давным-давно один могучий маг древности, имени которого не сохранилось, создал этот амулет из алмаза, переплавленного в смертном пламени Огненной чаши, и вложил в него заклятье поиска Цветов смерти. Этот маг не служил ни силам света, ни силам тьмы. Его чары принадлежали запредельным силам не нашего мира, а потому были непреодолимы. Бытует поверье, что расплавить Драконий глаз способно лишь пламя Огненной чаши! Магические заклятья зачастую живут вечно и переживают своих создателей, которые тоже смертны, как и простые люди, хотя и живут гораздо дольше…
Казалось, последние слова что-то затронули в мутной душе Мурида. Он задумчиво склонил голову, на его физиономии появилось выражение искренней скорби, не присущей старому интригану.
Аргнар тихонько кашлянул.
Встрепенувшись, словно выходя из полусонного состояния, Мурид поднял голову, непонимающе глядя на собеседников. Это длилось всего лишь мгновение, но вот его лицо вновь приняло приторно-угодливое выражение.
- Была еще одна легенда. Будто бы камень, вправленный в твой перстень не что иное, как осколок глаза могучего Дракона Времени. Но это, скорее всего, просто сказка. Магия этого камня мне не известна, но я точно знаю, что он укажет направление к Цветку смерти, когда окажется достаточно близко к нему и охранит своего владельца от губительного воздействия смертного пламени, неукротимо бушующего внутри Огненной чаши…
Одноглазый с недоверчивой ухмылкой покосился на чародея и хмыкнул:
- Красиво поешь… только откуда нам знать, что этот перстень тот самый, о котором гласят легенды? Ты ведь и сам о нем всего лишь понаслышке знаешь.
- Я видел его рисунок в древнем манускрипте. Кроме того есть достаточно простой способ проверить мои слова…
- Какой?
- Попробуй разбить камень или расплющить перстень.
- Зачем?
- Чтобы убедиться в том, что никакими усилиями тебе не удастся это сделать. Перстень защищен таким мощным охранным заклятьем, что его не способны преодолеть даже жрецы Ордена!
Аргнар недоверчиво покосился на перстень, а затем решительно потянул его с пальца, намереваясь проверить слова Мурида. Однако перстень не поддался, словно прирос к пальцу, хотя не давил и свободно вращался на нем.
- Странно, - пробормотал Аргнар. – Когда я его надевал, мне показалось, что перстень немного великоват. Но сейчас он сидит на пальце так плотно, что я его не могу снять…
- Ничего странного, - криво усмехнулся чародей. – Перстень признал тебя хозяином и уже никогда не расстанется с тобой… по крайней мере до конца твоей жизни. Но даже, если бы тебе удалось его снять, то все равно никто не был бы в силах повредить Драконий глаз!
Говоря это, Мурид неотрывно смотрел на перстень. В его глазках-буравчиках вспыхнул едва приметный огонек. Не знал ни Аргнар, ни Гилбер о том, что в голове бывшего узурпатора уже начал складываться коварный план. Он решил подстроить западню для прославленного мечника и погубить его для того, чтобы самому завладеть магическим перстнем. Вот тогда-то Мурид и надеялся отыграться на жрецах Ордена, а заодно стать владыкой всего Вальгарда! Правда, оставался еще Повелитель тьмы, с которым по замыслу, должен был справиться Аргнар, ну а потом уж и сам погибнуть.
"Может быть, даже как герой… - подумал чародей. – Прославленный герой Аргнар, друг и соратник великого Мурида – освободителя Вальгарда от иноземных захватчиков!"
Эта подленькая мыслишка так понравилась Муриду, что он не удержался и злорадно хихикнул.
- Чего это ты зубы скалишь?! – хмуро глянул на него Одноглазый. – Небось, опять чего задумал, подлая твоя душонка?
- Ну, разве можно замышлять что-либо против хозяина Драконьего глаза?! – притворно удивился Мурид. – Я просто рад, что могу принести пользу ему в праведном деле!
- С каких это пор ты стал таким праведником?
- Я много думал и понял, что жил неправильно… к тому же встреча с вами помогла мне сделать верный выбор.
Аргнар искоса глянул на слащавую физиономию Мурида, но промолчал. Он чувствовал лживость слов старого пройдохи, но понимал, что тот пока им нужен. Да и не посмеет чародей предпринять что-либо сейчас, по крайней мере, жрецы Ордена были для него большей угрозой, поэтому Мурид будет вести себя тихо. Ну а там… будет видно.
- Что тебе известно о Повелителе тьмы? – спросил Аргнар.
- Не много. Мне известно, что он обладает практически неограниченным могуществом, поскольку ему не нужны колдовские амулеты. Он – сам черная магия! Лишь пламя Огненной чаши способно его испепелить. Сам он не может до нее добраться, но это могут сделать жрецы Ордена. Они планируют отправить в Горячие ключи своих адептов, которые должны доставить Огненную чашу в Потерянный край. Если это произойдет, то власть Повелителя тьмы станет безграничной, и ему уже ничто не будет угрожать.
В доме наступила тишина. Мурид и Одноглазый смотрели на Аргнара, ожидая его решения.
- Когда жрецы собираются идти за Огненной чашей? – спросил Аргнар.
- Через два месяца.
- Тебе известно, как они пойдут?
- А тут и гадать особо нечего. Вдоль подножья Карных гор жрецы выйдут из Потерянного края в Северную пустыню, там они обогнут речку Спутницу, пройдут мимо Поклонных гор и по краю Северного леса выйдут к кольцу гор, опоясывающих Горячие ключи.
- Значит, мы должны перехватить их где-то по пути… Время еще есть, поэтому мы сначала сделаем крюк в сторону Малурии, чтобы разведать, что там и как, а затем оправимся на окраину Северной пустыни и устроим засаду.
- Втроем?! – изумленно выпучил глаза Мурид.
- Вчетвером. С нами пойдет Рип.
- А кто это? – спросил Одноглазый, тщетно пытаясь припомнить воина с таким именем.
- Волк. Он спас мне жизнь и с тех пор повсюду сопровождает.
Одноглазый с Муридом изумленно переглянулись, но ничего не сказали, зная, что Аргнар слов на ветер не бросает – раз сказал, значит, так оно и было.
- Кроме того, чуть попозже к нам присоединится отряд воинов.
- Каких? Чьи это воины? – забеспокоился чародей.
- Придет время – узнаешь! – отрезал Аргнар, решительно подымаясь из-за стола, и добавил: - Пора уходить. Ждите меня здесь, я с хозяином попрощаюсь.
Когда до рассвета оставалось уже недолго, из ворот хутора выехали три всадника – Гестам отдал лучшего коня из своей конюшни Аргнару. Он собственноручно увязал тюки с провизией, фляги с водой и вином, а также теплые плащи в дорогу. Слов никаких не говорили, только обнялись на прощание.
Гестам долго смотрел вслед удаляющимся всадникам. Он приметил темную тень, метнувшуюся наискось к Аргнару, который ехал с краю. Это Рип присоединился к отряду. Испуганно всхрапнули кони, увидев волка, но всадники их успокоили, и вскоре отряд растаял в предрассветной мгле.
Затворив ворота и махнув рукой стражникам, Гестам отправился в избу. Что-то тревожило его душу, давило, словно холодный камень, это было предчувствие неотвратимо надвигающейся беды. Откуда-то пришла гнетущая уверенность, что больше встреч со Странником не будет.
Гестам тихонько лег в постель, стараясь не тревожить Нерейду, но по напряженной тишине догадался, что та не спит.
- Уехали? – тихо спросила Нерейда.
- Да…
Говорить не хотелось. Нерейда повернулась на бок, прижалась к мужу и одними губами тихо прошептала:
- Храни, Всевышний, Странника…
Время шло. За окошком начинали светлеть первые промоины в мутной темноте ночи. Приближался рассвет. В хлеву беспокойно завозилась скотина, брехнул спросонья старый дворовой пес… Постепенно хутор начинал просыпаться.
Гестам и Нерейда так и не сомкнули до самого утра глаз. Молча обнявшись, они лежали и думали о Страннике, о его нелегкой доле, о тяжких и неведомых испытаниях, которые еще предстояли благородному воину.
