На вече решили снарядить отряд мужчин и послать их в чужую общину , чтобы потребовать объяснений у похитителей . На следующий день вооруженные пахари выехали в путь . Они не заметили , притаившегося в кустах, шустрого узкоглазого воина - степняка .
Братание .
Приведя в дом свою невесту , Станислав и его родители занялись приготовлениями к свадьбе . Тут же начали строить отдельную избу для молодоженов . Крепкими жилистыми руками Станислав рубил сруб . Топор со стуком вгрызался в дерево .
- Станислав , беда ! - запыхался Любомир . - За Жданкой родственники пришли , назад ее требуют .
Чужаков не пускали в село . Вскоре к ним вышел сухощавый, сгорбленный годами , старейшина Изяслав . Он был в широкой белой сорочке и шерстяных шароварах , борода аккуратно причесана . Золотой обруч стягивал длинные седые волосы .
- Зачем пожаловали ?
- У вас племянница моя - Жданка ? - басом спросил Милован . - Верните ее назад !
- Нет . Она добровольно пришла под наше крыло и стала женой молодого отрока .
- Пусть выйдет к нам ! - требовали чужаки .
- Нет. Не бывать этому ! - Станислав , взмахнув топором , выскочил вперед .
Люди замерли , и в напряженной тишине раздался дробный звук скачущих лошадей . Славяне насторожились . На них во весь опор неслись , разъяренные боевым пылом , кочевники . В руках их поблескивали смертоносные длинные копья , бренчали кривые сабли , свистели быстрые точные стрелы .
Славяне , забыв все прошлые обиды , схватились за оружие. В ход пошли не только мечи и секиры , но и вилы , косы , камни и палки . Борислав разрубил острой секирой нападающего врага . Милован , обхватив степняка , сжал его медвежьей хваткой . Любомир , и тот , подхватил на вилы одного из грабителей . Не ожидая столь яростного отпора , враги отступили . Борислав принюхался , пахло гарью , серый дым поднимался к небу .
- Смотрите ! Наше село горит ! - крикнул он .
Люди поспешили туда . Дома уже догорали . Всюду слышались стоны раненых и плач матерей , всюду обугленные печи , гарь , кровь . Люди похоронили умерших в одной братской могиле . Вечером состоялся совет старейшин двух родов . На нем решили , что лучше всем объединиться . Устроили тризну ( торжественный пир по павшим соплеменникам ).
Мужчины смешали кровь с вином и испили напитка из одной широкой чаши . Так славяне побратались . Выстроив новое городище , сыграли несколько свадеб . Молодцы одного рода женились на девушках другого . Теперь крепче будет союз и больше будет шансов одолеть коварных степняков .
Поединок .
Огибая болотистое кубанское устье , где растут высокие тростниковые неизмеримые чащи , тьмутараканская дружина быстро передвигалась на восток . Возглавлял воинов молодой двадцатипятилетний князь Мстислав . Росту он был высокого , широкоплеч , лицом пригож , желтые длинные волосы связаны тесьмой . Вороной конь был под стать хозяину , такой же нетерпеливый и лихой .
Мстислав уверенно держался в седле , лишь поскрипывало боевое копье в луке , да позвякивал о латы старый , с закрученным лезвием , меч . Хотя князь был еще молод , но успел уже побывать в настоящих сражениях , и теперь вел дружину в касожские земли , чтобы усмирить недружелюбных соседей .
- Не пора ли привал объявить ? - обратился к князю воевода Жил .
- Пора , вот только найдем подходящее место .
Дружина остановилась в небольшом реденьком лесочке . Хмурые сосны неприветливо встретили путников . Вскоре запылали яркие костры . В небольших железных котлах варили мясо мелкой подстреленной дичи . Мстислав , как и его дед Святослав , спал на земле , подстелив только конскую попону , да положив под голову седло . " Скоро , скоро мы доберемся до чужих земель , и придется браться за меч . " - думал он .
Рано утром , наскоро доев остатки вчерашнего ужина , хмурые решительные воины продолжили путь . Все было озарено ярким солнечным светом . Устье закончилось , и стали видны горы .
- Вот она , касожская земля ! - вздохнул воевода . - Предгорья и густые леса , чистые прозрачные реки и обширные поляны .
Солнце перевалило за полдень , когда тьмутараканцы столкнулись с касожским отрядом . Обе дружины были хорошо вооружены и отважны в бою . Поразмыслив , вражеский князь Редедя предложил Мстиславу поединок :
- Кто из нас одолеет друг друга , тот пусть забирает семью проигравшего , казну и скотину .
Кряжистый Редедя , обладая крупным телом и богатырской силой , не сомневался , что сможет одолеть какого-то юнца . Мстислав же был удивлен этим неожиданным дерзким вызовом : " Если меня убьют , то не только будет опозорено мое имя , но и семья достанется касогам , а также казна города,- раздумывал князь . - Никогда я еще не стоял перед таким выбором ".
А Редедя стоял , уперев руки в бока , и ухмылялся: мол , откажись , то -то посмеются над трусом . Мстислав побледнел и, судорожно сжав кулаки , запрыгнул на вороного .
- Может , не стоит ? - придержал коня за узду воевода , но было уже поздно .
Вскоре противники помчались друг на друга . С треском длинное копье ударилось в щит , пригнувшегося князя . Второй раз сшиблись воины : Редедя проскочил мимо , а копье Мстислава лишь рассекло латы на его плече . На третий раз кони сошлись грудь в грудь . С треском сломалось копье Мстислава , и оба противника вылетели из седла , но тут же вскочили , выхватив мечи .
Редедя был теперь более осторожен . Он успел почувствовать в молодом русиче серьезного противника . Долго они кружили друг против друга , плетя замысловатую паутину ударов . И не одному из бойцов не удалось нанести серьезных ран . Молча , с трепетом взирали обе дружины на этот поединок . А у князей иссякли силы . Их шлемы и латы были помяты . И тут , обливаясь потом , Редедя предложил передохнуть и бороться врукопашную .
Начинало темнеть . Солнечный диск уходил за горизонт . Противники снова сошлись . На стороне сорокалетнего касога были опыт и сила , русич же был более ловок и быстр . Но вот Редедя начал медленно побеждать . Сколько ни вырывался Мстислав из его медвежьей хватки , все было напрасно : он медленно клонился к земле , чувствуя железные неумолимые пальцы на своей шее . И тогда он взмолился : " Пречистая Богородице , помоги мне ! Если одолею , построю церковь во имя Твое . "
Напряг князь все свои силы и как ударил Редедю оземь , а затем ударил ножом . Ошеломлены и подавлены были касоги, но за бывшего предводителя пощады не просили : по их правилам , для побежденного нет солнца .
Тьмутараканцы обнимали своего князя , пожимали ему с гордостью руку , хлопали по плечу . Победитель не источал радости , как они , но и не грустил . Мстислав думал , где будет строить храм , и горячо молился .
Непокоренные скифы .
Чужаки .
По пожелтевшей степи неспешно ехал мужчина лет тридцати , с длинными волосами и густой бородой . Его черные глаза с надеждой наживы смотрели вперед . Короткий кафтан , серый от грязи и пыли , не мешал верховой езде . Полы его были накинуты одна на другую и засунуты под ременной пояс , украшенный бронзовыми пластинками . На поясе висели : небольшой лук и колчан , полный стрел . Это Инизак - странствующий волхв и целитель . Старая потрепанная кобылка, к недовольству хозяина , еле передвигала копытами . Наконец она забралась на холм , и волхв присвистнул от удивления : по всей равнине копошилось множество людей , белели сотни шатров , горели тысячи костров .
- Скифы редко собираются в таком множестве , - рассуждал вслух Инизак . - Может , хоронят какого-то знаменитого вождя ?
Тут его заметили , и на встречу во весь опор понеслось с десяток всадников . Мужчина побледнел , в душе нарастало неприятное предчувствие . Когда же всадники приблизились , у волхва от удивления расширились глаза : это были не скифы ! Верхом на тонконогих длинношеих жеребцах восседали воины в ярких туниках и красивых плащах . Сверкали кожаные причудливые шлемы . Длинные копья угрожающе покачивались .
Инизак запаниковал ; незнакомцы приближались все ближе и ближе . Тогда волхв яростно принялся хлестать плеткой лошадь, которая понеслась во весь опор , но потом быстро выдохлась . Холодный пот катился по лицу Инизака . Он видел , что враги настигают . Тогда волхв выхватил острый нож и всадил в бок загнанного животного .
Бешеная скачка продолжалась недолго . С душераздирающим воплем Инизак шлепнулся на траву , но тут же вскочил и , прихрамывая , побежал так , как раньше никогда не бегал . Ему удалось затаиться в высокой густой траве .
Дурные вести .
Когда волхв отдышался и отдохнул , был уже поздний вечер. " Пора уходить отсюда , пока не нагрянули чужаки ,"- решил он . Разбитое колено страшно ныло . Инизак не скоро набрел на скифское кочевье . В больших котлах на высоких подставках женщины готовили мясо . Инизак глотнул слюну . Воины тут же повели его в шатер вождя . Это был старый , закаленный во многих сечах , опытный боец . Инизак с завистью посмотрел на , украшенный золотом , наряд вождя , на сверкающее громоздкое ожерелье , на золотую и серебряную посуду .
- Мне сказали , дурные вести ты принес , странник ? - с достоинством спросил вождь .
- Приветствую тебя , великий Фаргой ! Да не оскудеют твои стада , да не выгорит трава на твоих лугах , - нараспев произнес волхв . - Я Инизак , врачеватель . Беда пришла . Чужое многотысячное войско вторглось в твои владения .
- Я знаю , - нахмурился Фаргой . - Завтра мы снимемся с этих кочевий и уходим на дальние земли . Вражье войско огромно , движется на север и не будет преследовать нас .
- Но на севере расположены царские равнины ! - воскликнул молодой рослый воин .
- Я думал об этом . Завтра пошлю гонца к царю , - решил Фаргой .
- Пошли меня гонцом , о вождь ! Я хорошо знаю местность . К тому же и так собирался туда , - попросил Инизак . - Я хороший наездник и меткий стрелок . Не подведу тебя !
После короткого совещания его предложение было принято.
Царь скифский .
Рано утром , гордо выпятив грудь и подтянув сытый живот , Инизак с трудом взгромоздился на черного здоровенного скакуна . Конь пританцовывал в нетерпении . Волхв хлестнул его плеткой , и тот сразу рванул с места . Глаза скакуна горели , как угли , грива развевалась от быстрого бега . У Инизака свело дыхание : он наслаждался упоительной свободой .
Вскоре гонец достиг царского шатра , который был высок и просторен , богат в убранстве . Стражники не сразу пропустили незнакомца к царю Артаксерксу . Это были суровые , могучие и высокие воины с длинными черными волосами , вооруженные копьями и короткими мечами .
Царь Артаксеркс был жилистым и высоким . Рука его покоилась на золотой рукояти короткого меча . Причудливые рунические ножны сверкали . Инизак восторженно и жадно рассматривал драгоценную утварь и богато накрытый стол . Особенно ему понравилась дивная , из чистого желтого металла , ваза , на которой были изображены два скифских воина : отец и сын . Старший поучал младшего .
- Мои воины сказали , что ты видел множество чужаков , которые вторглись в наши степи ? - грозно спросил царь .
- Да , повелитель , - склонился перед ним Инизак . - Сюда движется большое многотысячное войско . Вождь Фаргой просил передать тебе , что чужаки идут медленно . У них нет скота . Враги идут в надежде покорить тебя и отобрать скот .
- До меня дошли слухи , что это персидское войско , которое возглавляет Дарий , -
